虞居后院内宅，沈谦抬手在地图上落下一笔嫣红，他放下笔说：“过山海关即入南境，此地号称有一夫当关万夫莫开之险，而从山海关后南境四州内便无此天然要塞，此一处便是南境的咽喉，负责在山海关镇守的军部是凌霄昔年的部下楚缇。”
沈谦忽地一顿，他放在地图一侧的手指微蜷了蜷，像是走了神。
虞行川听到了那个名字，脸上浮现出惋惜落寞之色，他道：“楚缇性情稳重，治军严明，由他来守山海关再合适不过，这些年来山海关牢若金城所固，即便是秦城也找不到理由将他撤下。”
“秦城还算有点脑子，他手下没有能守山海关的人，”沈谦说话刻薄地很，他抬指在山海关下方敲了敲说：“南境四州，朔州，茶州，幽州，燕州，皆是富饶之地，赋税极重，易滋匪徒，早先南境起义叛乱，大多是这些人。”
也正是因为南境起义叛乱，沈谦才有机会率兵平叛，从任人宰割到重权在握，全拜南境乱匪所赐，他在这些人头上挣足了功勋业绩，如今又要回这片土地了。
“南境起义叛乱中势力最大的‘复明军’被四殿下招安，并入朔州守卫军，现在听从秦城调令。”
虞行川抬头瞥来一眼沈谦，看着冷冷清清不食人间烟火，行军打仗的手段却狠毒异常，对付水寨山匪向来一刀切，无论男女老少一概全剿，不留活口。
据说那位复明军统领的亲弟弟就是让沈谦放火活活烧死的。
……总结来讲，沈谦跟南境招安来的军士之间，大多是血海深仇。
提倡教化的虞老先生没忍住说：“你若当初手下留情，今日也不必如此困苦。”
沈谦头也不抬道：“如果早知道有今天，当初我就不会同意他招安。”
跟这孩子讲不通！
虞行川愁得很，他苦口婆心说：“朔州州官关童是我妻弟之子，勉强算是我的学生，但他到底是文官，也非朝廷是朝廷调令，在朔州行事全凭四殿下余荫庇护。那复明军统领成思南手下兵士四万余人……”
“先生说错了，复明军已灭，现在是朔州守备军。”
虞行川说：“只是一个称呼而已，无论是复明军还是朔州守备军，都是指成思南带领的那四万军士。”
“朔州守备军是吃军饷的，朝廷任我为巡抚，他再不愿也要把明面上的功夫做到位，”沈谦提笔，继续说：“我只想从关童这里打开南境四州的内门，朔州守备军不需在意。”
虞行川一时无言，沈谦这个性格让他师父教的，油盐不进软硬不吃，老人自顾自地摇头，心道都是先人作孽。
“你心中有数就好，”虞行川端起杯子喝了口茶润嗓，开口道：“朔州多盐井，明昭四成左右的盐都从朔州来，剩下四成在幽州，盐茶自古以来就是税收大户。南境四州一年的税银，能抵北地十年经营所得。”
现在这个差距因战争能拉到二十倍。
“先帝在世给南境盐商茶商大行方便，为的就是税银。”虞行川想起明昭上一任皇帝便觉来气，乱开通商条约，大肆发行铸币，除了丰满了自己的口袋，连带着坑了所有人，钱不值钱，商人们更加迫切地开凿盐井，压榨劳工，将南境祸害得民不聊生。
“我当年给朔州幽州所有贩盐商人上了名册，册上有名者方可贩盐，后来四殿下将盐务政令归拢于户部，下达盐引，商户每年向盐运司领取盐引，在自己的销区售盐。”虞行川边回想边道：“为保各州售盐数量虞当地需求持平，盐运司最高掌令便是各州州官，同时又有朝中监察、别州同察相互制衡，确保无碍，早先北地未平，多是朔茶幽燕四州互查，这其中少不了互相遮掩藏污纳垢，同样，揪到一点儿尖头揪能拉出一条绳上的全部蚂蚱。”
“水至清则无鱼，搅浑了水才有利可图，漏洞找不到，但是可以创造，盐引有限可盐多着呢，每年偷漏，少说要有这些。”虞行川伸出五根手指在眼前虚晃一下，道：“这里面还不包括给秦城的孝敬，多方打点，利润巨大超乎想象。”
“如今你要南下的消息也该到了南境，他们知你脾性，慌忙藏掖中少不了互相坑害隐瞒，可使其成为一盘散沙，方便下手。只是这巡抚主视财政，你此下南境，一看茶盐税收，二看戍边军务，前者牵扯甚多，后者如铁牢，都是得罪人的活计，更别提你跟戍边军多有不合，”虞行川颇有些纳闷，他问：“皇帝怎会派你去？”
因为刺激过头了。
沈谦合上了地图放在一旁，他面不改色道：“小孩子闹脾气。”
虞行川勉强说：“……是，陛下年方十五，才及笄不久，也就是……”
放在外面已到了说亲的年纪。
人老了都爱操心小辈婚事，虞行川也不例外，他顺口问：“陛下的婚事可有人选？门阀世家应该不会让族中子弟进宫做后宫皇夫，这于理也不合适。”
