说实话，无论一千多万两，还是三千多两万，因为数字过于庞巨，李元惜已不能想象战事如何耗钱，便只能从自己切身经历来议论。
“我在延州时，铁壁军的军饷从未有一次能准时准量发放到位的，有时，朝廷会发些我们用不着的东西——比方丝绢来抵军饷，那时，父亲抱怨几句也就罢了，打发人去找些商人，拿丝绢换粮食、换铁、卖银子。打完仗，死伤的将士需要抚恤，我印象之中，父亲常为这笔钱发愁，给少了，不足以慰问死者家眷，想要给多，又没钱。”
郭昶这时小声向她解释：国库亏空已久，莫不说军饷，某些地方官员的俸禄，已经连续两年都是拿粮食、柴禾等来抵用。
“李将军治军有方，西北赫赫有名，但不见得所有将领都似他这样，把每一分朝廷省出的银子都用在军中。”刘一手继续说道：“譬如现如今那做到枢密使的夏竦，在陕西做转运使期间，兵卒吃糠咽菜，他则珍馐美酒，甚至兵卒正与西夏贼兵血战，他的大帐中，却有一整个歌舞社在莺歌燕舞，供其享乐，日子过得何其骄奢！”
刘一手点名道姓的指责，百姓哗然，若是朝中那些守旧派听了，一定冷汗涔涔，后悔来这个地儿听说书呢，偏偏范仲淹邀请的这些个官员与守旧派截然不同，他们与百姓一道，为夏竦不耻。
“这样的人派去指挥军队打仗，怎么可能赢得了？”
范仲淹在桌上摊开文房四宝，拾笔写下两行字，一行：军费开支巨大，另一行：将领贪于享乐。
他叫家仆将两行字都拿去窗外叫百姓看看，百姓一致叫好。
“刘一手，继续。”他说道。
有他支持，刘一手借着百姓的惊叹，一句一个浪潮，直到后来把窗内的官员也惊得不敢去听，以为话题到此为止便好，百姓清楚太多，恐怕影响恶劣。范仲淹却一次次地鼓励刘一手继续深挖问题。
原来，王尧臣这笔账是“造假”了的，早在康定二年的兔毛川战役后，对于西北战场上究竟花了多少钱，便是一笔糊涂账了。因为运往西北的粮草、布匹、牲畜等，需要从各地挪用，这里漏报了多少，尚无定数。
且因战争而增加的赋税，对黎民百姓造成多大的压力，农民做了流民，流民做了土匪，土匪再被招安纳为兵籍。大宋举国之兵，从太·祖平定天下时的四十万人，如今已经暴增到了一百三十余万。一百三十余万人中，老弱病残者不计其数，有的一辈子都没摸过刀剑矛戈。
“陕西郭邈山、王海率着一千多流民，在京西路如入无人之境，所到之处，守卒弃城而逃。这就是咱们大宋号称的百万精锐！”刘一手唾道：“更不用说那王伦，本是捉贼虎翼卒的军长，但却领着捉贼的兵卒先变成了贼，流窜作乱，危害百姓，咱们大宋朝廷是把牙缝里抠出来的点银子，养了吊睛大白虎，吞吃自己来了。”
李元惜听说过王伦起义，此人原本出身贫困，又因其家乡连年遭受灾害饥荒，实在忍无可忍，才杀了沂州巡检使朱进，占沂州据以起·义。
“如今，王伦势不可挡，攻密、青，继而南下攻占泗州及楚、真、扬、泰，咱们大宋的兵马在做什么？人又在哪里？”刘一手痛心疾首：“有人问王伦：你这么大张旗鼓地攻城略地，迟早有一天，朝廷不得不来除你。王伦说：至少在朝廷来除我之前，我带着一帮弟兄吃饱喝足享受够了！”
“如此这般，他起义倒也能理解了。”百姓们对王伦遭遇既是同情，又是愤恨，然而，李元惜却不这么认为：“别人可以起义，王伦却不能！”
听众们都仰头来看她：“李管勾，王伦也是人，不吃饭就得饿死，他错，错在走入歧途，可除了这条路，他也没什么路可走啊！”
“我说他绝不能起义，是因为他是捉贼虎翼卒的军长，朝廷信任他，所以才给了他这个职位，可是，他却辜负朝廷，掀起民变。”李元惜大声说道：“假如王伦不死，大宋上下都有样学样，那么，该有多少军长为了一时利益，起兵造反？到后来，受难的一定是普通百姓！”
听众们又觉得她的话也有几分道理。李元惜回身，学着范仲淹，拾笔在纸张上写下一句：将多不精，兵多不锐，军纪不整，养虎为患。
这句一针见血，范仲淹由衷赞叹：“好一句兵多不锐，军纪不整。李管勾，你这句话，比我前两句总结得好！”
这次说书，刘一手指出的问题触目惊心：不仅战争耗钱，因战争失利，每年向辽国送的岁币也是不小的数目。檀渊之盟，宋每年向辽提供银十万两，绢二十万匹，这次耶律宗真拿关南十县，竟要换大宋每年增加四十万两白银的岁币，狮子口大开，君臣莫不震惊。
