第二日早朝，与百官讨论，群臣听说用钱就可以打发走耶律宗真，自然高兴，多数催促早下盟书，以防生变。
郭昶作为计相，深知即使富弼谈拢了二十万岁币，对于如今的国库来说，仍是一个不小的负担，奈何与用兵相比，岁币仍是最省钱的处理办法了。
于是，富弼仅仅在京中歇息六日，复又启程，前往辽国说和，家中妻新生幼子，也顾所不及。
这六日，京城中已经起了风声，没人愿意看着自家白花花的银子流入辽国，因此，民间多有怨言。
范仲淹的家仆前往街道司送请帖时，李元惜刚送完富弼，回到街道司。富弼马车出城时，百姓送别的兴趣恹恹，甚至有人骂他没骨气，若不是青衫子在道旁拦阻着，富弼的车驾都要被人砸坏了，他硬是替朝中软弱的君臣与空虚的国库受了好一通窝囊气！
李元惜心情也不大好，故而听说有人攒局去听说书，一口拒绝，纵使那人是范仲淹，也叫她没有多余的兴趣。可欧阳修写的那个“战”字一旦交递到李元惜手里，她立时两眼放光，缠着家仆问范仲淹对这个字到底有什么解释。
家仆自然不知，于是，要想知道答案，她便必须得去听书了。
而孟良平在早朝时，提及自己兴修水库的计划，君臣都没有很大兴趣，就连昔日共剿鬼樊楼的吴醒言也反对说，六到八九月，正是农忙时候，这时不宜大举动用民力，郭昶更是因为岁币愁上加愁，谁跟他提钱，统统都是两个字：不成。
可孟良平自己清楚，水库不修，明年疫灾照旧，赋税收不上来，百姓生活愈加贫困不稳定，流民乱势只增不减，朝局更是混乱。辽国向来贪婪，耶律宗真言而无信，倘若再生南下之心，大宋又得加多少岁币去调和？倘若有一日，多少岁币都无法调和呢？水利之重，不可再推卸了。
范仲淹家仆到时，他正斟字酌句地写着劄子，想让赵祯体会到水利之急，虽然说服君臣的希望渺茫，他亦需尽力尝试。说书之事，他刚听说就推辞不去。
“我料范先生忧国忧民，没想到也是贪图享乐之辈。”他叫衙役送客，家仆急急解释，听书不是为了享乐，范仲淹乃出自贫寒百姓家，入朝为官后，常常害怕自己与百姓脱节，做出的决定与百姓意愿相悖，因此常去民间走访。
“这回是因为公务太过繁忙，只好去听书铺子听听民间呼声。”家仆说着，递上欧阳修写的那个“水”字。欧阳修乃是文学大家，一个“水”字，写得飘逸如飞，清新脱俗，孟良平又爱好写字，乍一看便喜欢上了这字，又因它的含义，顿时心惊，叫衙役先行退去，走到家仆面前，郑重问他这个“水”字作何解。
家仆笑了：“无怪民间说你和李管勾是天生一对。你两个都拒绝了我家先生的邀约，又都因一个字改变主意，连你们问的问题也一样呢。”
“怎么？范先生也邀请元惜了？”孟良平问道，一面为着李元惜能被器重而高兴，一面，他又为李元惜担心。
凭他为官多年的直觉，他察觉到范仲淹如今就是砸开一潭死水般的朝廷的一个漩涡，踏进这漩涡，就意味着与朝中守旧势力的决裂。李元惜马上就要卸任街道司管勾，临期把她拉了进来，未知范仲淹是何考虑。
“元惜手里那个字，是什么？”他问。家仆答：战。
瞬间，孟良平像被什么东西措不及防地击中后脑，恍惚得一片空白。
今年元日时，他与李元惜聚在一起，也如一对鸳鸯情侣，恩爱快乐。两人一起看了花灯，放了烟火，吃过团圆饭，好不惬意。然而，就在这一年中最轻松的时候，孟良平忽然意识到，他与李元惜在一起的时间正在减少。
尽管早就知道李元惜任期满后就会回延州，尽管平日里也时时告诉自己，聚一天少一天，但唯独那日，他真正感受到分别的滋味，即便李元惜就坐在他身边，依偎在他怀里，他亦觉得不真实，好似是许多年后的自己，回到这飘渺的记忆中来了。
后来，因京城大旱，全国各地疫灾多发，他这个水监忙起来连自己都忘了，偶尔见到李元惜，总是欢喜占满心田。直到这一刻，家仆说出“战”这个字时，他才如梦初醒，李元惜的离开，从未如此明确。
“战……”他茫然而失落地点点头：“宋与西夏，宋与辽的战争，是该到结束的时候了。”
他收起范仲淹的请帖，当日夜里，快到约定的时辰，便收拾了公务，驱马去街道司接李元惜。
