这次，李元惜悟到他的想法了，不免失笑，拿起茶碗，对准楼下小贩扁担前的一只筐，精确地投掷下去。茶碗稳稳地立在筐里，小贩惊讶地抬头，见了她，不解其意，李元惜便答：“这顿鸡是水监孟大人请大伙的。早到早得，赠完即止。”
众位茶客听了，争先恐后，一窝蜂地往楼下奔去，二楼茶座瞬间一空。
孟良平挑眉：“你且说来听听？”
李元惜笑着摇摇头：“打发走茶客简单，回答我的问题恐怕很难。”
孟良平闭上双眼。他这般神态，叫李元惜不由心中凉了半截。
“你想问，我与丁霆究竟是什么关系？”孟良平起身离座，面带愁容地俯视着窗对面的街道司。李元惜已对他的聪敏十分了解，既然他问出自己想问，不如自己也答出自己猜测中的答案。
“兄弟？”她试探地问，没想到孟良平果然反应强烈，睁眼吃惊地望着她，片刻，似是说服了自己，才把那僵直的身板放松下来。
“也罢，这事儿又能瞒得了你多久？在我回答你之前，李管勾，请你答我：你为何迫切地要了解我？”
这话倒把李元惜问住了，她自己也不知为何。
“你了解之后，又将如何待我？”孟良平追问，看着他双眼中的光芒逐渐犀利，李元惜不觉慌张起来，这两个问题她都无解，可是，她偏偏在乎。
没错，正是在乎。
“你是我救活的人，我该让你活下去，否则救你何用。”她心虚地回答，却逃不过孟良平目光的追问，她厌恶遮遮掩掩的自己，索性逼自己大方讲出：“因为我在乎你。我们共同经历这么多，如果你还想着你我相处只涉及公务，未免太过天真。你也讲过，我是你辖下管勾，亦是你的朋友。朋友之间，为何不能在乎？”
她见质问自己的那犀利光芒收敛、缓和，终于变得温柔，他嘴角也现出微笑之意，然而眉头却舒展不开。
楼下小贩的烧鸡已被抢光，两人均知时间不多。
“我们并非亲兄弟，丁霆乃是丁若可亲子，我是被收养那个，”孟良平深吸口气，将隐藏在心底的秘密透露给李元惜：“我与丁若可的养父子关系，并不能被外人知晓。他的某些事，须得一个信得过、又好像没关系的人去做。”
“你就是那个人？”
李元惜仍欲追问，楼道里已传来喧嚣的人声，也许孟良平之前就不打算全盘托出，他及时岔开话题：“沙尘暴过后的这几日，街道司在大街小巷贴了禁立彩楼欢门的告示，得罪了不少人。我上朝时，不少官员来找我，让我劝劝你，管管你。彩楼欢门不能不立——你们测距什么时候结束？”
话说着，那些下楼抢烧鸡的茶客陆陆续续回到楼上，纷纷作揖向孟良平道谢，孟良平抬手制止。
“就在这两日了。不少街道已经发布了允许再修彩楼的告示，只要在街道司划定的距离之内，就不会有事。”
“这个距离，是用表木做标记，对吗？”
“的确如此。街道司陆陆续续收到不少木料作坊送来的表木样货，师爷今日去了万怡街，已经开始画石灰线，凿石洞，大约今日晚些时候便可立起表木。”说着，黄尖嘴带着面馆的小伙计上楼了，这小伙计头顶一大张托盘，到了桌前，将托盘内热气腾腾、香喷喷的饭菜一并放下，李元惜一瞧，鸡鸭鱼肉样样都有，便有点心疼起兜里的银子，没想到小伙计竟然说是掌柜请客。
请客也不能这么浪费啊。
“只有我两，吃不下这么多——来，把这道鸡撤了。”
“鸡不能撤。”小伙计义正言辞，“这道菜菜名叫鸳鸯戏水。”
孟良平猛地咳嗽起来，李元惜瞥了他一眼，注意力又回到菜上——“明明是两只小鸡仔，凭什么叫什么鸳鸯？盘底这层酱汁，就是水咯？”
她见小伙计憋着笑，好像她说错了什么似的，又不想在孟良平面前出糗，故让他把鱼撤下去。
“鱼也不能撤。”小伙计把托盘夹到腋下，指着菜碟：“大人们你们看，鱼，抱着鱼子，与子偕老。”
“你们分明是把人家母子煎炸了，好好的菜，起名儿怎么这么花。”李元惜又指着那道鸭，小伙计一瞪眼：“鸭更不能撤了……”
“好了好了，不要再报了。”孟良平忙打断他，他一张白净的脸，此时飞起许多红云，像喝多了酒。
“你们掌柜为什么送我们这些菜？”他问，李元惜猛一拍桌：“正是！又是酱汁鸡仔的鸳鸯戏水，又是煎炸母子的与子偕老的，这些菜在别人桌上也叫这个名吗？”
“二位就别藏着掖着了，”小伙计喜眉乐眼的：“我们掌柜昨日去南熏门，碰到城门领，城门领亲自跟他讲的，说有一回在街上打酒，正巧与李管勾和左姑娘擦肩而过，左姑娘兴冲冲地叫孟水监是姐……”
“杰……雄杰！”李元惜赶紧抢过话头，说到小左她便懂了，且还记得小左对孟良平“姐夫”的那个叫法，赶紧推着小伙计下楼去：“这饭我们吃，话不能乱讲了，回去告诉你家掌柜，再乱讲话，自行到街道司找我领巴掌。”
好不容易打发走这场糟心的闹剧，心早就乱如麻，扑通扑通地，快要撞破她的胸膛跳出来了。这都怪小左，早就让她不要疯言乱语，可她老是给自己惹麻烦，这下可丢人了。
