在店伙们上楼抓人时，“柳苏云”早已跑远，他在街拐角摘下及胸假须，撕去剑眉，戴上斗笠，一路用力擦去脸鼻上白粉。路上行人渐多，他目不斜视，疾步过街，拐进小巷，无人则飞奔，有人则疾走，有南向南，无南向西，终于跑出镇子，冲进一片树林，趟着枯枝败叶钻进林草灌木枝丛的深处，直到荆棘划脸，与外隔绝才停下来，这里无处可坐，只能蹲下来大喘粗气。
另一边，盘清镇慎知老店中，店伙带着地保、众伙计敲开沈彬对面房门，真正的柳苏云睡眼惺忪，问有何事，众人大惊，再问时，戏少自称对面的客官好奇扮戏，昨日就付了二两银子，约自己今日来给他化妆扮戏，于是才今日一早来此。方才为这位水先生扮完戏，就回屋睡觉了。至于身上的衣服，既然人家出了那么多钱，想要自然就给了，更何况人家还还来一套更好的，只是脏破了点，补补洗洗还是不错。原来刚才那走的就是告示要寻之人，此人为何消息如此灵通？
一众伙计只能咂舌，地保骂骂咧咧，说到手的银子飞了。书中代言，盘清镇地保前晚收到城中送来的一叠寻人告示，当时就找人分派下去，或是当晚，或是次早，那些人分去镇中各处贴出。柳苏云大早来镇中办事，发现有人在贴告示，惊见沈彬画像，再一细看，那告示名为寻人，行文却似有鬼。
是时街上尚无行人，柳苏云待贴人走远，将告示揭下卷起放进袖子，疾往慎知老店来，沿路还有两张新贴告示，他也都趁无人揭下，到慎知老店时，客栈刚刚启板，还未开张，看到店门口一模一样的告示，心说不好，进店将身上所有的二两银子全部押上，说要打店，问明“水先生”的房间，便要求住在对面。店伙虽奇怪，只说“他一会儿便走”，便安排下房间，并未多言。
此时全店伙计早已看了告示，早派一店伙跑去通知地堡，其他人为防沈彬跑掉，分开守住各口，由柜上店伙以言辞拖住沈彬。地堡早受城中人托过，店伙来敲门时还在睡觉，一听店伙的话便觉得是银子送来了，当下随店伙奔去慎知老店，安排众人准备“拿人”，并让人将马牵去别处。
柳苏云进屋被沈彬听见，沈彬开门问店伙备马之事，店伙搪塞后下楼，柳苏云在屋中听得真切，这才拿了告示提了化妆箱来找沈彬，口称“特来搭救”，见沈彬并不疑惑，知道自己猜对，而他早想好计策，以戏妆扮沈彬，二人交换外衣，沈彬粗扑戏粉，挂上长髯，拿了包袱下楼，他则回对屋睡觉。临走嘱咐沈彬，向西南走，因为那条两路上告示都被他揭掉，那边的人，应当还未看到那告示。
说回沈彬，虽暗叫侥幸，已是一身冷汗，不过长衣换成短衣，确实走着方便多了。命运弄人，早年在小兴茶棚看短衣客们奔波劳作，常常也想穿穿短衣，此时竟忽然达到了。沈彬歇过气，在林中把泥土涂在脸上。那告示画得极像，看来何六已经成交，他九月初四回西安城，今天九月初六，既然咸阳地面见到这告示，看来西安周边各地怕是都有了。一时间，沈彬感到天地虽大，已无容身之处。
没了马，沈彬只得步行。好在怀中还有干粮，沈彬在密林里干啃下一些，胃中稍安，定了定神，出了林子，辨明方向，向南走去。
沈彬拉低斗笠，低头而行，一路避人，人只道路遥知马力，却不知无马才更知路遥。上了离县城较远的小路，沈彬心中稍释，那张告示并非官府通辑令，路上的人都要赶路，就算见过那告示，也不会去注意自己。真要提防的，是铁太岁散在外面专门追找自己的爪牙。在西安城中时，只有在旧雨来今轩见过自己的那几个能抓自己，而现在有了何六的画，恐怕全都能认出自己了。沈彬暗想，何六，你可害苦了我也。好在自己现在身着短衣，一脸泥尘，或许可遮掩。
