那被呼作“世子”的少年，清朗声音压低，听来却越发悦耳：
“她虽是野路子出身，可也胜在野生野长，下棋从不走寻常路，什么‘弃子取势’‘缠绕腾挪’都不过是家常便饭，之前那位老国手，就被她杀得当场老泪纵横呢！”
“怎么，世子是看过复盘？”
那萧辰微微一笑：“从她定段第一局，我因听人说中州出了个棋手，棋风诡谲、凌厉非常，便托人买了记录的棋谱一观。”
他如数家珍：“她那局对阵的国手最重外势，开局就是‘三连星’！被她用‘错小目’回击，中盘‘飞、镇、跳’，最后来了个‘挖’，国手投子认负。”
落儿抿住上扬的嘴角，自己用的招数被人这般一一道来，倒是新鲜又有趣。
而萧辰仍在充满赞赏地继续：“那回她是后手，而另一盘，她持黑先行，才叫精彩！上来就是大举进击，后来五十三手的那个‘靠’，真真妙手！逼得那郡守之子陷入长考，中盘就认了输！”
“世子这般惜才……是早已对这女子留了心？”对方又低低笑了起来，京中子弟玩得开，这留的是什么心， 在座的都心知肚明。
萧辰脸上却只有敬重，他郑重摇了摇头：“京城之外的定段，为求公正，棋手只留名字、不留身份，甚至男女都不可知。”
他目光聚集在落儿的身上，二人不觉竟四目相对。
萧辰微微一怔，有些不自在道：
“我那时看她代号只一个落子的‘落’，似看尽千帆，本以为这般老辣的棋路，必是个阅遍世事、于民间隐居的长者高人。不想……”
他的眼中，是难以克制的惊艳。
——不想啊，却是个眼若寒星的少女。
旁边那人听了，不由又笑：
“若是真的倒好，若世子真对这女子上心，只怕有人要神伤了。”
话音未落，突然有人喧哗道：“三小姐到了！”
却见一华服少女，通身流光、眼中溢彩，而举手投足，皆是大家风范。
她步入试场，容貌身段，宛若一朵牡丹，正逢盛期。
在座少年们，亦闻春至，十之八九，都不由站起。
京城若说“三小姐”，无人不知无人不晓，定是这陈家的三小姐。
她也是落儿今日的对手。
陈家乃京城世家，家世显赫，世代出人才。
这一代虽不走官场，却一直与宫中有往来。而陈三小姐乃这一代的佼佼者，自幼聪颖过人，琴棋书画无一不精。
“陈家老大老二都不成器，偏这三小姐天姿聪颖，把两个哥哥都比了下去。
“这回太子开恩，不限男女选拔人才，他们便有意要这陈三小姐入仕。这席位留在民间，可不正便宜了他们家！”
“女子入仕？又能有什么出路？”
“这你可就不懂了。女子入仕，虽只能当个女官或是伴读，但却是天子门生，日后若是婚配嫁娶，自是公卿贵族为配了……”
这陈三小姐微微向落儿颔首，谦和温婉的眼底，不见一点倨傲。
“这陈三小姐也是争气，自幼沐于翰墨，天赋异禀，才女之姿早已显露无遗。自五岁就被慎王爷请到府中，陪萧辰世子学棋呢。”
“噢？那他们之间岂不是……”
“陈家要高攀慎王府，还欠着点意思呢。所以这陈三小姐不是借这回定段，卯足了劲么！”
陈三小姐身后跟着一群仆人，他们低着头，恭恭敬敬地跟着伺候。
此刻正是试前净手一节，陈三小姐净着手，一旁是簇拥着的公子与小姐们。
她这排场，在场之人都为之叹服。
惟有萧辰，眉头一皱。他回头，看往落儿的方向——
落儿孤身一人，站在一个水盆旁。
