李元惜与小左、周天和三人一同步出开封府衙，随百姓一起等待差役挂上腰刀，从使臣房里押来其余十几个一同上了脚链手铐的囚犯。
生人作死别，恨恨哪堪论！京城一别，远赴战场，此生可能不复相见，这些囚犯的家人亲朋来送行，总免不了哭天抢地的哭嚎和嘱托。为让自家人路途少受点磨难，他们都尽力打点差役些银两好处，说尽了好话。此情此景，叫人心酸。侯明远却是个例外，他一个孤家寡人，众叛亲离，哪有什么人来给他送行？
大约是受到触动，他不禁涕泪两行，面朝东北方向跪地，重重地磕了几个响头，后被差役强行拽起，恋恋不舍地踏上远离京城地充军之路。
东北方向有什么，或是侯明远最后在想些什么，未来是死是活，没人在乎。李元惜注视着侯明远渐行渐远，神情沉重，小左见了，知道她是触景生情，联想到自己身上来了。
“他是由京城去延州，你是由延州来京城，他不想去的地方，你是盼着要去。姐姐，命运好生捉弄人。”她坏笑着戳戳李元惜：“你该不会羡慕他吧？”
李元惜鄙夷地冷笑：“他？我实不愿意他去延州，想我延州各个都是铁骨铮铮的硬汉，他去充军能做什么？在营房里赌钱？暗通敌营售卖军情？不用说上阵杀敌，单是誓师时拿敌首祭旗，我就怕他吓尿裤子，要是再钻死人堆里做逃兵，或者跑到西夏阵营里做个什么‘谋士’，我延州名声都要被他败坏了！”
“哼，说着不羡慕，一句一个延州。”
小左嘴上这么说，心底也想家，延州不比京城繁华，但家中有慈祥的爹娘，爹可曾还像过去那般，忍着腰腿疼，在账房里从早坐到晚，拨一副算盘？娘是否背着竹篓，在山林里穿梭，采集春生的草药？想到自己不能在身边尽孝，她眼底泛潮。
“我倒真有点羡慕侯明远了。”她呢喃，又怕李元惜对她愧疚，忙深吸气，转移了话题，逗笑李元惜：“姐姐你看，京城流金淌银，多少人都迷失在铜臭中了，你把街道司账房交我打理，万一哪天我也像侯明远……”
正说着，两个商贾打扮的人你拉我扯，吵吵闹闹从身后走过，去闹公堂。两人顺耳一听，涉及到三十两黄金，纠缠原因居然是因为给钱不要。
“还有这事？”小左听着钱，眼就亮了，精神抖擞地拽着李元惜去听审。
原来，一位从福建邵武来京城做生意的李姓商贾在茶肆邀客，不慎将三十两黄金遗失。四年后，李商再次来到京城，在茶肆说起当年失金之事，掌柜从柜台后取出包好的金子交还给他，上称一称，分毫不差。李商十分感动，偏要送二十两给掌柜，掌柜拒不收，李商是个急性子的畅快人，心里过意不去，干脆把陈掌柜拉上公堂，请杜老爷判定陈掌柜拾金不昧之举应不应该受赏。
事情明了，主仆两个哭笑不得。前有侯明远为了区区几两银子断送商贩生计，后有陈掌柜拾金不昧，人品的差异天上地下。
然而，三十两黄澄澄的金子摆在案前，倒提醒李元惜大火后街道司的困境，因此，看那金子也分外眼馋。
“街道司账面还剩多少银子？”她忽问小左，小左立时拉下脸埋怨：“还说呢，你从都水监那儿带来的银子本就不宽裕，均在一百颗人头上，更是少得可怜，多亏我聪明伶俐、精打细算，才没饿死人。这下好了，托侯爷鸿福，一把火给咱烧得又一穷二白了。”
说罢，她叹声气，“没钱，可怎么办呢。”
“我怎么听着，你话里带着一丝侥幸？”李元惜紧蹙眉头，转头看她，果见小左脸颊绯红，要憋不住笑了。这笑，瘆人。
“你到底又打什么鬼主意？”
“姐姐你说的是什么话！主母常说：福兮祸所伏，祸兮福所倚，我看这个时候，应当是姐姐你要开始打鬼主意了！”小左纠正，满心欢喜地帮李元惜打理起了头发，还批评她不知形象，只穿个睡袍就敢满大街地跑。一个未出嫁的女子行为如此“不知检点”，传出去名声多不好。
叫管勾大吃一惊的是，这丫头火灾中居然还记得揣把梳子和发簪。
“小左，我真服你了！发簪什么时候买的？这么花哨，你觉得我会用吗？”李元惜拒绝，小左却不由她，硬是扯着她的头发不让走，强梳了个整齐又好看的发型，接着，目光越过李元惜肩头，兴奋地跳起挥手：“你快些。”
李元惜这才意识到，小左拽她听拾金不昧的故事时，已经提前催周天和去成衣坊给李元惜挑选合适干净的衣衫去了。周天和下马，手里捧着个包袱。
“你的旧衫子烧坏了，幸亏我提前让成衣坊的老师傅给你多做出两套，如今果然派上用场了。你可不能穿着这身脏兮兮的睡衣去见人家。来，伸胳膊。”
李元惜被她摆弄，莫名其妙：“见谁？要做什么？”
“大人，街道司遇火灾，你需要去都水监述职。”周天和整理了下马鞍，把缰绳交到李元惜手里，心虚地看了眼小左，嗫嚅着：“顺、顺道再要些经费来。”
