见到孟良平履约，李元惜心中痛快，见他这副人不人、鬼不鬼的打扮，又甚是失笑。她自是理解，孟良平故弄高调，实在是出于安全，不得不为之。
面上涂彩，他身为大宋水监的身份便不会暴露；押着老鬼从城外到内城，路程长远，难免不会被老鬼的同伙惹麻烦。这一路纷纷投以关注的百姓，是他保全自己的最好庇护。
众人议论纷纷中，两人已到面食摊前，食客自觉地往旁挪去，孟良平将老鬼往凳子上一按，正好坐在李元惜对面一桌。
“两位客官吃点什么？”掌柜客气地问，孟良平面无表情。
“两碗面就好。”
鉴于他二人过于奇怪，众人都期待他讲些什么，他却不讲话。老鬼也是嘴里塞着破布，灰心丧气地干瞪眼。
李元惜眼见着不远处，军巡铺的铺兵也看热闹似的望着他，时不时地还交头接耳交流几句。进了内城，尤其到了开封府周边地界，巡逻铺兵众多，但孟良平并未放松警惕。
天气阴沉，雨丝细比牛毛，被风吹得有一阵没一阵，面摊掌柜着手搭建雨棚，有人热心地上手帮忙，更多的继续听人讲那聊鸡斗狗的官司。新到的食客或过路的，对装扮奇异的孟良平两人，仍是好奇的紧。
李元惜便也学其他人，拿一双怪异的眼上下打量孟良平，佯装不识地问掌柜：
“那对儿干什么的？”
“不清楚。京城什么怪人都有，他们大约是演戏的吧。”掌柜说着，一手拿起斩马刀，另一手准备擦桌，没料到斩马刀沉重，掌柜不禁赞叹：“好刀！货真价实！”
“大人今日带刀上街，想必是要去养护吧？”
李元惜故作轻松，笑着取回刀：“怎么，掌柜有养护得好的匠人可推荐？”
“有的有的。”
两人说笑间，孟良平自然被撂到一旁，也并无人怀疑到李元惜身上去，由此，她便可光明正大地来旁观孟良平的交易。
只是连她自己也不确定，有她这样一个拔掉贾家田庄的克星在场，孟良平期待做成的事，还有没有盼头。
没盼头，她就立时动手，先把罪大恶极的老鬼扔进开封府，后事再说！
其实，早在孟良平押人进京时，便有乞儿一路通风报信，消息通过他们脚下的一道道闸口，一条条暗渠，送往鬼樊楼。
白须白胡白道衣，凡在鬼樊楼做事的人，无不熟悉这身打扮，更不用说，能证明老鬼身份的卦幡亦被孟良平擎在手里。
这群通风报信的乞儿中，有个最精明，他只有一只残臂，却敢向孟良平问话，问的是“这个人好面熟，是不是白眉神庙前卜卦的，”得到肯定回答后，竟敢出手抢卦幡。
孟良平故意让他得了手，好使这卦幡做信物，令鬼樊楼接受事实——他们神通广大的老鬼被人生擒了。
一石激起千层浪！
他向开封府走来的这一路上，尾随了多少街痞和乞儿，暗藏多少杀机，如今到了开封府地界上，这重暗流似的威胁仍不收敛，伺机而动，随时准备在他疏忽之下，抢回老鬼，覆手为胜，掌控全局。
由此可知，老鬼在鬼樊楼，绝是举足轻重之人物。
自信坦然的面容下，孟良平纠结着，自己尚且难以自保，如何顾全李元惜？
他抬眼看去，李元惜稳稳地坐他对桌，斩马刀飒近手，手里却剥着白蒜。她轻松地向他抬了抬下巴，态度粗鲁蛮横：
“喂，你！”
他拿余光快速地扫瞭周围的环境，随后迎上李元惜。
“你干什么的？”李元惜问。
“为新出的戏赚噱头的。”孟良平佯装不情愿地答。
谜题解开，众人一阵恍然：“就知道的，是瓦舍来的戏子！”
有爱吹牛的，胡说自己从外城一路走来，见了三四个这身打扮和动作的。好像唯有这样，才能衬出他见多识广。
有人问谁家瓦舍，演的什么戏，孟良平便随便答了家异地的瓦舍名儿，告知演的是死囚脱险，卖票三百二十文。
“三百二十文？抢钱啦？”李元惜猛一拍桌，大呼小叫，指着孟良平身后：“你们说，三百二十文一场戏，你们愿意去看吗？”
这话刚出口，孟良平随即起身，长条板凳立时翘起，险些将坐另一侧的老鬼闪地上，他手指压着高翘的一头，引着凳子转个方位，再落座，如此，视野开阔，他目光炯炯地望着方才走到他身后的两个小后生，两人都刻意将手藏在袖筒里，不由令人怀疑，他们都藏着见不了人的东西。如今，孟良平已经警觉，他们只好恨恨地扭头离开。
“不用专门让路，我与他们不认识，只是随便一指的。”李元惜对孟良平解释，这是说给外人听的，外人真被吸引了兴趣。
“三百二十文！这么贵！戏是给相爷唱的吧？小哥，讲讲看，戏里有啥名头？”
