红六军团的胜利突围，在敌人的战略西线打开缺口，湘赣两省敌军大震。蒋介石急令西路军总司令何键及南路军总司令陈济棠派出主力部队联合出击，追歼红六军团。何键急派刘建绪为前敌总指挥，率第十五师、第十六师、第六十二师等三个师及补充第一总队，昼夜兼程实施追击。当时，刘建绪采取的紧急对策是，尽一切力量，首先巩固湖南省防，确保其后方安全，然后再组织“围剿”。因此，他急令第十五师和第十六师轻装前进，日夜兼程对红六军团实施侧击和堵击，力图把红军堵在湘境之外；并令段珩旅并指挥胡风璋部以及湘南地方武装，全力火速布置桂东汝城等湘边防务，以阻止红军深入湘南。
红六军团到达寨前圩后，利用敌人兵力尚未集中的有利时机，进行了短暂休整，召开了连以上干部大会，庆祝突围胜利，并作了进一步的战斗动员。在大会上，正式宣布成立红六军团领导机关和主要干部的任命。
随后，部队再次进行了轻装。红六军团考虑到：突围后，敌军必将派重兵组织“追剿”，而桂东地区虽是游击区，但距湘赣敌军主力很近，便于敌人对我实施包围，因此决定放弃在湘南地区发展游击战争的计划，迅速甩开敌人。
12日夜，红六军团由寨前圩出发，取捷径向郴州方向急进，进到桂东以南的田庄地区。
这时，刘建绪判断红军“有继续西窜扰乱湘边之势”，急令第十五和第十六两个师，并列摆在桂东及其东西一线地区，由北向南压迫红军；着段珩旅并率湘东南五个保安团，在汝城、资兴、郴县之间，以彭公庙、青要圩、渡头司、滁口、文明司一线大山为主阵地，凭借险要地形，构筑工事，堵击红军。电请南路粤军派部队北上配合，企图将红六军团困歼于桂东、资兴以南，汝城以北山区。但是，他根本没有搞清当时红军的准确位置，误认为红军还远在桂东以东的高坪圩地区。而此时，红军早已进到汝城附近，当他紧急频繁地调动“会剿”部队时，红六军团早已越过他预定布设的防堵阵地进抵郴县城下，把“会剿”部队远远甩在了后边。
红六军团以迅雷不及掩耳之势越过郴、宜公路，袭占新田县城，全歼守敌保安团。在连日进军中，红六军团发现湘敌后方兵力极为空虚，在郴、宜公路以西广大地区，除部分县城有保安团少数武装防守外，没有发现敌军正规部队的踪迹，红军所到之处如入无人之境，判断敌人在湘江沿线也很少有重兵防守。为了争取先机，“减少将来渡湘江的困难”，红六军团决心以强行军直奔湘江，在零陵附近地区乘虚抢渡。
此时，刘建绪发现红军“有向祁阳、零陵间偷渡湘江西窜之样”；便打起了如意算盘。他认为：前有湘江天险拦阻，后有重兵“追剿”，如再取得桂、粤两军的配合作战，便可以“聚歼该匪于湘江右岸”。
因此，从8月21日起，双方都在调兵遣将，抢时间，争速度，以夺取先机。在湘江兵力极度空虚的情况下，何键和刘建绪为了调集部队解决燃眉之急，抽出警卫省会长沙的警备部队和大量地方保安部队，防守湘江，还将长沙、萍乡、醴陵地区部分列车以及茶陵、醴陵、萍乡、湘潭、宝庆等县的汽车全部集中，由西路军交通处控制，用来紧急输送作战部队。就这样，湘、桂、粤三省总共动用二十八个团的兵力，企图围歼红军于零陵附近地区。并将零陵至归阳沿湘江一线所有船只一律拉往北岸，断绝水上交通……
红六军团则由新田出发，在道路崎岖难行的大山区，三天行进二百四十里，赶到零陵以北的蔡家埠地区。这时，才发现情况突变：敌段珩旅及保安部队已先我一天到达湘江，并已沿江展开，敌追击部队第十五师已进到阳明山地区，桂敌第十九师及广西民团两个团正分向道县、零陵前进，零陵到归阳沿江一线所有船只已被敌拉往左岸。
这一带江面宽阔且连日降雨，江水暴涨，不能徒涉。
萧克当机立断，决定放弃在零陵地区抢渡湘江的计划，迅速向东南转移，进入阳明山山区，准备在该地开展游击战争，建立以阳明山为中心的根据地，求得暂时立足。可进入阳明山后，发现这里地瘠人稀，十分荒凉，且区域狭小，大部队活动甚为困难，不宜建立根据地。
这时，中革军委拍来了电报，指示红六军团立即行动，转移到阳明山以南地区，给追敌第十五师以打击，然后在道县以北地区渡过潇水，尔后“经道县、全县地区进到城步，或不经全县而经湘、桂边境转至新宁、巫山地域”。
红六军团根据军委的指示，先在阳明山山区与敌兜圈子，然后相机甩开敌人，进到白果市，全歼当地反动武装，活捉了曾任阳明山县县长的奉明托。
当敌人发现红军东移而赶来白果市时，红六军团已由白果市急转南下，进到石家洞地区，打退了敌第十六师的追击，并利用夜色的掩护在永安圩附近秘密穿过敌第十五师的防堵部队。
