沈彬听到郑良的名字，不由啐了一口，骂道：“无耻竖子，其犹欲效曹商之事乎？”
沈彬自己也不知为何脱口这么一句春秋宋国的典故，边上两人都愣了，看沈彬如看异国人。
书中代言，郑良十八岁时投在沈家时，略通文墨，名为书僮，实则与沈彬同窗习书，那时沈彬只有十二岁，但学问则要比郑良高得多。然而，二人并未处出同学之宜，却变成了识面不交的路人。沈彬从未记得自己对此人有过好感，讨厌倒是颇有几分。
“此人给叔父当书僮，在我家待了几年，叔父待他不薄，教了他一肚子学问，他却恩将仇报，竟要偷发文印给熊广来，如今果然作了这掌笔，又在报上造谣，着实可恶。”沈彬想起诸多旧事，不愿多提，只淡淡一说。
小禾把报一合道：“我还当他是熊广来从哪里物色的人物，原来却是你家的内鬼。”
就在此时，街上有人长腔叫道：“贱卖贱卖，最后几个热包子，卖完回家啦——”
小禾赶紧应道：“我要，都给我！”背上酒葫芦颠颠跑出门去。
屋中只余二人，沈彬做个“请”的手势道：“小石先坐吧，小禾既有盛情，何必撅他。”
小石冷冷道：“他不过想再拖帐罢了。”
“他欠你多少银子？”
“非是他欠我，而是这褚记鸽报行红石站欠我清守印社，一共八钱七分银子。说老实话，我印行从没有赊账给人干活的，且不说工钱，那纸张油墨的挑费先垫进去，若收不回来，如何还开得下去？”
“是了。”沈彬在身上摸出一小块银子道，“这一块银子你先拿着，我看只多不少，多出的，就当下一次的垫钱。”
“这钱是谁的？”
“是在下的，我亦算报行之人，后面我再与小禾清帐。我恐怕还要在此盘桓几日。”
小石表情突然缓和了许多，将银子仔细收好，一直紧着的全身这才有点放松，在凳子上坐下。
桌上的茶壶中还有些剩茶，沈彬去倒了杯来给小石。小石道：“你果然是好人。”默默喝水，再无言语。
小禾半天不回，大概是买酒去了，见二人枯坐无言，沈彬问道：“小石，看样子我须年长你几岁，你我萍水相逢，有句话不知当问不当问。”
小石很低地说了声：“问吧。”
“早上你来此送报，我看你神情之中似有大悲，敢问小石兄弟，可是遇上什么事了么？若是沈彬看错了，还请不要过意。”
小石面如蜡烬，极低声道：“是你看错了。”
沈彬微微点头，正在纳闷，小石突然胸脯剧烈起伏，几声大喘之后，一阵撕心裂肺的哭声爆发出来，小印匠泪如雨下。沈彬挪座靠近，轻拍小石肩膀，小石深吸口气，哭声如撞墙般止住。
“你我虽萍水相逢，但亦是有缘，若有难事，不妨一说，虽不敢说能帮你，但多个脑袋多个主意。”
此时门外道：“嗐，你若不说，我就说了。”原来小禾回来了。
原来金小石亲哥哥半年前犯下死罪，再过几日就将问斩。小石道：“他虽是罪有应得，但毕竟是我的亲哥哥，我爹死得早，他于我就如爹一样，我并无他求，只希望能让他囫囵下葬，在爹坟前我也有个交待。”
“原来如此，”沈彬想起江峡在牢中给他讲的江湖事来，便道，“听说江湖中有一种人叫红碗匠，可为人缝合全尸，可否找一位来？”
小禾道：“此种人我也听过，但此事属于‘黑抹儿’，见不得台面，不知到何处去寻。”
小禾把包子摆下，将昏灯挑亮，又斟上酒道：“晦事虽多，先干一杯，酒不够，一会儿还会来送。”虽气氛怅郁，三人还是举杯，一声击响，在愁凝中荡出一道波纹，浓重多少松动了一些。