从西边绕过西安城，一路向南，路上无非啃几口干粮，不敢停步，一直走到日向西斜，已进鄠县地面。此处离县城还颇远，官道旁林木渐疏，水声沥沥，原来林子那边有条小溪。沈彬正在干渴，穿林过去，此时头顶突然响动，沈彬抬头一看，高处树枝晃动，有个东西在枝叶间滚来弹去坠下来，落在一大丛灌木中，沈彬过去扒开叶子一看，竟是一只鸽子，鸽子腿上挂物，还是一只信鸽。
沈彬不由想起玉楼，那只褚二伯的爱鸽，从扶风送信到凤翔来，掉进自家院内洗砚池中，叔叔沈秀将其救起时，见其已双眼发黑，流下墨泪，实已病入膏肓。正值鸽疫肆虐褚记鸽报行的鸽社，沈彬一声叹，心说这鸽子若是没了，这信可不能落失，还须替它送到，此事事关鸽社信誉，发鸽信本就不算便宜，如今信鸽中途坠落时有发生，主顾就必然减少，行社经营便雪上加霜了。
沈彬捡起信鸽，仔细查看，发现鸽子并无病相，只是那脚上携物明显过重，因此累倒，竹枝筒刻有褚记印志，是褚家行社信鸽无疑。沈彬虽非行家，也略有经验。鸽子“送信”时归巢之心似箭，为防它醒来后勉强起飞受更大伤，沈彬在衣上撕下一条布，绕几圈缚住鸽翼，又见那重物已将鸽脚挂出伤口，想先将铜丝解了去，可细看时，那铜线勒进肉中，一时难解。看来须赶紧找地方安顿下来才好为它治伤。
正想到此，官道上人马声近，伴着“合吾——合吾——”的号子声，一支队走来。就听一人道：“吁——！合吾！都听好，放亮招子四埝把合，支起顺风子，留神剪路的吃生米儿的，横挂合吾！”。
沈彬听得清楚，心说真是“学以致用”：牢中江峡教得明白，“瓢”是脑袋，“招子”是眼睛，“顺风子”是耳朵，“剪路的”和“吃生米儿”的都是劫道的，前者有组织守江湖规矩，后者则是单干不懂江湖规矩的，最后一个“横挂”便是镖队“休息”的意思。所以合起来的意思就是：大家眼观六路，耳听八方，当心劫道的贼人，原地休息！至于“合吾”，可说是镖行的标志性口头语，而这支队伍，毫无疑问是一支镖队了。
沈彬好奇，从林缝中观瞧，只见此行人二十五六个，马有五匹，两匹拉车，另三匹由三人骑着，显是镖师，其余人等，车把式赶车，趟子手步行。此时，镖队隔着林子在一两丈外，就着林外那片空地安下来，看来那片地方是过客常歇之处，有人提了几个水袋去河边灌水，三个镖师并不下马，各执兵刃围在车边，车把式解下拉车马来牵去河边饮喂，大家各司其职。
沈彬小时也见过镖师，但如此齐全严整正在走镖的镖队却未见过。这支镖队还有奇处，只见趟子手们掀开车上的盖布，竟露出一只大木笼，木笼摆在成箱的货物上面，里面竟全是鸽子，看不清有多少只，一个趟子手挥手向里面洒食物，笼中鸽子抢食，引发一阵骚动。沈彬不由皱眉。
骑马的镖师十分威武，手执利刃，驱马围车慢慢转着，刚才还有三人，现在似乎只剩两人，大约是轮着休息。沈彬往那边看着，那边却无人望向自己。想来林中黑暗，他们没看见。沈彬暗笑，说着放亮招子，自己在这儿瞧了他们多时，他们不也没看见么？看不见最好，免得麻烦，想到此处他便转向一棵大树后，以彻底隐住身形，不想刚转过来，两柄寒光森森的大刀就指在了他的胸前，沈彬吓一跳，面前举刀的两人，一个趟子手，另一个正是那三个镖师之一——怪不得三人剩二，原来有一个竟摸到这儿来了。趟子手喝道：“大胆的贼人，在此鬼鬼祟祟地偷看，莫不是剪路的么？”
