郑智满心以为宋青莲这个乡下人一定会见钱眼开，主动投入自己的戏帮。但她走了两日都没有消息，逼得他只好改变策略。
京城权贵热爱宴客，张家老人过寿要宴客，李家小孙子满百岁要宴客，孙家娶媳妇要宴客，王家新得了一张字画要宴客，郑家园子里的花开了也要宴客……几乎每天都有人家宴客，过的那叫一个花天酒地，醉生梦死，生怕别人不知道他们富得流油。
虽可恨，但宴客时人多嘴杂，也是传播流言的好机会。
郑智仔细查探沈亦安的母亲——沈府当家娘子——谢大娘子会去参加哪些宴会，一查才知道她自己正在筹办宴会。
郑智去找几个认识的小厮，让他们动员相熟的丫鬟婆子帮忙散一些闲话出去。
这些小厮分属不同的富贵人家，都要跟着主子前往沈家参加宴会，都或多或少欠过他人情。
要么偷偷在外面喝酒，被主子发现了，他帮忙遮掩过；
要么在主子叫妓女的时候，虚报了价钱，他未拆穿过；
要么在外面赌钱，偷情，被他撞见过……
反正都是些要命的把柄，他从前没有短视的拿出来换好处，现在一次性兑现。
郑智料得不错，那些被他找到的小厮，有一个算一个，个个惊慌失措，忙不迭的答应了他的条件。
他忙好这一切，时间正好来到三月初一，沈府为老太太过五十四岁寿辰的日子。
当天，沈府张灯结彩，高朋满座。院子里四处挂起大红灯笼，上书硕大的“寿”字，隔老远就知道这家有老人过寿了。
时人爱花，府里随处摆着各种时令鲜花。桃花，梨花这些不稀奇，稀奇的是牡丹花。牡丹花的花期为一个月之后，有花农在暖棚子里提前催开了，沈家花重金买下几筐大红色的，摆在显眼的位置。好些爱簪花的男人，会挑一朵簪在鬓角。
牡丹花行走于沈府，为沈府的寿宴平添了许多喜庆与富贵。
宾客众多，为免冲撞，男客由正门进，女客由二门进。
沈亦安跟着父兄在正门迎客，二门这边则只有沈亦安的母亲谢大娘子一个人张罗。
谢大娘子忙得焦头烂额，身边几个管事妈妈也是，除了乳母刘妈妈。
刘妈妈总觉得怪怪的。
倒不是客人怪，而是客人带来的小丫鬟和婆子怪。会用好奇的目光打量她。等她打量回去时，人家又若无其事了。
一个两个如此，她不当回事。四个五个如此，就让她生疑了。她趁她们不注意，四处偷听，听到一个了不得的消息……