就在红十七师转战湘鄂赣地区的同时，红十八师和湘赣苏区广大人民，为了保卫根据地，进行了艰苦的反“围剿”斗争。
红十七师北上后，国民党军西路军第一纵队乘机加紧了对湘赣苏区的进攻。为粉碎敌人的“围剿”，中共湘赣省委和湘赣军区，在全体军民中进一步地加强了战争动员，以茶陵独立团为主，再加上江西军区独立第三团、永新独立营和公略警卫营一起编成红十八师第五十三团，由十八师参谋长谭家述任团长。由于茶陵独立团在湘赣革命根据地打出了威风，立下过赫赫战功，加上这个团的指战员从团长到连排长大部分都是茶陵人，省军区便将该团命名为“茶陵团”。以县名作为主力部队“团”之称号，在全国苏区并不多见，在湘赣苏区则是独一无二的殊荣。组建“茶陵团”时，茶陵苏区再一次掀起了扩红的高潮，其时，正在高坑集中演习的一连模范少先队全体加入“茶陵团”，与此同时，高陇区的80名少先队员也一并集体参军，编入该团。
“茶陵团”组建后，立即被派往潞江地区执行机动作战任务。随后，省军区抽调红军学校一部和军区警卫部队联合防守永新和宁冈两县交界的新、老七溪岭，并监视宁冈敌第十五师；同时命令各独立团和各县地方武装，深入敌占区，积极展开游击活动，破坏交通，袭扰打击敌人。
据茶陵籍将军袁福生回忆说：“为保卫湘赣苏区，上级又以从湘赣苏区调过来的部队为骨干组成了红十八师。湘赣苏区调过来的部队为五十二团，他们每个战士一支枪、一把大刀；我们茶陵团改为五十三团，湘赣军区改为五十四团。
“红十八师成立不久，敌人就开始大举‘围剿’湘赣苏区。我们师马上开到江西永顺南阳区阻击敌人进攻。但是由于敌强我弱，三次战斗我们都失利了。第一次战斗我们营一天内牺牲了三个营长，上午我们的老营长龙福龚同志牺牲，从五十二团调来一个副营长为营长，中午又牺牲了。晚饭前又牺牲了一个刚调来的营长，连他的姓名我们都不知道。战斗打得异常惨烈，我们和敌人双方伤亡都很大。
“……师部吴昆司号长一吹号敌人就喊捉师长。因为吴昆的号吹得特别好，敌人一听到号响，就知道我们师指挥部在那里。由于这三次战斗我们都没打好，敌人向我们步步紧逼，湘赣苏区大部分地区都丢失掉……”
1934年春，茶陵苏区几乎全部失陷。中共茶陵县委、县苏维埃政府机关迁入高坑。同时涌入高坑山区的还有2000多名被称之为“难民”的红军家属。此时，宁冈苏区也被敌人占领，宁冈县委及政府机关也被迫迁入高坑。于是，根据中共湘赣省委指示，茶陵和宁冈两县原有的党政机关进行了合并，改为中共茶宁县委。由茶陵县委书记李运田担任茶宁县委书记，张善诚任茶宁县苏维埃政府主席。两县难民在新的县委和政府领导下，团结一致，同心协力，共渡难关，一起对付敌人的围剿。
整个湘赣苏区的形势也日渐恶化，由于红军主力远在袁水以北，加上执行了“堡垒战术”、分兵把口、单纯防御等错误的命令，军事上处处陷于被动，苏区日益缩小，斗争日益困难。敌人先是袭占了七溪岭侧后的龙源口，然后又占领永新县秋溪附近的柞源北山和葡萄岭。尽管红十八师、红军学校第四分校和军区警卫部队和苏区人民一道同仇敌忾，以少敌众，节节抗击，使敌人每前进一步都要付出很大代价。但红军的阵地和根据地还是一点点地被敌人在蚕食。
敌第十五师在占领龙源口诸阵地之后，暂停下来建筑碉堡，囤积物资。2月18日，湘赣红军终因众寡悬殊，被迫于当晚撤出永新城，向石灰桥地区转移……尽管如此，红十八师在地方武装和人民群众的配合下，仍然进行了积极的战斗，尤其是“茶陵团”越战越勇，打出了威风，为保卫湘赣苏区作出了重大贡献。
3月7日，红十八师在永新城南十里的自在亭伏击了敌第四十三旅；紧接着又在永新县城以北的高车岭击退了敌第四十四旅的进攻；反击进占永新县潞江附近五马岭的敌补充第一总队……在这些频繁的战斗中，“茶陵团”均给敌人以很大的杀伤，保住了花溪、黄岗和石灰桥一整块根据地，为红十七师返回湘赣苏区准备了一个稳固的立足点。
红十七师返回湘赣苏区后，刘建绪企图趁红军极度疲劳且严重减员，迅速发动进攻，歼灭红军于禾水以北、袁水以南地区。他一方面令第二十三、第六十三等师继续建碉，加强对湘赣苏区的封锁，另一方面当即下令指示尾追红十七师的第十六师接替第十五师在宁冈和永新地区的防务，把第十五师全部集中于永新城，准备随时发起进攻。
为了红军扭转湘赣苏区的颓势，省委召开扩大会议。会上，湘赣军区代司令员王震传达了中革军委的指示。
王震在中央苏区向中革军委汇报工作时，中革军委负责人当面指示，湘赣红军的作战必须构筑碉堡阵地和实行短促突击，并具体规定了阵地构筑位置和工事的构筑方法。为此他心中十分疑惑，便单独找到被“冷遇”了的毛泽东。
毛泽东对湘赣的斗争情况十分关注，听了王震的话后，连忙说：“你们有多少人？多少枪？堡垒对堡垒你们摆得满吗？你的司令部摆在哪个堡垒上？……不能那样打，还是应该集中兵力打运动战，打歼灭战，找敌人的尾巴或者腰部打……”
在省委的这次扩大会议上，王震在传达中革军委指示的时候，也同时把毛泽东的这段话，一字不漏地复述了一遍。
会议讨论时，陈洪时、李士杰等人主张以强攻手段夺下永新，然后广泛构筑碉堡阵地，坚决贯彻中革军委的“阵地防御，结合短促突击，来顶住敌人”的消极防御的战略方针。
蔡会文说：“部队的减员太大，战士们都十分疲劳，是不是休整一段时期再打……”
萧克深深地思考了一会，说：“我看是不是这样，部队一边休息，一边备战……”
许多人都点了点头，赞同萧克的观点。
萧克继续说：“我们的部队虽然经过连续行军作战，部队减员较大，但保存了骨干力量，军队杀敌复仇的意志高昂，又有根据地人民的积极支援，这就是我们战胜敌人的根本法宝……相反，我们的当面之敌，第十五师骄横轻敌，再说由永新到莲花和由永新到安福的交通还没有完全打通，敌人在这之间进行长距离的运动，很容易暴露他们的弱点……到时候，我们只要抓住有利的战机，就有机会消灭敌人，以此来打破敌人的围剿。”
任弼时说：“好！大家表决吧，同意萧克同志意见的请举手！”
结果到会的人大部分都举了手，萧克同志的方案便通过了。
第二天，红六军团领导在萧克的率领下，来到永新通往莲花的大道上勘察地形，选择战场，并很快拟定了在沙市地区以伏击手段截击敌人的作战方案，并报告了中革军委。