这轻飘飘的后半句话，如同一只无形的手，给她前胸重重地击了一掌，击得她胸腔内火辣辣地烧，差点要吐血。
“孟良平！”上次与他的见面，李元惜可是受尽了侮辱，这才过了几日，难不成就让她腆着脸去要钱？李元惜拔了发簪扔给小左，自己随意束了头发——好看的自己，凭什么让孟良平那种人看？再说，街道司大火，管勾却花枝招展，难不成她去都水监是去相亲么？
“有什么关系嘛？他都水监本就应负责咱们街道司，咱穷着呢，又遭大劫，不跟他要钱，跟谁要？”小左嘴上说着一本正经的话，眼睛却意味深长地挤来挤去，狡黠得很，恼地李元惜恨不得戳瞎她的眼，小丫头片子整日不知净想些什么不着边的事！
可话说回来，戳眼是气话，银子却是实在要争取的，要见孟良平这事，其实她已提前心中做了预想，必须要去，越快越好。
想到此，李元惜自己都觉得懊恼，兀自紧了紧腰带，任愁绪翻飞：“人说，京城资产百万者至多，十万而上比比皆是。小左，你身为街道司帐房先生，管着银钱进出，怎么的就没个点石成金的本事？”
她上马时，小左没好气地瞥她一眼：“喔，现在你终于知道发愁了！十两银的月钱也好，革新京城街道也罢，要命的是和孟相公半年的赌约，这一件件需要真金白银落实的大事，事前你可一点都没和我商量！没商量，凭什么叫我负责！”
又见李元惜不仅腿夹马腹不肯动身，还扬手作势要劈她，小左赶忙抓住她的手，先稳住她。
“好好，我负责，你别动怒，弄乱头发就不好见人了。我哪敢辜负姐姐你啊？上次你我商量街道司开源经商后，我就紧锣密鼓地开始寻觅合适机会。你放心地去要经费，我呢，也一定绞尽脑汁地想办法点石成金，争取让你以后……”
小左的话音戛然而止，李元惜正听得痛快，这会儿掐了话尾，叫她不尽兴。但小左不管她，煞有介事地摇头拒绝：“不行，不行，此事还是不能成。”
“为什么不能成？”
小左一声贼笑，跳开两步，挽着周天和就跑。
“你要是有钱，能对孟相公服软？你不服软，哪个男子敢娶你？”
瞧瞧，人嘴里能吐出什么混账话！
小左积极做媒，全是因为有家里有个同样唠叨的主母。
是，在西北的延州，风气远不如京城开放，男女早婚早育成俗，许多和她同年纪的女子，孩子都能绕膝跑了。
她没觉得自己另类，上门说亲的媒婆却不这么认为，有些嘴坏欠打的，私下里传谣她是石女，天生无法同男人行房，所以才不想着出嫁。
爹是个出名的暴脾气，这话经市井传进他耳朵，他把传话的人先揍了个半死，给媒婆家扔了血淋淋的猪头，威胁她们再敢多嘴，下场就是这颗猪头。接着，他又设擂台，公开比武招亲，管它杀猪的押镖的、兵士或武将，只要夺得第一，即刻与独女成婚。
后来还真有个俊俏的武生得了第一，摘掉帽子和胡子后，一头长发倾泻而下，欢快地朝主位叫了声“爹爹”，居然是李元惜自己。
“天地父母乡亲共见证，我，与我今日大婚，非我休我、弃我，我自会与我白头偕老！”
李元惜说完这饶舌的一段话，身后管家叫了声“主君不要啊”，围观百姓将士一致惊呼，爹甩着他的马鞭，骂着“不孝子”，气势汹汹地来收拾李元惜了。就这样，比武招亲变成闹剧，让延州百姓嘻嘻哈哈看了好一通热闹。
俗话讲：慈母严父，爹强硬，娘就要柔韧迂回些。
娘每回去姐妹们家里做客，回来时总是摇头叹气，饭吃不香，觉睡不好，整天闷闷不乐，还喜欢烧女儿的弓和长枪。李元惜记得，有一回，她实在好奇不过，就问是不是别人又讲爹的闲话，娘哀怨地看着她，幽幽叹声气，那萎靡的语气，李元惜至今还记得。
“有闲话可讲是有福气，我单单是没得聊了。几个无话不谈的好姐妹聚在一起，初开始聊夫君，我口若悬河，后又讲十里八乡的趣事，我也能说笑几件，后又讲家中琐碎，我滔滔不绝，话锋一转，讲到各家的女婿、亲家，我突然哑了口，再讲到闹心费神的小孙孙们，我这张嘴都没地方搁了。你说，我要同她们讲什么？总不能无中生有吧？只能借故告辞。我寻思着，人心真是险恶，她们是看咱家太完美，心生妒忌，抓住一个污点可劲儿地渲染，故意埋汰我呢。”
这番指桑骂槐，十分精彩，最精彩的是，娘还郑重其事地把小左叫到身边，把李元惜的终生幸福托付到连爱情所谓何物都不懂的丫鬟身上，原话是：
“旦有个人要娶，管它麻子癞子瘸子跛子，赶紧嫁了才是。小左，你最机灵，你得擦亮眼睛，多帮她寻觅寻觅。”
如此看来，小左相中的孟良平不是麻子癞子瘸子跛子，而且相貌堂堂，贵为京官，已经是上上人选了。