“大学士道可选家世青白的平民子弟为皇夫。”沈谦觉得这事很难办，女帝选夫千古第一遭，哪有先例给他们借鉴，照搬皇帝选妃性别互换也总觉古怪。再加上女帝年岁尚小，生育之事太过于危险，就一直没个定数，拖到了现在。
“难定，”虞行川叹息道：“嫁娶是大事，皇帝婚事更是国事，平常百姓哪担得起国、母重任。”
沈谦：“……”
沈谦不想再跟虞行川谈论让哪个男人当国母的事，他转移话题，顺口问：“原相是如何想的，让原小姐搬到虞居。”
原家若与应家联姻，一军一政，两家相互扶持定然会更上一层，未来将是他在京中最大的敌手。
以沈谦的角度来讲，这两家联姻失败，最好不过了。
虞行川沉默了，片刻后他长叹一声：“是我的错。”
沈谦不觉得，他说：“原相这是在逼你送原小姐出嫁。”
“那孩子太倔，”虞行川说：“认死理，你说才十八岁的姑娘，不嫁与少年英杰，跟在一个老头子身边算什么？”
沈谦本就是随意找的话题，他这人不通情爱，从小到大也没怎么接触过，听虞行川这么问他也不知要如何答，只知道坐在一旁的椅子上喝茶。
“她是抱了死志，”虞行川苦涩道：“我哪能害她。”
国巫大人冷漠道：“哦。”
“况且我已有妻，亡妻已去十数载，音容面貌历历在目，不敢忘却。”
国巫大人无所事事地用手指在桌子上画小人像。
虞行川谈起亡妻忍不住地长吁短叹，他与妻子本是表家姐弟，妻子大他三岁，性情温良贤淑，却总有些奇思妙想，总喜欢往厨房跑，捣鼓一些家乡的小点。
他对妻子一往情深，过往经历如数家珍，妻子去后的十多年里一直指望着过去的点滴过日子——也就是说这些往事他翻来覆去说了十多遍，沈谦也听了有五六遍，快能背了。
国巫大人给桌子上的小人像添上两只狐狸耳朵后站起身，拂袖说：“晚辈告辞。”
从书房出去走过天井，在过一道门外便是先前虞行川与姜和下棋的院子，按沈谦对云临的了解，这人应该在院子里坐着跟姜和闲唠。
毕竟殿下能躺不坐，能坐不站。
沈谦拉开了院门。
山石堆砌的景观池后，红叶飒飒，风过山野吹落一院残叶，寂寥无人。
沈谦：“……”
人呢？！
虞行川慢悠悠从内院出来，他跨过门槛眯了下眼说：“姜和跟你带来的那个荒泽皇子呢？”
“不知。”沈谦冷漠道。
×××
沈谦要找到人此刻正在虞居的厨房，和姜和一起一人手里捧着一杯梅子茶，看原小姐拿刀砸鱼。
“你师妹是不是练过武？”云临压低声音问。
半刻钟前，原小姐拎着鱼篓从屋外进来，她无视了烧水泡茶的姜和跟云临，自顾自地倒水拔鱼鳃，然后掐着鱼扔上了案板。
原小姐一身秘色襦裙，外穿浅青色对襟薄衫，梳随云髻，着明月珰，怎么瞧都应该是一副闲坐闺房懒梳妆，轻拨琴弦吟短歌的贵女打扮，偏偏她现在拎着把菜刀，正用刀背一下下砍着鱼头——那条鱼头已经瘪了，身体随着刀背砸下的动静在案板上弹跳。
这是云临第一次见这种类型的高门贵女，他记忆里的那些个千金大小姐们要么笑里藏刀，表面温温柔柔实际心黑手辣，要么被家里养得一派天真，干净纯良，或者取二者之间，善良不失手段。
但总归外表都是柔美温和的，不遗余力地展现着她们的矜贵与娇生惯养。
反正没有原小姐这一种的。
面不改色给鱼开膛破肚，手指一伸一拽就将内脏拉出，满手血腥，镇定自若。
姜和摇了摇头，也压低了声音，“没有，师妹她……”姜公子欲言又止，“她……她对厨道很有兴趣，曾去集市观摩屠户解牛。”
云临感觉自己受到了惊吓。
“喝鱼汤吗？”原小姐忽然转身问。
她的衣襟上溅了几点猩红的血，洇在浅色布料上，像是开出了一串血色的梅。
“喝。”姜和抬高声音道。
原小姐侧过两个身位，低头给鱼刮鳞，“那就来烧火。”
云临挑眉问：“我也来？”
姜和说：“她做饭好吃。”
云临没有疑问了，只是殿下从小远庖厨，连火石都不会用。
他眼看姜和娴熟地点燃枯草塞进灶台下面，然后拉起了风箱，并转头对云临说：“熟能生巧。”
云临：“……”
他突然兴庆起沈谦没让他给虞行川做弟子，瞧瞧他现在的两个弟子，家世地位都是一等一的优秀，结果现在一个杀鱼一个烧火。
烧火的人有了，云临便拿起水瓢从缸中舀水往锅内倒，原小姐抬眼瞟了他一眼，抓了一把香料扔进了锅里，并道：“多放些水，汤可以下面。”
殿下挽着袖子，拿着水瓢，陷入了沉思。
他什么时候成原家厨佣人了？！