三人也都饿了，将包子狼吞虎咽吃下，无暇开言。沈彬边吃边抄起一份《江湖新闻》，借灯光看，一时心中已有主意，等二人吃完后缓声道：“小石之事，我有一计，二位听听。这江湖新闻，我已略览，讲的是邻里趣闻、米油动价、商铺新货、夫妻笑话、地保民告、传奇白话，兼有本地红白二事，以便乡邻贺喜吊唁，果然好看。最绝的是还有一栏‘学字’，将本期难字大写标音释义，以便人知。怪不得一到报摊便即售空。既是如此，依我看，不如在这报上空余处加条消息，寻那红碗匠人，写明待以厚金，说不定就会有人来。”
听到这里，小石眼睛亮起来，不过又暗下去道：“可报已印出，下期再印，已不知何时，恐怕就来不及了。”
“不必，”沈彬边说边指着《江湖新闻》版面的角落，那里单独一小块用红字写着：
说见闻 换美酒
太白酒家不掺水
这七字边上有一片小空白，沈彬指着此处道：“就这些报，加在此空余之处便可。”
小禾疑惑：“这……要如何加？”
小石突然站起身道：“我知道了！刻一枚章印上去！我，我这就回去刻！”
说着拔腿要走，沈彬赶紧拉住道：“小石莫急，你虽回去，却刻些什么字？”
小石摊手道：“是呀，却是不知。”
沈彬道：“主意既定，今晚还长，我们商定细具，再做不迟。”
小石灰沉的脸上终于有了亮色。
沈彬依江峡所教点子，拟好文，共十四字：
红石镇鸽报行厚白踅秋后差红碗匠
“厚白”即重金之意，“踅”便是找，“秋后差”便是问斩，沈彬自信，此语外人不懂，行家一看便明。小禾将此十四字排好版，以反字写在小纸条上，交给小石，小石下泪，当时就要给二人磕头，沈彬赶紧扶住他道：“人在江湖，互帮互助。”
就在此时，鸽舍一声铃响，小禾道：“飞奴到了。真有他的，这个点来。”
小禾进鸽舍，就听里屋传出他的冷笑：“竟是这《江湖近闻》的新一版送来了，上版印的还堆在那。”
他很快拿着长三寸、宽二寸的纸条出来，只见纸条上密密麻麻字如蝇爬，有两幅缩小画像赫然可见，一个大印淡淡扣于字画之上，几乎盖住整张纸，沈彬看得清楚，那正是发文印，日月处写道“甲子九月初七”，今日便是九月初七，看来此版乃今日刚刚定下。原来，这张小纸条就是“版”，江湖近闻便是以此缩微小纸送至各站，再由印行放大制出刻版，再行油印，沈彬还是头一次见。
小禾取过一只球底的大碗来，将版放在碗底，用小铁块压住四角，加满清水，将灯靠近，从碗口看去，字竟大了不少，原来这版纸在写字扣印之后，已用油浸透，不侵水，沈彬不由惊叹这放大之法。三人一同看去，只见一行红批字写着“他版照旧，更二版如下”，接着便是那两幅画，画中自是沈彬，仍旧是何六所画两幅，下面的字却变了，那字写道：
沈彬
凤翔府凤翔县周昌巷考生姓沈名彬字表修文者，八月下赴西安赶考时欲行舞弊，为义人所止，乃羞怒而报睚眦，竟至打死义人性命，畏罪而逃，不知所踪，如今官府通缉，天下义士亦当共擒之
“这……”小禾咧嘴咬牙。沈彬笑道：“这一番还着点道。”
没想到小石一把将版从碗底捉出来，放在灯火之上，余水立即烤干，纸着起来，小禾想阻止早来不及，倾刻烧成灰烬。
小石指着沈彬道：“他是好人，此等丧德报文，我不刻。”
小禾拍手道：“好，好，虽嘴上说了不印，我却还在犹豫，当断不断，日后必乱，好，好。”小禾喝下一大口酒，却毫无醉态。
沈彬担忧道：“如此违背上命，会有麻烦吧？”
小禾笑道：“别的站是，我这红石站则不然。”
原来，鸽报二行合并之后，报行形成行例：总社定版，以鸽信发往各社，各社自印自销。最初，各站收到缩版各自扩为正常大小的“本版”后，再各自雇当地印社印报。后来褚辰与熊氏一族结亲，熊氏入股褚记行社，包揽下报行所有印活，钱上由总社统帐，各处熊氏印行分站定期在临近鸽报行取扩好的本版，刻印后将报抄送回各站售卖。
