因长公主身份尊贵，不便跪拜，因此李元惜也得以不必屈膝，只随着礼官的引导布置，焚香以告皇天后土，自今日始，李元惜与赵志冲结义为姐妹，共为羌汉团结而效力，随后将那清酒一饮而尽。
这酒清甜入口，却是火辣浇心，呛了李元惜一个措手不及，尤其是长公主，本就是个病殃殃的身子，这会儿更激得咳成红脸，即使拿宽袖遮挡着脸，仍能看到红透了的脖颈和狂烈颤抖的羸弱身躯。
这时，李元惜才惊醒，这个女子是自己的姐姐，她的身份也比往日任何时候更清晰——大宋康定元年的长公主！
“长公主！”她匆忙搀扶住她的手臂，要替她拍背，长公主摆摆手：“无碍。”
她双手紧紧握住李元惜：“大宋有意抑制公主权力，我也只是个空架子，我们结拜，没办法像民间‘同生共死’那般豪气，却是管束最多的。我知道你的性子绝不喜欢如此……”
她眼底潮潮地升起些雾气：“任谁的性子也绝不喜欢。但是，你毕竟不是赵家血脉，自然也不会像我这般不自由。我答应你，作为我的义姐妹，我会尽量少地打扰你的生活。”
长公主如此谦卑温良，叫李元惜怎能不心生感动？她问杨总管要了水，先叫公主喝下润喉，将胸腔里燥热的酒气压下去。她双手抱拳：“公主，元惜只是一介粗人，何以得你如此宠信！公主无忧，日后元惜一定尽心竭力为大宋效劳！”
至此，李元惜便认了长公主做姐姐，虽然初次张嘴去叫姐姐，对她而言，颇是难为情，但长公主似乎比她还要羞涩三分。她掩嘴轻笑：“我也曾有个姐姐来着，可惜没长大，我对她也没有印象，我倒是想有个妹妹，现在这个愿望总算实现了。”
话说着，内侍官来向两人道贺：“官家十分高兴，邀两位一会儿同他在金明池走走。”
殿台上，官家在百官拥戴下起身离座，先行离去。这边内侍引路，李元惜焦虑地再看向小左，她两只黑溜溜的眸子忽闪忽闪的，充满好奇和欣喜。忽的，李元惜拉住长公主的手，“姐姐，我能否带一人同我一起去？她原本是我的贴身丫鬟，和我一同长大，感情很深，我们早已姐妹相称……”
“好啦，是左姑娘吧。”长公主笑着，向杨总管点头示意，杨总管便向小左招招手，这丫头浑像只小鹿般蹦蹦跳跳过来，向长公主行了个礼，随在李元惜身旁。
“还有一事。”李元惜抱拳：“元惜难见官家一面，恳请长公主同意元惜再为刘平将军一家请命。”
长公主轻笑着：“元惜既有此意，便去做吧。”
走到殿台下时，百官正围着位身着深红色衣袍的中年人说话，李元惜便知，这就是大宋皇帝了。皇帝比她预想中略矮，却也算得上是高个子，身形匀称，五官端正，面相极为忠厚仁慈，让人一见便倍生亲切。
他与官员边说着话，边等李元惜和长公主，李元惜听的是，他要在各地布告，对任何意图破坏羌汉团结、扰乱大宋安宁之人，重罪惩处。
“但也一定要注意，不要歪曲事实，或是放大矛盾，否则容易好心办坏事。”他劝诫说，等见了李元惜，眉间稍见喜色，关切地询问：“可有受伤？”
李元惜带着小左连忙行礼，“回官家的话，并未受伤。”
官家声音柔和，李元惜抬头去看，官家笑容也很安静，他静静地打量着自己，与周遭那些嘈杂的、前来向她道贺的朝廷大员分外不同。李元惜从不相信圣贤书里尧舜禹的仁，因为从未亲眼见过，而官家的仁，似乎是从骨子里显印出来的，不得不叫她相信，在这浩浩茫茫的历史洪流中，她遇到了最仁智的一位君主。
长公主向官家介绍了小左，小左兴奋地两颊飞起红晕，话到嘴边不敢张口，欲言又止，引起官家好奇。问她究竟何事，小左便老实交代，她本是大夫的女儿，没想到竟然能见到大宋皇帝。
“官家，这个牛，我可以天天吹，月月吹，年年吹。”
杨总管又咳嗽，显然是话中有用词不雅的表达，但官家并不介意，反倒很喜欢这个机灵古怪的丫头，认为这是个性使然，不需刻意纠正。
他叫百官先行退下，其余人随行在后，只留李元惜与自己一道走，好与她说些往事。
“今天的马球比赛，是我看过最刺激的。耶律洪基本想借此机会愚弄大宋，万没想到会被你当众揭穿阴谋，在马球场上，向天下宣扬我大宋维护羌汉团结的决心，是为我解忧。”
他指指球场方向：“李士彬也曾在那里打过球——那时他第一次进京，也如你一般意气风发，却比你张狂许多。他与我打马球，让了我三局，我仍是赢不了他。”
“爹和官家曾有过这样的往事？”李元惜深感吃惊，以爹那个喜好别人夸赞自己的性子，怎可能埋没这样的好事？李元惜却一次都没听他说起过。官家点头：“我比他年纪稍小，身子又弱，不仅输了球，还摔到马下，你爹怕别人说我羸弱，便将此事瞒下来，不准任何人透露出去。”
