话说沈彬在林边歇马，见一物从空中坠落，在林中枝叶间盘滚几回，落在草丛中，沈彬走近两步，早看出是只鸽子。而且腿上挂物，是只信鸽。
沈彬不由想起玉楼，那只褚二伯的爱鸽，从扶风送信到凤翔来，掉进自家院内洗砚池中，叔叔沈秀将其救起时，见其已双眼发黑，流下墨泪，实已病入膏肓。正值鸽疫肆虐褚记鸽报行的鸽社，沈彬一声叹，心说这鸽子若是没了，这信可不能落失，还须替它送到。经此一劫，沈彬似长大十岁，若是从前，遇此事只会挂念发信人心心念念送出此信，收信人却未能收到，或便错过大事。而此时，沈彬竟想到行社信誉。发鸽信本就不算便宜，如今信鸽中途坠落时有发生，主顾就必然减少，行社经营便雪上加霜了。
可是待沈彬捡起信鸽，却发现鸽子并无病相，只是那脚上携物明显过重，因此累倒，竹枝筒刻有褚记印志，是褚家行社信鸽无疑。沈彬虽非专家，也有点经验。鸽子“送信”时归心似箭，为防它醒来后勉强起飞受更大伤，沈彬找出软布条绕几圈缚住鸽翼，又见那重物已将鸽脚挂出伤口，想先将铜丝解了去，可细看时，那铜线勒进肉中，不易处理。在林中找块青石，抓些树叶垫在石板上，在树叶上轻轻放下鸽子，又去河边将水袋灌满，将水倒在青石上凹陷处，拿出干粮，掰些碎末洒在水边，鸽子似在昏睡，大约闻见食水，睁开眼来，吃了两口，又闭上了眼睛。沈彬想，须将养些时候，才无大碍，脚伤也还须处置。
如此便不宜再赶路。沈彬想起坟舍妇之言，“在外盘桓数日”，心想，不如就近找个小店，先养好鸽子，那时再做打算。马儿已吃饱喝足，沈彬去河边牵到林中大青石旁，栓在一棵老松上，想着要如何带这鸽子。 就在此时，官道上人马声近，伴着“合吾——合吾——”的号子声，一支队走来。就听一人道：“吁——！合吾！都听好，放亮招子四埝把合，支起顺风子，留神剪路的吃生米儿的，横挂合吾！”。
沈彬听得清楚，不由想乐，小时叔叔沈秀前脚教了他书，他后脚在学馆便以此对答监学大人——那时他以为对“学以致用”有所体味，而今日才知那时之不知。
这几句当然是点子，好在江峡全教过他，“瓢”便是脑袋，“招子”是眼睛，“顺风子”是耳朵，“剪路的”和“吃生米儿”的都是劫道的，前者有组织守江湖规矩，后者则是单干不懂江湖规矩的，最后一个“横挂”便是镖队“休息”的意思。所以合起来的意思就是：大家眼观六路，耳听八方，当心劫道的贼人，原地休息！至于“合吾”，可说是镖行的标志性口头语，而这支队伍，毫无疑问是一支镖队了。
沈彬好奇，从林缝中观瞧，只见此行人二十五六个，马有五匹，两匹拉车，另三匹由三人骑着，显是镖师，其余人等，车把式赶车，趟子手步行。此时，镖队隔着林子在一两丈外，就着自己刚才停马那片空地安下来，看来那片地方是过往客常歇之处，有人提了几个水袋去河边灌水，三个镖师并不下马，各执刀枪围在车边，车把式解下拉车马来牵去河边饮喂，大家各司其职。
沈彬小时也见过镖师，但如此齐全严整正在走镖的镖队却未见过。这支镖队还有奇处，只见趟子手们掀开车上的盖布，竟露出一只大木笼，摆在成箱的货物上面，木笼里面竟全是鸽子，看不清有多少只，一个趟子手挥手向里面洒食物，笼中鸽子抢食，引发一阵骚动。沈彬不由皱眉。