而鄠县地面并无熊氏印行，只有清守印社，离红石鸽站最近的熊氏印行也在七十里开外。
“我家又好又便宜，他熊氏的印行开不下去，滚王八了。”金小石说到此，胸脯一拔，终于干下一杯酒。
小禾道：“别的站是营收交去总站，总站再发柴薪。我这儿并无这些麻烦，只每月给总站交够六两六钱银子，剩下的，便是站里的。这叫‘够不够，六两六’。”
沈彬问：“那要是没挣这么多呢？”
“那自然就亏了，”小禾倒上酒道，“所以，印行的钱也是我这里给，多印那些卖不动的江湖近闻，便是纯亏。省下印油印我这《江湖新闻》，才是上策。别的站只能去印卖江湖近闻，只有我这里可以卖这好看的《江湖新闻》。”
“原来如此。我看这江湖新闻报文上佳，不知是谁所作？”
小禾也一拔胸脯道：“正是在下。”
恰在此时，门外一沧桑声道：“醉小子好不知羞耻，你说是谁作的报文？”
大家向外一看，昏光中站一大汉，花白胡须撒在前胸，看样子年近半百，右肩上挑一扁担，左手提着个食盒，扁担前后挂着两坛酒，都封着腥红布，一看这布色便知一店中最好的佳酿。大汉短打青衣外罩个小褂，小褂胸前左右各一个大字：太，白。沈彬立即明白此人是谁，忙起身拱手笑道：“太白酒家不掺水，今番饮过，果然名副其实。”
大汉朗声大笑，声震屋瓦，放下扁担拱手道：“若没认错，阁下便是沈修文公子了。”
两人都笑了。大汉道：“弊人成谈，马到成功之成，言谈举止之谈，他们都叫我老谈。弊店太白酒家在这镇上开了一十八载，这酒不敢称佳酿，至少淳而又真，想来公子已尝过了。”
沈彬笑道：“确是佳酿，名非虚传。”
成谈并不客气，自己搬只凳子坐过来，一手打开食盒，一手指着桌上已经空掉的包子盘对小禾道：“有酒无菜，就这么干喝，我说醉小子，你这岂是待客之道？”
小禾不服道：“他乃是掌笔三爷家侄少爷，说起来，他才是主咧。”
沈彬道：“小禾说笑了，且不说家叔已被罢了掌笔，江湖上肩膀平齐为弟兄，小禾如此说就太见外了。”他转向成谈道，“成掌柜，容小可一猜，那报上角落写有贵铺的字号，亦写有‘说见闻，换美酒’，刚才又撅了小禾的‘作报文者正是在下’，敢情，这报文出自成掌柜之手？”
成谈哈哈大笑：“不愧是修文公子。”
原来，鲍小禾好酒，总去成谈处买酒，不但经常喝醉，还常常还不上酒帐。小禾常醉，怠慢客人，在镇上名声不好，成谈则是这镇上的头面人物，红石镇乃至鄠县的事，没有他不知道的。太白酒馆以前是成谈的大哥成计掌柜，成谈在报行做了几年事探，后来成计回乡下养老，成谈这才辞了事探，回到酒铺掌柜。虽身在酒铺，成谈仍旧心念报中一行，见鸽报行的鲍小禾总来买酒，便渐渐想出主意来。
成谈道：“这红石镇中全是我的老街坊，鄠县城中买过我家酒的也有十几家，伙计们送送酒，这镇中乃至县里的事情，便能知道个七八，那时我便想，有些事颇有意思，若告诉报行，当能换份息资，哪知江湖近闻竟忽而间成如此状况了。”
沈彬举杯道：“所以成掌柜便立主新做一杂闻略报抄，您本就音息灵通，又做过事探，既知如何核实，亦知如何作文，而红石镇鸽站又不受熊家印行钳制，如此，便有了《江湖新闻》！不想《江湖近闻》遭此劫难，却生出《江湖新闻》来，报抄不死！快哉！”
“快哉！当浮一大白！”
小禾一大杯喝下去，凳子一翻，倒在地上，醉过去了。
成谈笑道：“今日他是开戒了。”
沈彬问：“此话何意？”