李元惜似乎全无对他的不舍，这令他些许落寞，不过，一贯善于隐藏自己心思的他，并未让李元惜有所察觉。
说书铺虽然还未开门迎客，但已经有许多人在铺子外面等，门外立的木牌上贴着红纸，黑字大笔写着：国库空虚——天灾？人祸！
这题目，光是看着就有噱头，叫人想要论个痛快——那些个听众们已经聊上了！
旁边的酒楼津门包子铺又是座无虚席，包厢和散座全满，其中一间包厢，是范仲淹订的，家仆在包子铺外迎候，孟良平与李元惜到了以后，就由他引入——说来也巧，这包厢正是孟良平从前常订的那一间，物是人非，叫孟良平好生感慨。
此时，包厢内已是宾客济济，人人神采飞扬，仔细听去，多是针砭时弊之说。宾客中，郭昶、吴醒言也已就位，四人相见，无需多做寒暄，直入正题。
“我看，范希文这次是要放大招了。”吴醒言说道：“他坐镇陕西做安抚招讨副使期间，屯田久守，积极巩固西北边防，颇得官家信任，此次回京，官家任他做枢密副使，我看，就有栽培、支持他的意思。”
“他有大才，可是朝中谁不是科举中过五关斩六将，才得以在垂拱殿施展抱负的大才？”郭昶说道，吴醒言笑他嫉妒，郭昶嫌弃地驳了回去：“我不是嫉妒，我是觉得，纵使是范希文想要折腾出点水花来，也不可能真有作为。”
李元惜听着他们一来一去，不禁好奇：“范先生还未动作，郭大人就认定他不会成功，未免也太武断了。”
“不是武断，是的确艰难。”孟良平解释，环顾一周，说道：“冰冻三尺，非一日之寒。你听听大家所说的这些问题，大多已经固定成定式了，想要移旧换新，非得折了几把钎子不成。”
正说着，窗外喧声如沸，原来是说书铺子开门营业了，听众们蜂拥而入，有座的看座，没座的站着，挤不下的，就在门窗外贴着墙听。
刘一手着一身青灰色长袍，一张长脸上嵌着两只锐利的鹰眼，眉眼深邃，颧骨高耸，尽显精明利落，一张铁嘴紧抿着，仿佛张嘴就要喷刀子，伤人无数。
他先向四方来客拱手致意，最后又向津门包子铺这一窗垂拱殿上的紫红袍躬身而拜。
“今日，受枢密副使范仲淹公邀请，刘某要讲讲国库空虚的问题。这么厉害的话题是个得罪人的活儿，我豁出去了发表些拙见，各位看官尽可抒发已见，咱们说着——”他手指着包子铺窗前的许多人道：“说给楼上那些个朝臣听听，他们再说给咱们的官家听听，君、臣、民一合计，兴许，这问题解决了，国库也就充盈了。有劳！有劳！”
“果然一张铁嘴。”吴醒言笑道，歪头看去，郭昶铁青着一张脸，扭头回座位去了。照他来看，今日范仲淹攒的这局是故意来骂他哩。
孟良平与李元惜看他那副窘样，也觉得好笑，这时，范仲淹正好赶到了，大家都回身来与他行礼问候。
“大家都是我邀请的朋友，既是朋友，又是闲时小聚，不必拘礼。”范仲淹说道，叫小二开了另一扇窗，好叫十几人都能宽宽绰绰地听书。
这回开头便说到，权三司使事郭昶这月新算的一笔账：宋与西夏开战前，陕西四路钱帛粮草的花销，从宝元元年的一千多万两涨到了三千多万两，几乎翻了一倍。
众人只道打仗耗资巨大，然而两年就能翻一番，确实夸张。台下百姓首先坐不住，纷纷议论：
“清明烧钱都不见得这么快，这些钱，可都用在打仗上了？”
“我看不见得，准有些将领趁机敛财，中饱私囊。”
“从康定元年至今，不过才三年罢了，且从去年定川寨一战后，宋夏间便再无大的战事，满打满算，也不过两年罢了。”
“两年两千万两！嘿！咱大宋一年国库收入多少银子？”
众人七嘴八舌，刘一手把醒木一拍，定下众人：“去年咱国库收入，总计不过三千万两——楼上计相郭大人，是也不是？”
郭昶本不愿在窗前凑热闹，奈不过诸位同僚强邀，才挤在孟良平和李元惜身旁，一半身子偎在窗户后，浑像个做错事挨批评的孩子般。
这回被刘一手点名道姓，他不情不愿，也只能在同僚们和百姓们的瞩目下，点头承认：“的确，去年国库收入，两千八百七十三万两。”
“我看到了咱们李元惜李管勾也在，李管勾曾在延州铁壁军中，与西夏贼兵常有作战厮杀，”刘一手看向李元惜：“李管勾，以你所见，铁壁军中是如何花钱的？”
好刁钻的问题！