沈彬此时斗笠背在背后，脸上脏污，手中只捧着只鸽子，看沈彬这副样子，镖师微微撤刀，沉声道：“得罪老弟，光天化日不在大道边歇息，因何埋伏在此偷窥我镖队？”
沈彬看镖师一身正气，心下宽慰，用眼睛指指手中的鸽子道：“小可去溪边喝水，在林中看到这只信鸽掉下来，正想救助。刚才听到你们喊话，听着新奇，这才往那边看。”
镖师道：“你如何这般模样？”
沈彬想，自己乃是通辑犯，若被送去官府，就等于回到铁太岁魔爪中，如何使得？便道：“小可……不瞒达官爷说，小可欠人钱财，正在逃债，怕债主派人追上了认出，故而涂脸。”
此话说完，趟子手刀一寸未离，镖师早看到那鸽子，一边收刀一边拍拍趟子手胳膊道：“你再去附近看看。”
趟子手这才收了刀，向沈彬抱拳说声“得罪”，又往河边去。
镖师道：“小老弟，方才多有冒犯，实是我们走镖的最怕埋伏，难免杯弓蛇影，还望恕罪。”
沈彬施礼道：“达官爷不必客气。不知……贵镖队这是在送什么货？要去哪里？”
此话一出惹下大祸，沈彬还未反应，镖师早欺身过来，一把冰凉的匕首压上沈彬脖颈，肘顶肩头膝顶肚子，将沈彬压在树干上，镖师低声喝道：“大胆的狂徒，你到底是谁，在此有何目的，说实话还则罢了，若不说实话，你这喉管料也无用，不如就地割开，你的实话留着去给阎王爷说吧。”
沈彬吃这一吓，知是自己失言多问，急智飞转，对定镖师眼神答道：“在下为官府悬赏通辑要犯，既已落镖头之手，便请解去官府领赏。”
“哦？果然是老合么？”镖师的刀刃压得更紧了，几乎割出血来，“你杀了谁？”
沈彬大奇，这镖师如何知自己是杀了人？其实“杀了谁”乃是诈问，这便是江湖人的话术，沈彬一时未能领悟，但想起春秋在牢中说的“里腥治把，莫问当杀”，便直眼直言答道：“一个假和尚。”
此话一出，刀刃果然微微松离，镖师问道：“你姓字名谁，家住何处，所犯何事，从实报来，休要隐瞒。”
沈彬，“小可姓沈名彬，表字修文，家住凤翔县，本是书生，去西安赶考为当地豪强陷害关入法源寺私牢，幸得高人救出，逃跑时那假和尚要害我恩公性命，我为救恩公砸了他后脑海，不想他竟死了，如今我正被缉拿，亡命至此，西安城中贴有告示，达官爷将沈彬送去，定有厚奖。”
镖师轻蔑一哼，似乎突然想到什么，问道：“你家住凤翔县何处？”
沈彬狐疑答道：“周……周昌巷……”
“你家中还有何人？”
“我叔叔，我表妹，”沈彬突然想起姐夫来，便道，“我表姐夫解威是车把式，为镖行赶过车。”
“你叔叔是谁？”
沈彬口中犹豫，还是说道：“恕个罪儿说，上沈下秀，表字光禄，便是家叔。”
黄武眼现惊异，匕首要撤又紧，似又想起什么事，看向沈彬腰间，问道：“你可有什么凭证么？”
沈彬突然明白，这镖师定然认识叔叔，或对身为沈秀侄子的自己也有了解，一时间心领神会，便道：“沈彬原有一寿山玉珮带在身上，受搭救后赠予恩公了。”
“哦？那玉雕的什么？出自谁手？”