“识不相瞒，小禾在太白酒铺买酒，名为买，实则在《江湖新闻》开卖后就没再给过酒钱。我倒不惜酒，但怕他喝坏了，便嘱咐伙计，不准给他打烈酒，一次也不能打多，他欠酒帐太多，既是白喝的酒，不打给他他也没办法。”
沈彬想，想来鲍小禾在盘清镇，是买了烈酒喝。
“不过他虽不给钱，也并不让他白喝，我给他商量好，我以酒铺为息窗，收集杂闻，探清原委，将报文拟好，他则须做这出版之人，当然，不必缩微，直出本版便可，然后就交给金小石成刻下印。”
小石听到此点点头。
沈彬笑问道：“成掌柜以自家酒换杂闻做此报，不知分多少报利？可够那酒钱否？”
成谈笑道：“自是分文不取，”看沈彬面露惊谔，成谈抄起刚才沈彬看的那份《江湖新闻》，指着角落的红字道，“只要印上此语便够了。自这报卖好之后，不必说增加的那些散客，县城中有几家酒楼都开始从我太白家买酒，与此相比，我出的那点酒，不值一提。”
沈彬其实已然想到此处，从成谈口中听到，便更得了验证，沈彬叹道：“果然是珠联璧合。”
三人又干一杯，小石站起身道：“成掌柜，沈公子，我心系哥哥，便就此失陪，还望莫怪。”
成谈面色也沉下来，沈彬问道：“成掌柜可知小石哥哥之事？”
成谈叹气道：“知道，但他毕竟触犯王法……”
沈彬道：“成掌柜消息灵通，可知何处去寻那‘红碗匠’？”沈彬想，若成掌柜听不懂“红碗匠”三字，那更不知去哪里找了。
成谈道：“我所知多是明面上的事，这种黑抹儿有意避人耳目，在本地我也未听说过。”
沈彬点头，便对成谈把准备刻印告示之事讲了，对小石道：“小石，你现在可是要去印行？此去多远？”
“不远，不过四里半，在祁家村。”
“你师傅可在？”
“师傅家也在祁家村，离印社不到一里。”
沈彬起身道：“你等一下，我与你同去，”他转身对成谈揖道，“方磊师傅亲刻报行掌笔发文印，与家叔交情非浅，是我未曾拜会的长辈，今日既有小石带路，就愿趁此前去拜望，就算太晚不便，至少也认个门。成掌柜，今日沈彬辜负盛情，实是过意不去，还望成掌柜原谅，等我从印行回来，定去陪罪拜谢。”说着指指地上醉倒的小禾，“这醉汉，可否交给成掌柜照看？”
成谈初时意外，随即哈哈笑道：“沈公子自去，这醉小子便交于在下。”
地上却响起醉言道：“谁要你照看……侄少爷你哪里去，那银支票主你还寻不寻。”
沈彬起身道：“自是要寻，我已有安排，今夜先去拜望方师傅。”
小禾撞翻些物什跌跌撞撞爬起来道：“那你不如就住在印行？你看我这儿，我收拾个鸽舍容易，收拾个人窝却难。”
小石道：“沈公子无处落脚？”
沈彬自笑道：“我被这《江湖近闻》指戳，已是‘不务正业，专行恶道，骗人钱财，诱拐良家少女，罪大恶极，人人得而唾之’之徒，似这天下已无能容之所了。”
小禾指指油灯道：“不，现在乃是‘赶考欲舞弊，为……乃……’”
沈彬朗声笑道：“现在则是‘凤翔府凤翔县周昌巷考生姓沈名彬字表修文者，八月下赴西安赶考时欲行舞弊，为义人所止，乃羞怒而报睚眦，竟至打死义人性命，畏罪而逃，不知所踪，如今官府通缉，天下义士亦当共擒之’之徒。”
小禾吓道：“妈耶，竟记这么清。”
成谈问：“难道是《江湖近闻》之论？”
“然也。”小禾说明原委。成谈叹气。
小石道：“那沈公子就先住我那里。住多久都行。”
见小石要走得急，三人再次举杯饮尽，当时各道珍重，两下分别，沈彬随金小石往祁家村去。这晚，小禾终不胜酒力，醉睡在床，连深夜飞进鸽舍一只鸽子，也没听见。