怪不得！
“我那时想，我做君，他做臣，朝堂之上，有我，他可无忧，边境之地，有他，我可以无忧。”官家继续说着，不觉间，哀哀地叹声气。李元惜感到分外惭愧，低头抱拳：“我爹让官家失望了。”
“不怪他。”官家摆摆手：“他为国死身，属实让我心痛。元昊害苦了多少人？有时我想象，他究竟是怎样一个人，难道，真要虎吞这祥和的中原吗？辽国，我早料到，羌汉离间的事不简单，耶律洪基虽然只是个孩子，但野心勃勃，心狠毒辣，他的父亲虽然表面敬重大宋，实则一直觊觎着我们。我，如坐针毡啊。”
李元惜大喜，她正愁没有正事和官家谈，浪费了这大好机会。如今官家主动提到元昊，她有一肚子话要说。首当其冲的，是李士彬在世时的担忧，为此还专门托知州范雍给官家上劄子。
“大宋和平多年，军备废弛。军中多老弱残疾，别说打仗，就是扛大刀就费力气。这样的兵卒，怎可能与西夏的虎狼之师虎斗？将领没有实权，实权掌握在对打仗一窍不通的文官手里，朝廷派下去的督军，在那里除了骄纵奢靡，什么也没学会。很多时候我们追过去就能杀敌，但是……”
想起战争，李元惜便不由得痛心，她自觉自己所言如李士彬一样，会消沉大海，因为延州知州范伯伯曾说过，将不知兵、兵不知将是人人都心知肚明的大宋国策之弊端，但对于赵家子孙来说，他们宁愿这弊端永远存在，也绝不敢去修改。因为大宋开国，乃是因为太祖皇帝黄袍加身。
太祖皇帝本是后周手握兵权的武将，对后周皇室忠心耿耿，然终究是颠覆了后周政权。太·祖皇帝杯酒释兵权时，又对追随自己多年的死生弟兄说，你们对我忠心耿耿，但能保证你们的部下不会把黄袍披在你们的身上吗？因这一句，太祖皇帝成功夺回大将兵权，从此大宋的武将便日益散漫，以博得皇帝信任。皇帝也会通过派出宦官做督军、认命文官掌兵权、自己制作作战图等方式，约束控制武将。
也许，这些话本不应该对官家提起，官家面上浮起一阵阴云：“你是说，我们这些文人，对你们武将掣肘太多吧？”
“元惜不敢。”
“对我来讲，打几场败仗与颠覆皇室相比，哪个更危险？”
“颠覆皇室。”
“对百姓来讲，打几场败仗，与国土沦陷、生灵涂炭相比，哪个更恐怖？”
“几场败仗接着几场败仗，官家所说的颠覆皇室、国土沦陷、生灵涂炭，难道还会远吗？”李元惜强硬回道，丝毫不顾及自己是否犯了妄言的禁忌，“我爹殉国，本不应该以如此惨烈方式，金明十八砦百姓，本不应该逃入深山！西夏内应轻而易举潜入铁壁军，难道只是知州的过错吗？”
给不懂用兵的文官掌兵权力的那人，也有不可推卸之责任。
这话里的责备，官家怎可能听不出来？他脸色愈加阴沉，“你爹忠烈，我自然知晓。然而，刘平能镇守边境，难道是因为我对他的不信任？千防万防，他仍然叛国，害我两万将士全数折损！到底哪个会帮我死守国门，哪个又会临阵叛逃，知人知面不知心，你如何判断？”
说起刘平，李元惜登时如当头棒喝，记起他家人仍关死牢中的现状，也记得李士彬曾不止一次说起，刘平智勇双全、忠孝皆备，是他完全可以托付的兄弟。
她两步走到官家身前，双手抱拳，诚恳乞求：“元惜有一事，斗胆说与官家。”
官家似是被她突兀的举动惊了一跳，不止是他，尾随他们而行的小左、杨总管等人，心思也全然不在赏花赏戏赏金明池上，他们紧张地注视着李元惜，一个个都揪紧了心，尤其是小左，身子紧绷，走路都不大自然。她隐隐约约能听到前面说话，更能感受到李元惜和官家两方都不痛快的心情，生怕李元惜说出更不合场合的话，激怒官家。
反倒是长公主，时不时地要与小左搭腔，叫她去看这边的水戏、那边的鲜花，急得小左心头爬满蚂蚁，求着长公主去捂住李元惜的嘴，叫她不要乱讲话，她诙谐的表情把长公主逗得直笑。
“你以为官家会吃了你姐姐不成？”
“姐姐她说话口无遮拦，她并不是怪官家，她只是……”
“可我听着，她就是在怪官家啊。”长公主说道，小左急得要哭了，双膝屈着，就要给长公主下跪，杨总管及时搀住她。
“左姑娘，官家每日要听多少话，又要有多少人在骂他。朝堂之上，台谏官大骂他是前所未有之昏君，也没见官家吃了他啊。”长公主笑说，望着前面走动的官家，满怀怜悯和敬爱：“咱们的官家，广开言路，在我看来，是明君。你以为，你的姐姐曾对我说过什么客气话？她有一说一，性格直爽，我早已告知官家，官家当时便笑说，这是李将军又来和他较劲了。”