此问一出，沈彬知自己猜对，笑道：“达官爷若见过便知，小可那方印下角黄而通体白，上雕双层缕空浮云纹，依的是春水秋山之法秋水之法，还刻了四个字，乃是利贞道德。如此手艺，出自名家刻匠，千机手方磊师傅。”
镖师表情缓和，盯着沈彬又问了一句：“你在家中，可有小名？”
“有……叔叔叫我……敦儿……”
镖师向后一退，收了匕首，拱手陪礼道：“竟真是修文少爷，得罪了。”
沈彬被松开，赶紧查看手中的鸽子，鸟儿依然在昏睡，他放下心来，这才对镖师道：“是小可方才失言乱问，害达官爷疑心上火，沈彬这厢陪礼了。”原来，江峡在笼中教过沈彬，在路上和江湖人搭话都要小心，不该问的不要问，如果遇到走镖的，切不可问这趟镖的事，如镖主、货物、去处等，以免对方生疑，而因对方是一队人，最好也别问个别人的人物字号，如果要说话，道声辛苦，问问镖行字号也就是了。沈彬一时好奇，便犯了此大忌。镖师摆摆手，收好匕首。此时，刚才的趟子手又过来，抱拳道：“镖头，车老板说轮子有点摆，要拢一下。”
镖师问：“要多久？”
“说一盏茶。”
“知道了。”
趟子手向两人抱拳，自去了。镖师松口气，轻倚在树上。
沈彬问：“贵镖行是什么字号？”
镖师道：“哦，我家镖行有两个字号，一为双龙，一为双虎，在下在双虎旗下，姓黄名武，表字见英。”
“噢，原来是双虎镖局的黄镖头，失敬失敬，”沈彬用力回想，不记得叔叔提过，便道，“黄镖头认识家叔？还知道沈彬小名？”
黄武微微点点头道：“沈三爷人称关中一支笔，陕西的镖行中无人不知。”
叔叔竟有如此名望，沈彬再次暗暗吃惊，他施礼问道：“沈彬初涉江湖，不懂事理，方才镖头突然动怒，可是沈彬问了不该问的事？”
黄武点点头：“走镖最须提防被人掂记，你透过林中向镖队偷望，见到你时是这般形象却又是书生言谈，实在大为可疑。”
沈彬想，原来我竟如此书生气。继续道：“果然如此，还请镖头原谅。还想请教另一件事，小可是说到哪句打消镖头怀疑？使镖头相信小可了呢？”
“与其说信你的话，倒不如说信你那份聪明。你先用送官领赏这等为人不齿之事买住黄某，后来又能想起去提解威老弟，这也还罢了，你又提玉，倒是我要问你，你如何知道我在问你玉的事？”
“小可猜出黄镖头认识家叔，或也知道他侄子，又看看我腰间，便大胆一蒙，没想到猜对了。”
“人说沈三爷有一内侄叫敦儿，才思敏捷，黄某早有耳闻，方才那盘道几句，我看你心活眼亮，实属少见，便就信了，若真看错，栽了也就认了。”
“小可确是沈彬无疑，刚才除去欠债那句，皆是真话。”
黄武点头：“你若早报通家门，也省去这番误会。”
“无奈沈彬身有官司，正在亡命，不想牵扯镖头。”
“这倒也是，”所谓“不想牵扯”是好听话，实则怕行踪暴露被捉，黄武自然明白，便道，“‘里腥治把，莫问当杀’。你既肯以‘送官领赏’之言相拿，自是看得起黄某，知我绝非那等败类。不过若是你遇见了小人，那便是自烹为肴，自端上桌了。”
沈彬听得此言，也出了冷汗：“是，多谢黄镖头教训。”沈彬继续问，“黄镖头因何会知沈彬有块玉？”
“此事也是有缘，千机手方师傅曾为我家镖局刻双龙大印，因这层关系，他雕好你那块玉之后，让徒弟金小石送到黄某处，让黄某走镖时顺路送去沈家，黄某自当从命。那玉雕工精巧，令人惊叹，虽已多年，黄某还记得样子，正如你所言一般。刚才你自言是书生，倒与你举止相合，又说是凤翔人姓沈，黄某便想起沈三爷，为妨万一，多问几句，这还问对了，否则日后见到沈三爷时，不知如何交待。”