食客们饶有兴趣地拉了凳子围坐过来，就等孟良平开讲呢，孟良平却摇摇头：“你们想知道，不妨去瓦舍看，听我一打杂的闲唠，唠不出什么。”
“给透露点嘛。”
“是，透露几句，谁演的，演啥的？”
“那我就讲几句。”孟良平顺水推舟，嘴上临时编造着故事，眼里不忘警惕周围的动静。不多时，一个熟悉的小人儿出现了！
残臂乞儿！
他满头大汗，显然是一路奔跑所致，却装作无所事事的模样，四处乞钱，最后，顺理成章地进了面摊。
“哥哥们，赏点小钱吧，家里瘫痪的娘亲嘱咐，今个儿一定要讨到买药钱，不然我就成孤儿了。”
这话的黑话，孟良平听得明白——这断臂乞儿是带着鬼樊楼的信儿来的，一定要带回老鬼，否则不会放过他。孟良平等着乞儿举着破碗，挨个儿向众食客乞了一圈，本以为他会直奔自己，没料到，乞儿见到李元惜，一张红热的小脸微微一僵。
“我不管你娘亲，你这断臂必须得勤换药。”李元惜说着，往腰间摸去——却是没带钱袋！
“出门着急，忘带了，你若是手脚勤快，就跑趟街道司，我给你找郎中，治你的断臂。”
孟良平抿嘴不作声，他敏锐地觉察到，乞儿对李元惜有种异样的态度，两人或许之前便认识。人心都是肉长的，李元惜待他真诚，可能就是乞儿对她另有态度的原因。
果不其然，乞儿张口就赶人，想把李元惜轰离这被鬼樊楼暗中包围着的是非之地。
他言辞咄咄，责怪李元惜虚假：
“我最看不起的，就是你们这种人！舍不得施舍还要装善心！呸！你要真可怜我是个残疾孤儿，就该现在就去抓药给我！我断臂都发臭了，或许今晚就死了！你去啊！”
孟良平最怕的，是李元惜被他激起脾气，真去药铺，但这次，她只是红了一阵脸，随即便恢复正常。
掌柜正好为她端来新煮好的面，听乞儿这么骂街道司管勾，气得要轰走他，李元惜天生犟性子，她拾起筷子，开始往面里加盐醋：“你要这样说话，我便钉在这椅子上了！吃面不香吗？”
“好了，几文钱的不是，有什么可吵的？”孟良平装作不耐烦，分开围坐周边的人群，问乞儿饿不饿，顺势叫他到身边来，把自己的面给他推过去。
看着孟良平的时候，这乞儿一改对待李元惜时的恶毒，他大眼睛扑簌簌地，透着股机灵和狡猾的劲儿，俨然是个流窜江湖多年的老油子。
“谢哥哥。”
“只你一人吗？”孟良平问。
“家中有瘫痪的娘，来不了，只靠我乞讨，才能勉强温饱。”
其实，话里有话，孟良平问的，是有没有带人来？断臂乞儿回的，是只有自己来做谈判了。
李元惜尚且听不懂这些暗语，只记得上次乞儿不是这般介绍自己的。
“瘫痪的娘亲？你不是有个病着的弟弟吗？”她问，乞儿把头从孟良平的面碗里钻出来：“早死了。穷人家的孩子不长命！你闲得慌吗？街道司里没事了？”
“嘿，小子，注意说话！”掌柜提醒，乞儿满是不屑地背过身去，伸手戳了戳蔫头耷脑的老鬼，问孟良平：“我弟弟就是寒冬腊月的时候冻死的。今个儿天气有些阴冷，这家伙也不小年纪了，你总绑着他，不会冻死他？”
“做这行的，吃一分苦，赚一分钱。票卖出去，他自然能好生歇息。”孟良平针锋相对地答：“他几时能歇息，就看你手中的三百二十文了。”
话虽是递给乞儿的，却也有意说给李元惜听。他希望她记起早日自己曾讲给她听的那些话：京城的乞儿之所以多残疾，是因为残疾更能博人同情，叫人放松警惕。究竟谁让他们变成残疾？断臂乞儿又如何与残害被拐卖幼童的老鬼有所牵扯？
这些问题只是想想，隐约而现的牵连便叫人不寒而栗！
邻桌忽的一声轻响，原来是李元惜手里失了些气力，抓握的筷子一松，面条便滑落碗里，溅起些汤汁。面摊掌柜赶紧递去润湿的白棉布，好教她擦干净衣襟处沾染的油渍。
好端端的，拿捏筷子的手如何会松？她收拾残局时略是慌乱，不时偷偷打量乞儿两眼。
孟良平清楚，李元惜已经悟出断臂乞儿的来历了。她在心疼他吗？孟良平担心的是，鬼樊楼之所以会让一个无足轻重的乞儿来与他谈判，或许从开始，就抱有玉石俱焚的想法。这乞儿，很可能活不了了。
难道这一幕也要让李元惜看到吗？难道玉石俱焚，她也要参与进来一起焚吗？
走！
他给李元惜的暗示难以察觉，李元惜或许悟到了，或许没悟到，总之，她非但没有抽身离去，反而把放满筷子的竹筒放到近手旁，再次拾起筷子挑起面条。
她不走！