且看富弼又将如何谈判，才能稳住与辽的和平，可宋与西夏的战争，则必须要停止了，否则，普通百姓都得被它活活拖垮。
听众中，有人主张议和，有人主张举帝国之力彻底打服西夏，甚至还有人要把之前与辽国签订的檀渊之盟也撕毁了，干脆取消赠送岁币。
李元惜当然愿意打服西夏，她记得纸条上的“战”字，雄浑有力，颇具骨气，心想，难不成，范仲淹请她来听说书，目的就是为了让她满腔热血地去赴战场？
她隔着人群，望向范仲淹，其正与众官员议论着什么，想来不是与他商议“战”的好时候，正巧，楼下有人忽然一声高喝——
“兵多不锐，那就裁去老弱，将多不精，那就尚武平衡崇文，军纪不整，就要明确赏罚。如此练兵五年，西夏、辽国就不敢轻易侵袭。拿区区千百万两白银，换大宋五年整备时间，我看，值得。”
说话的这人尚且年轻，然而，他的指点却分外大胆老辣，引得众人都俯窗下望。
“裁去老弱，是要老弱道旁等死吗？”众人不满道。
“他们的死与大宋之死相比，不足挂齿。”这青年起身侃侃而谈：“你瞧瞧天下那支军队，是靠着施善来让敌人害怕的？军队不收留老弱，也不收留好吃懒做的难民，加入兵籍就要做好沙场杀敌的打算，没有那个打算，就自己想办法解决温饱。”
如此大胆的言论，在当今人人都敢议论朝政的京城，却也是极其罕见的。李元惜被他吸引，私心确实认同他的意见，便向他喊话试探：
“你站着说话不腰疼，千百万两白银从哪里来？”
“从官员中来。”青年答。此话一出，立即引起一群书生的反感：“阁下意思，也是要裁撤官员咯？”
青年提起脚边的一只鸡笼，向台上走去，“几位要是不满，随我上来——先生，借你高台一用。”
几个书生都是太学学生，年轻气盛，裁撤官员直接威胁到他们未来将何去何从，自然要据理力争。他们跟着青年走上高台，刘一手见听众们也颇有兴趣，便问这青年是谁。
“王安石。”青年答道。
“王安石？”欧阳修眯起眼来，赞叹道：“今年新科进士王安石，我有耳闻，不好结交，性情怪癖，为人邋遢，却满腹雄才。”
王安石打开鸡笼，掏出两只鸡来：“诸位，我手里这两只鸡原本是要拿来炖汤喝的，它们现在还活着，咱们就先把它们大卸八块吧。”
说罢，就把一只鸡丢给那些书生，书生们本来打算辩论，无故要杀鸡，自然不肯，一个个慌忙向后躲，鸡趁机逃，说书铺里顿时乱作一团，许多人都在协力抓鸡，而王安石则不慌不忙，去台下某桌上借了只茶壶——
“不可。”刘一手急急制止，让跑堂的小哥送上只洗手盆去。
王安石又向某看官借了把小刀，把鸡脖子摁到盆沿上，小刀用力一割，任鸡扑腾，他自有条不紊。
范仲淹大约是看懂了他的用心，便向那些书生喊道：“快抓鸡，这鸡是要炖汤的。”
书生们不情愿，但见是枢密副使发话了，只好动作起来，这只倒霉的鸡慌乱间被听众们合力抓住，丢给了书生。于是，书生们学王安石的步骤，借刀，借盆，到杀鸡的时候，他们又不干了。原来，所有人都想摁住鸡，却不想杀鸡。
小刀被他们推来推去，各有各不动刀的理由，乍听上去都合乎情理，以至于王安石手里的鸡死透了，他们手里的这鸡还在活蹦乱跳。
最后，一名屠夫受不了了，上台夺了刀子，一手摁着鸡，一手握着刀，刀过鸡脖，血水就喷进了盆里。书生们吓得好一阵僵直，屠夫把刀强塞进一人手里，气哼哼地下了台。
听众们觉得好笑，催书生们快借热水，王安石不仅处理了鸡血，连鸡毛都烫完了！
果真，那边热气腾腾的水盆里，王安石提出被泡软的鸡，熟练地拔着鸡毛。书生们有样学样，但鸡血怎么处理又横亘在他们面前——倒掉？或是送人？倒，谁去倒？倒哪里？送人，送什么人？谁去说？
王安石的鸡已经干干净净了，他们才着急忙慌地把鸡血倒进水渠里，匆匆上台烫鸡。可即便这样简单的步骤，他们也能闹出新问题：水要烫到什么时候才刚好？谁来拔鸡毛？
直到王安石剁完了鸡块，书生们还没选定拔鸡毛的人。
“诸位，这就是必须要裁撤官员的原因了。”王安石边说，边收拾盆具，将鸡块分开赠给了几位看官：“治国如同炖鸡汤，厨房里选用熟练有才能的厨工，不仅能更快地喝到一碗地道鸡汤，还能省钱，但若是太多厨工去做一碗鸡汤，人心不齐，各生懒政心思，推诿不进，这碗鸡汤不仅很难喝到，而且很难喝，成本，自然也提高了不少——我建议裁撤官员，用的就是如此浅显道理。”