此时沈彬手中的鸽子轻轻咕了一声。黄武道：“少爷，这只鸽子，你要如何处置？可懂鸽子把式？”
“也略知一二，须先找个店住下，喂些食水，这脚上铜线也须取下，包扎伤口，再就近找褚记鸽站，连鸽子带信送去，这一句倒是实言。黄镖头，此地附近可有客栈？最近的鸽站在何处？”
“此处向西，四里处有个岔口，往南去不到三里，有个红石镇，这里是鄠县地面，鄠县的褚记鸽站，就设在红石镇，镇上自有客栈。”
沈彬点头：“原来如此，多谢镖头指点。另外……”沈彬指着镖队小心问道，“还想请教镖头，那一笼飞奴，可与凤翔褚记有关？若不当问，就当我没说……”
黄武却爽快答道：“然也。正是褚记行社的飞奴。”
“鸽子会飞，为何要走镖运鸽子？”
镖师意外，问道：“少爷伴在沈三爷左右，却不知道这鸽子送信的道理？”
沈彬叹气道：“叔叔只教我读书识字写文章，关于这行社运转鲜少提及，若是不涉机密，还望达官爷不吝赐教。”
“哦，这倒无妨。此事你还真问对人了，这一队人里，也没几个知道的，”镖师指指远处的队伍，“那二位镖师都是我前辈，我入行虽晚，但家父在镖局时曾和褚二爷有过往来。”此时，两位镖师正在换休，车夫正在修车，这次沈彬注意到，盖鸽笼的布并非厚重的防雨油布，乃是透气的薄布，另有防雨布衬在鸽笼下面盖在货物上。
黄武问沈彬道：“少爷可知褚家鸽报行正式挂匾时，正牌位所供的那位褚氏祖宗？”
沈彬立即答道：“当然，老前辈名讳上正下廷，恕个罪儿说，叫作褚正廷。”
黄武点点头道：“不错。这位褚老爷子，当年其实是绿林人，说白了，就是山贼。”
沈彬默默点头，褚家事他也知道一些，但的确未有人详细讲过褚正廷的事。
黄武望望镖队那边，见车老板还在修车，继续道：“褚老前辈身份特殊，虽混迹绿林，身上其实没什么把式，但他善看能闻，乃是山寨的强人在城中的眼线。他住在城中，平日表面做小生意，实则四处探查消息，特别是官府和官军的动静，一有消息，便派儿子骑快马送信上山。此举虽是常法，却有几大不便。一是山寨离城数十里，若消息紧急，比如官军突然要攻山——也难以及时送到；二是山路崎岖，马不能行，要人从山脚攀到山寨口，颇为费力，三是城门关得太早，若关城门后有了事，要送信也送不出了。”
沈彬不由想起春秋救自己和江峡出城的手段，看来即使在江湖人中，这等本事也难得一见。
“这位褚老却爱养鸽，鸽子这种鸟最为恋家，养在城中，若带回山寨，一放则必飞向城，养在山寨，若带去城，一放则必回山寨。于是他让儿子住在城中，自己在寨中养鸽，早晨开城门时将鸽子带去城中交给儿子，晚上关城门后儿子将城中之事写成短笺，卷起来，以细线缚在鸽子脚上，把鸽子放回寨里。有段时间风声较紧，鸽信无非‘多加寻哨’之类，后来风声松了，鸽信便写些城中生意买卖的动向。如此颇过了一段时间。有一天，城中的儿子正要放鸽子，听见街上动静不对，出门一看，官兵集结，各执兵器火把，想多探听点，被官兵赶回屋中。此时城门已闭，他赶忙回屋，撤下鸽脚上的原信，改成‘蛤蜢扎堆，风紧扯呼’，便放出去了。