几天后，红六军团进到嘉禾县的广发圩。敌人遂由北而南追来，部队急转西上，连续急行军三天，乘虚在道县以南的薛家厂安全渡过潇水，把追击之敌远远甩在后边。
敌人追又追不上，堵又堵不住，打又打不着，被红六军团牵着鼻子兜了一个大圈子，走了上千里路，一无所获，反而搞得晕头转向，疲惫不堪。刘建绪企图在零陵地区围歼红六军团的计划，终于以失败而告终。
早在红六军团准备在零陵附近抢渡湘江时，桂军判断：红军如不能在零陵一带过江，则有可能转入广西，由上游渡过湘江。桂军十分惧怕红六军团进入广西或，便积极配合湘军行动，想借助湘军的力量把红六军团阻止于广西境外。红六军团从阳明山南下到达嘉禾地区并向西急进时，桂军连夜进行了紧急的调动，堵截红军。与此同时，还动员了桂林、平乐、柳州三区民团在湘桂边界地区加紧修筑工事、设置路障、哨卡。
红六军团在道县、江华间穿过敌军接合部，安全渡过潇水后，绕过道县、寿佛圩桂军的防守地域，进到蒋家岭时，终于与桂军遭遇上了。
此时，担任前卫的为十八师第五十二团，战斗打响后，随后的“茶陵团”立即投入战斗，和五十二团一道向敌人发起勇猛和攻击，激战四个小时，将敌击溃。当十八师在向纵深发展时，防守道县和寿佛圩的桂军第十九师主力前来增援。为避免腹背受敌，红军遂撤出战斗，向北经清水关进入广西。
萧克当即和几个师长参谋长商量，说：“位于蒋家岭地区的敌第十九师主力部队，很可能对我尾追不舍，如不给敌以严重打击，将对以后行动不利。因此，我决定主力继续前进，十八师第五十三团‘茶陵团’全部及第五十团一个营，在文村地区占领有利地形，狠狠地揍他们一下！”
谭家述便留下来指挥了这场战斗。
果然，就在红六军团主力走后不久，桂敌第十九师两个团在师长周祖晃的率领下，连同湘敌第十六师一部追来。敌军在三架飞机的配合下，连续向“茶陵团”阵地发起数次猛烈攻击，均被击退，敌人伤亡惨重。
谭家述带领部队完成阻击任务后，撤出战斗追赶主力。归完建制后，按照行军顺序，第十八师排在最后，担任后卫警戒。
这一阶段，敌人追得很紧，而且人非常多，就像一群群蚂蚁望不到边，有好几次都差上点就脱不了身。看到这种情况，谭家述心急如焚，便与刚刚接任了五十三团“茶陵团”团长的王光泽商量，寻找退兵良策。
这时，已经担任连政治指导员的颜金生说：“诸葛亮昔日草船借箭打败曹操，我们要有些箭多好啊!”
王光泽摇了摇头，说：“那是什么时候的事了，现在都是步枪火炮了，快想别的办法吧!”
谭家述看了看山林里，路两旁的竹林，眉头一皱，计上心来，急忙说：“有啦，有啦，部队立即停止前进，除担负阻击的同志外，大家一起动手削竹签。”
王光泽便立刻命令战士们削起竹签来，不一会就削了许多竹签。
看到那些削好的竹签，谭家述兴奋地点了点头，然后对颜金生说：“颜指导员，你带领战士们把竹签涂上桐油，然后埋在红军走过的路上。”
战士们领命而去，一边走一边埋，一路上沿途都埋满了竹签。
过了一会儿，国民党部队追上来了，嘴里大声喊着：“别让他们跑了，抓活的!”一窝蜂似地冲了过来，结果全部踩着了竹签子，鞋子被锋利的竹尖扎透，刺入肉中，顿时鲜血直流，痛得大哭大叫，乱作一团，一步也不敢向前走了。
这时，隐藏在树林中的几个战士点燃了铁桶里的鞭炮，喊杀声冲天，国民党追兵以为中了红军的埋伏，丢下枪支弹药和粮食，吓得转身拼命向后跑，再也不敢向前逼近了。
这一招真灵，后来他们走一段路埋一段竹签，并不断变换方式，埋得十分隐蔽。这样，红军的后卫部队与国民党军队的距离越拉越大，红军终于摆脱了追兵，为红六军团抢渡湘江创造了有利条件。
当红六军团进入广西灌阳县的文村时，湘敌刘建绪根据早已过时的情报，误认为红军还在湖南道县以西的高明桥。因此，选定黄沙河地区为预设战场，开始调动部队，企图歼灭红六军团于黄沙河地区。谁知这个作战计划被我中央特科截获，并火急告了红六军团。红六军团从军委电报和自己派出的侦察员中了解到：湘敌主力正向黄沙河地区调动；桂军第十九师已被红军甩在后边，又不敢贸然追击；第二十四师正由柳州向广西北部调动，但尚未到达；全县、兴安两城只有少数民团常备大队驻守，全县至兴安之间一百多里的湘江沿线无兵防守；这正是乘虚抢渡湘江的极好时机，便于9月4日从石塘地区出发，经麻市直达湘江江畔，在凤凰嘴之董家堰，利用一条卵石滚水坝，未发一枪一弹安然渡过湘江，并径直西上，进入西延山区。