骑马的镖师十分威武，手执利刃，驱马围车慢慢转着，刚才还有三人，现在似乎只剩两人，大约是轮着休息。沈彬往那边看着，那边却无人望向自己。想来林中黑暗，他们没看见。沈彬暗笑，说着放亮招子，自己在这儿瞧了他们多时，他们不也没看见么？看不见最好，免得麻烦，想到此处他便转向大树后，以彻底隐住身形，不想刚转过来，两柄寒光森森的大刀就指在了他的胸前，沈彬吓一跳，面前举刀的两人，一个趟子手，另一个正是那三个镖师之一——怪不得三人剩二，原来有一个竟摸到这儿来了。趟子手喝道：“大胆的贼人，在此鬼鬼祟祟地偷看，莫不是剪路的么？”
沈彬此时未粘胡子，穿的还是那身蓝布衣，这身打扮不是学馆教书的就是帐房算帐的，再不然就是看病的郎中，只是太年轻了点。看沈彬这副样子，镖师微微撤刀，沉声道：“得罪小先生，光天化日不在大道边歇息，因何埋伏在此偷窥我镖队？”
沈彬看镖师一身正气，心下宽慰，两只空手半举，指着青石上的鸽子道：“小可在路边歇马，看到这只信鸽掉在林中，故而前来救助。刚才听到你们喊话，又听不懂，这才往那边看。”
此话说完，趟子手如未听见，目不转睛地盯着沈彬，刀一寸未离，镖师则转眼看看合眼正卧的鸽子，一边收刀一边拍拍趟子手胳膊道：“刀收了吧。你再去附近看看。”
趟子手这才收了刀，向沈彬抱拳说声“得罪”，又往河边去。
镖师拱手道：“小先生，方才多有冒犯，实是我们走镖的最怕埋伏，难免杯弓蛇影，还望恕罪。”
沈彬反倒垂下目光行礼：“达官爷不必客气。不知……贵镖行是什么字号？”
江峡在笼中教过沈彬，在路上和江湖人搭话，如果遇到走镖的，切不可问运的什么、送往哪里，以免对方生疑，而因对方是一队人，最好也别问个别人的人物字号，就问镖行字号最为合适。
镖师道：“哦，我家镖行有两个字号，一为双龙，一为双虎，在下在双虎旗下，姓黄名武，表字飞雄。”
“噢，原来是双虎镖局的黄镖头，失敬失敬。”
镖师摆摆手，看看鸽子道：“小先生既懂飞奴，想来不外，不妨也道个蔓儿吧？”
沈彬想，自己乃是通辑犯，这镖师虽然看来正派，镖队中还有那么多人，还是谨慎为妙。于是试探问道：“我看到贵镖队上运有一笼飞奴，可是与凤翔县褚记鸽报行有关系？”
镖师道：“有关系又怎样，没关系又如何？”
“皆因小可乃……小可曾在行社报抄沈三爷门下学过几天徒，随家师习学时，偶然旁观过褚二爷手段，故而对飞奴略知一二，小可读书不精，本是去向那西安城观考，不想考试竟提前了，故而早早望了榜，也无他事，于是……”
镖师打断道：“小先生腰悬动墨，却不是事探？”
沈彬微微一惊，自己腰上带着竹墨筒，竟给忘了，原来这叫动墨。江湖人在外须心明眼亮，见微知著，否则定是难免欺哄，幸好刚才的话离得不远，沈彬道：“惭愧，小可想入此行，可惜学艺未精，未能当成，此番去西安城，也想有样学样，如事探一般写下报文，再来投门试行，哪知虽买下家什，用着却不灵，只能……”
话还没完，一把冰凉的匕首已经压在沈彬脖颈上，黄武动如迅雷，将沈彬抵在树上，低声道：“莫怪在下无礼，说实话还则罢了，若不说实话，你这喉管料也无用，不如就地割开，你的实话留着去给阎王爷说吧。”
沈彬大惊，急起飞智，闪念后便道：“在下为官府悬赏通辑要犯，既已落镖头之手，便请解去官府领赏。”
“哦？原来却是老合么？”镖师的刀刃压得更紧了，几乎割出血来，“你杀了谁？莫不是，过堂蔓儿的？”
过堂蔓儿的？沈彬飞速思索，问道：“过堂蔓儿，你说的，可是沈三爷的侄子沈修文？”
“怎么，被我说中了？”
“你与他素不相识？因何要管他的事？”
“哦？你怎么知道？”
“因为在下便是沈彬。”
镖师的刀刃松开一点，问道：“你说出几个人，让我信你。”