这信首先自是到了褚正廷老手里，他赶紧去找大寨主，结果那天大寨主生日，七个寨主醉倒了六个，一个也醉了但还能说话，看了信觉得未必是来攻寨的，因为其他地方的探子一点消息也没探知，就算是来攻寨，说一句‘扯呼’，这么大的山寨难道说散就散么，只说了个加强寻哨，也不管了。褚先生完全相信儿子，儿子说扯呼，定是觉得山寨保不住了，当下悄悄收拾了，带着老婆和银子，也没出寨，去一个隐蔽的山洞里藏起来了，他还通知了他拜把子的一个大哥，他大哥也带着老婆孩子一起躲了进来。夜里果然大兵杀来，山寨被平，他们算是躲过一劫。他白日与大哥一家分别，带着老婆回城与儿子会合，暗道侥幸，才知这鸽信着实有用。”
原来如此。沈彬从未听过这一段。想来褚正廷确为鸽行始祖，出身说得好听是绿林，其实就是山贼，常言道贼人“上为贼父贼母，下为贼子贼孙，世代为贼，顶风能臭八百里”，故而无论他老事迹多么传奇，现在也隐而不谈了。
黄武继续道：“后来他结义大哥走了镖，他则去扶风县投了亲，又发现凤翔扶风二县物价有差，经常变化，他感到有利可图。此时结义大哥恰好走扶风、凤翔这一线的镖，他便把儿子安在扶风，拜托大哥走镖时，携一只鸽笼，到扶风时交给儿子，儿子在扶风以鸽信把物价传回凤翔，他对比二地物价，拣选一车此地贱彼地贵的货贩去扶风，以此牟利。只是他本钱颇为有限，最初一车货赚的银子还比不上车钱。后来他与人联手，他列单子，对方作货，三七分利，如此才渐渐累下家业，而这鸽子要托我镖行来运，自是与镖行过丛甚密，而镖行知其手段，也要从中扣些利出来，如此行过多年，直到两地鸽……”
话刚至此，只听镖队那边“合吾——”地高声喊起来。黄武也立即喝道：“合吾——”一边起身对沈彬拱手道，“修文少爷，黄某失陪，后会有期。”
“多谢镖头，祝镖头鞭响轮顺，后会有期。”这句祝语是在小兴茶棚听来，没想到今日却用上了。
“谢吉言，保重。”黄武匆匆忙忙穿过树林，向镖队去了。不多时，有人喊声“响鞭顺挂合吾——”，一众人应道“合吾——”镖队启程，不多时便声影不见。
沈彬见镖队走远，这才定定神，捧着鸽子穿过林木来到溪边，找片软草将鸽子轻轻放下，找处静水洼照照，原来脸上仍有白粉，混着泥巴，果然古怪。想起店中分别时，柳苏云道：“沈兄，我只给你上一片丑粉，你寻机会便擦了，须眉也去掉，不然他们只一路问‘见到一个扮上戏的人没有’，便能一路追到你。”沈彬不由叹其周到。
沈彬捧着喝几口流水，解了干渴，将脸洗净，又少擦了点半湿不干的泥，再照时，难认却不古怪了，这重新捧起鸽子，回到官道。在此地暴露真名实姓，不可久留，沈彬将鸽子捧在手中，依黄武所言，疾向红石镇而去。
一路无话，看到红石镇镇碑时，酉时已近，镇口处可望见鄠县县城，沈彬看着远处的城门和门口的人，心想不知那边有没有贴着有何六画像的通辑告示。这镇中亦不知有没有危险。
此时日向西斜，沈彬让脸影在斗笠阴影下，大步走进镇去。沿镇中大道而行，不到一里，果见到“褚记鸽报行”的招牌挂在路边，门口一个小摊上正卖《江湖近闻》，摊上无人看守，边上戳根竹竿，挂只酒葫芦，葫芦下一个牌子写道
报抄五文
留钱自取
取寄鸽信
午未二时
沈彬在钱盒里留下五文钱，取走一份，首版消息非别，正是封刀会。