但李元惜也意识到，她早没了之前的抗拒和反感，好似已经习惯了这样的说法。
“哎，烦死了。”她一甩手，回到座前，却见孟良平眉里眼里都是笑意，那烦躁瞬间全消失了。
“你笑什么？”
“姐夫？”孟良平故意挑衅地说出小伙计被挡回去的话，李元惜忙夹了一筷子肉：“那丫头疯了，你别学她。”
“她为何三番五次想让我与你……”
“说来也是你那好老师范雍的意思，之前，我人还在刑场，范伯伯就跟她说了一通，叫她撮合我与你的婚事，在他看来，我与你简直般配的不得了。”
“是吗？”
“怎么可能？”李元惜回呛一嘴：“你我若是成亲，恐怕整日过的便是鸡飞狗跳的日子。”
“世人的幸福不都是鸡飞狗跳吗？”
“哪来的歪理？你爹娘鸡飞狗跳？”
“何止鸡飞狗跳，柴米油盐酱醋茶，渔夫家过日子，三天一吵，五天一闹。”
“我爹娘倒不至于吵闹，但情况好不到哪里去，分开时互相想念，放一块了又略是嫌弃……”李元惜琢磨了下，摇头：“娘嫌弃爹，爹却不嫌弃娘，爹若闲着，能一整天地追在娘后头，绕得娘心烦。”
借着吃饭的功夫，两人东一头西一头地扯着，明明说着各自逝去的亲人，却是头一次这般开心，仿佛亲人并未离开，依旧陪伴身边。
不知不觉，两人又闲聊了些话题，直到钱飞虎又来茶坊寻人，两人才好搁箸告别，再去忙各自的公务。
看着孟良平离去的身影，倒好像一大半的欢乐都被他带走了。李元惜不由暗想，孟良平会不会也有类似感觉？
恍惚间，她又想起孟良平的问题：“李管勾，请你答我：你为何迫切地要了解我？你了解之后，又将如何待我？”
因为在乎才要了解，了解之后，又将如何呢？
“我会让你摆脱包袱，开心活下去的。”她对那背影消失之处，轻轻说道。
街道司所收集的各作坊送来的表木，于下午时放上驴车，一应全往万怡街送去，每杆表木齐膝高，距离两旁铺面五步远，以为标准。店铺搭出的凉棚和欢门，绝不允许超过此距离。两杆表木间又以三十步为距，地面刷红漆为限。
这个范围，比以前占街的十几、甚至二十几步少了一大半，商户自然不满，但百姓却是连声称好，民愿如此，又有街道司从中强制执行，商户们便只好将他们原先的物料砍一砍、削一削，再想方设法从华美和气势上去装饰。
周天和在万怡街所立的表木，一共有八十六根，每根都各有特色和讲究。表木的材料、样式都不一样，表木顶端篆刻着制作它的作坊名称、地址、物料名称、造价，以及欲出售给街道司时的卖价，其中包括木师傅家送来的锦盒内的表木。
这么“明目张胆”地对外公布公家衙门用料，是东京城头一遭，京城百姓惊奇不已，纷纷赶来参观，万怡街热闹极了，以至于商户们自觉暂停欢门的搭建，改先去招待上门买卖的顾客们。
众人品评这些表木质量与价格，不仅能为各作坊带去顾客，也能促使各作坊拿出更下血本的东西，来参加街道司的公开竞标，一举两得，谁都高兴。
但有人不高兴。
木师傅便是其一。
木师傅嘴上应承着要把关自家作坊的物料，以与众作坊公平竞争，拿下街道司的购买契约，但尝惯了垄断的甜头，哪里还舍得像其他商户那般竞争个头破血流？
如今做的表木，无论木料还是雕刻，都算得上上乘，但依然被百姓们指指点点，说笑唾骂，问题就出来价格上。一百五十文的卖价，甚至不如用料最差的那根表木，司马之心，路人皆知。百姓们笑的，便是他们暗中贿赂街道司的心思。
结局可想而知，街道革新计划中将要用到的成千上万的表木，木师傅都无缘再去参与。
“爹，这野管勾，还真有两把刷子。”
牛车车厢中，丁霆愤愤地骂道，用力扔下卷帘，叫车夫继续行路。丁若可闭目坐着，手里把玩着一对核桃，看着气定神闲，其实已是暴怒难抑。他也没想到，街道司会将各作坊送去的表木样本送到万怡街，做了一道风景。
“你之前不是瞧不起人家嘛？”他冷冷地斥问：“我早说过，李元惜便是孟良平对咱们丁家的反叛，我叫你好生对待这事，方才能分一杯羹……”
“爹，我们做得已是最好了……”丁霆插嘴，丁若可手里的动作顿时戛然而止，睁开一双光芒锋锐的小眼，瞪着丁霆，丁霆立刻消声，转而寻到为自己开罪的借口：
“依我看，这是街道司那师爷作孽。师爷周天和，是周通达家的少东家，他爹为了自家生意，和朝廷百官多有交往。爹，你不如给他那边施压……”
丁霆不敢正视丁若可，大气也不敢出，只能盯着手指，做些无意义的小动作。他听到丁若可猛地提了口气，随即余光看到他又扬起了那对核桃，赶忙把身子歪到一边，抱着脑袋大呼：“爹，我错了！你说什么我照做！”
“孟良平最近可有蹊跷的动静？”
“没、没有。”
“找到他栖身秘处了吗？”
“没、没有。”