沈彬心生灵犀道：“我表姐沈知节，姐夫解威，他们的儿子，叫小豹子。”
沈彬心想解威是车把式，与镖师最近，故而直接提了他，此话果然凑效，镖师这收起匕首，抱拳道：“看来真是修文少爷，黄武多有得罪，还望恕罪。”
“黄镖头是如何猜到的？”
黄武指指他腰间的玉道：“这块玉当时雕好之后，曾经托我走镖时顺路送去沈三爷家。虽已多年，黄某还是认得这块玉。故而想，若非是修文少爷，便定是从修文少爷处得了这块玉，想来已对少爷不利。刚才少爷您言语间多有闪烁，在下多有怀疑，若是真凶，我却不在此将你拿了，日后见到沈三爷，也无法交待。”
沈彬长出一口气：“名为玉，实为寿山石。所以镖头认识方前辈？”
“非也，是他徒弟金小石携师信交于我手。”
“原来如此，多谢镖头。”
黄武道：“话说回来，修文少爷何时已做了事探？”
“非也。”沈彬擦擦汗，坐在大树根上，“沈彬并未欺骗达官爷，我对事探之事一窍不通，只是有答应他人之事，才有样学样，此事说来话长。”
黄武点点头：“少爷刚才说被官府通缉，又是何意？”
“不瞒黄镖头，我本是去西安赶考，不想被当地豪强陷害关进牢笼，幸遇高人相助逃出性命，当时打死一个假和尚，乃是他们家奴，此时他们已与官府勾结，抓捕沈彬，沈彬正在亡命，故而方才不想牵扯镖头。”
“原来如此。公子放心，黄武绝不多言。”
“多谢黄镖头。”
二人说着话，刚才的趟子手又过来，抱拳道：“镖头，车老板说轮子有点摆，要拢一下。”
“要多久？”
“说一盏茶。”
“知道了。”
趟子手向两人抱拳，自去了。
此时青石上的鸽子轻轻咕了一声，睁开眼，又探身吃了一点。黄武道：“这只鸽子，公子要如何处置？”
“喂些食水，就近找褚记鸽站送去。对了黄镖头，此地最近的鸽站在何处？”
“此处向西，四里处有个岔口，往南去不到三里，有个红石镇，属于鄠县地面，鄠县的褚记鸽站，就设在那里。”
“原来如此，多谢镖头指点。另外……”沈彬指着镖队小心问道，“还想请教镖头，那一笼飞奴，敢问也是褚记的么？”
镖师大方答道：“然也。”
“鸽子会飞，为何要走镖运鸽子？”
镖师意外，问道：“少爷伴在沈三爷左右，却不知道？”
沈彬拱手道：“叔叔只教我读书识字写文章，关于这行社运转鲜少提及，若是不涉机密，还望达官爷不吝赐教。”
“哦，这倒无妨。此事你还真问对人了，这一队人里，也没几个知道的，”镖师指指远处的队伍，“那二位镖师都是我前辈，但家父在镖局时曾和褚二爷有过往来。”此时，两位镖师正在换休，车夫正在修车，这次沈彬注意到，盖鸽笼的布并非厚重的防雨油布，乃是透气的薄布，另有防雨布衬在鸽笼下面盖在货物上。
黄武问沈彬道：“少爷可知褚家鸽报行正式挂匾时，正牌位所供的那位褚氏祖宗？”
沈彬明显看出对方考自己之意，看来到现在依然加着警惕，立即答道：“当然，老前辈名讳上正下廷，恕个罪儿说，叫作褚正廷。”
黄武点点头道：“不错。这位褚老爷子，当年其实是绿林人，说白了，就是山贼。”
沈彬默默点头，褚家事他也知道一些，但的确未有人详细讲过褚正廷的事。
黄武望望镖队那边，见车老板还在修车，继续道：“褚老前辈身份特殊，乃是山寨在城中的眼线。他住在城中，平日做小生意，实则四处探查消息，特别是官府和官军的动静，一有消息，便派儿子骑快马送信上山。此举虽是常法，却有几大不便。一是山寨离城数十里，若消息紧急，也难以及时送到；二是山路崎岖，马不能行，要人从山脚攀到山寨口，颇为费力，三是城门关得太早，若关城门后有了事，要送信也送不出了。”
沈彬不由想起春秋救自己和江峡出城的手段，看来即使在江湖人中，这等本事也难得一见。
“这位褚老却爱养鸽，鸽子这种鸟最为恋家，养在城中，若带回山寨，一放则必飞向城，养在山寨，若带去城，一放则必回山寨。于是他便让儿子住在城中，自己在寨中养鸽，早晨开城门时将鸽子带去城中交给儿子，晚上关城门后儿子将城中之事写成短笺，卷起来，以细线缚在鸽子脚上，把鸽子放回寨里。有段时间风声较紧，鸽信无非‘多加寻哨’之类，后来风声松了，鸽信便写些城中生意买卖的动向。如此颇过了一段时间。有一天，城中的儿子正要放鸽子，听见街上动静不对，出门一看，官兵集结，各执兵器火把，想多探听点，被官兵赶回屋中。此时城门已闭，他赶忙回屋，撤下鸽脚上的原信，改成‘蛤蜢扎堆，风紧扯呼’，便放出去了。这信首先自是到了褚正廷老手里，他赶紧去找大寨主，结果那天大寨主生日，七个寨主醉倒了六个，一个也醉了但还能说话，看了信觉得未必是来攻寨的，因为其他地方的探子一点消息也没探知，就算是来攻寨，说一句‘扯呼’，这么大的山寨难道说散就散么，只说了个加强寻哨，也不管了。褚先生完全相信儿子，儿子说扯呼，定是觉得山寨保不住了，当下悄悄收拾了，带着老婆和银子，也没出寨，去一个隐蔽的山洞里藏起来了，他还通知了他拜把子的一个大哥，他大哥也带着老婆孩子一起躲了进来。夜里果然大兵杀来，山寨被平，他们算是躲过一劫。他白日与大哥一家分别，带着老婆回城与儿子会合，暗道侥幸，才知这鸽信着实有用。”
原来如此。沈彬从未听过这一段。想来褚正廷确为鸽行始祖，出身说得好听是绿林，其实就是山贼，常言道贼人“上为贼父贼母，下为贼子贼孙，世代为贼，顶风能臭八百里”，故而无论他老事迹多么传奇，现在也隐而不谈了。
黄武继续道：“后来他结义大哥走了镖，他则去扶风县投了亲，又发现凤翔扶风二县物价有差，经常变化，他感到有利可图。此时结义大哥恰好走扶风、凤翔这一线的镖，他便把儿子安在扶风，拜托大哥走镖时，携一只鸽笼，到扶风时交给儿子，儿子在扶风以鸽信把物价传回凤翔，他对比二地物价，拣选一车此地贱彼地贵的货贩去扶风，以此牟利。只是他本钱颇为有限，最初一车货赚的银子还比不上车钱。后来他与人合作，他列单子，对方作货，三七分利，如此才渐渐累下家业，而这鸽子要托我镖行来运，自是与镖行过丛甚密，而镖行知其手段，也要从中扣些利出来，如此行过多年，直到两地鸽……”
话刚至此，只听镖队那边“合吾——”地高声喊起来。黄武也立即喝道：“合吾——”一边起身对沈彬拱手道，“修文少爷，黄某失陪，后会有期。”
“多谢镖头，祝镖头鞭响轮顺，后会有期。”这句祝语是在小兴茶棚听来，没想到今日却用上了。
“谢吉言，保重。”黄武匆匆忙忙穿过树林，向镖队去了。不多时，有人喊声“响鞭顺挂合吾——”，一众人应道“合吾——”镖队启程，不多时便声影不见。
沈彬擦擦汗，心说在此处又暴露真名实姓，不可久留，把鸽子在怀中带好，上了官道，打马疾奔而去。离此不远便是鄠县县城，沈彬沿官道而行，还未见县城，先看到一座小镇，镇口立着“红石镇”的碑，沈彬想，县城或已收到通辑官文，镇中反倒安全，缓蹄沿镇中大道而行，不到一里，果见到“褚记鸽报行”的招牌挂在路边，门口一个小摊上正卖《江湖近闻》，沈彬买下一首版消息非别，正是封刀会。