试场提供的清水，在盆中波光粼粼。
她看见了陈三小姐的那双手。
柔若无骨，雪肌玉指，显是未经任何劳作。
那样一双手，下起棋来，当是悦目赏心。
而落儿的手，是洗衣洒扫、淘米做饭，为了能填饱肚子，什么脏活累活都干过的粗糙双手。
她的棋艺，是野路子所得，于泥地田边，一场场练出来的。
落儿于是将双手浸泡在水中，一遍遍地擦洗着，想洗去这一点局促与不安。
就在这时，有人惊呼了一声。
“世子！”
落儿蓦地回头，在众多贵人的惊愕目光中，慎王世子萧辰，竟然毫无顾忌地离席，下场走向她们的方向。
他的气度、身份，使他步步都扣上在场人的心弦，激起一室涟漪。
陈三小姐凝望着萧辰走近，玉颊之上，早不由自主浮现出一抹娇艳如霞的绯红：“辰哥哥，你来了……”
有人即兴起哄：“世子情深意切，片刻也不能等，欲向佳人献殷勤呐！”
然而，话未落地，场中情形陡变——
萧辰竟然视陈三小姐如未见，径自越过她，直走向落儿。
一时间，试场中似凝结了片刻的寂静，唯闻众人倒吸凉气的声音。
人们一时无法相信自己的眼睛：
高高在上的萧辰世子，竟然会走向这名不见经传的民女！
萧辰双眸凝视前方，似世间万物都化为虚无，唯有落儿一人独立其间。
落儿亦有一瞬惊疑：这是为何？
只见尊贵无比的世子，走到她的面前，伸出手。
他掌心中，躺着一方精致的巾帕。
巾帕洁白如雪，边缘绣淡雅兰花。
他将巾帕递向落儿，眼中亦有无尽温柔。
落儿不由怔住，她接过那方帕子。
是兰桂之芬。
“落儿姑娘才情非凡，必能荣登弈云之殿。”
萧辰嘴角轻轻上扬，勾出一抹令人心醉的温和笑容。
这分花拂柳而来的善意，使落儿有些手足无措。
她深深看了萧辰一眼。
目光交汇时，她轻声说道：
“多谢。”
一声“多谢”，包含了千言万语。
而在不远处，陈三小姐向落儿投来一眼。
那一眼是这样漫不经心，甚至落儿彼时并未看得分明——
眼底之味，是恨或憎。
*
净手已毕，对局室内，气氛庄重而紧张。
侍者们细致检查了每一件棋具，每一颗棋子。
民间的棋子材质多样，石、木、贝皆有，而今日天家定段所用的棋子却是铁铸，沉稳厚重，掷地有声，无声地彰显着皇家的威严。
随着器具检查完毕，落儿与陈三小姐，面对面缓缓坐下。
陈三小姐素以温婉娴淑著称，然而当她在落儿对面坐下时，落儿却仿佛看见，有一层极美的丝绸撕裂，露出了下头冰冷而锐利的本色。
有那么一个瞬间，陈三小姐的目光，极冷。
那不是在看对手——她的眼是一把刀子，要将眼前人剖个明白、剜个透彻。
这寒意，落儿看着，虽有悚然，却并不意外。
一路定段至今，她早习惯了出身高贵的子弟们，那些记恨她的、不屑她的、鄙夷她的种种目光。种种冷意，她虽看在眼里，却不会放在心上。
布衣之人，若每被轻视、都放在心上，还如何走向高处？
她很快回过神，棋局前，对坐二人同时摊开洗净的双手，任由侍者仔细搜身，以确认身上没有携带任何作弊的棋谱。
这也是开局前最后一个动作——
一记悠扬的钟罄之声响起，棋局已开。
钟声于室内荡开，举室皆寂静下来。
落儿与对面的陈三小姐，相互一拜。
“礼节已毕，请二位猜先。”
陈三小姐过往比试皆在京城，所胜俱为高手中的高手，故而冲得段位更高。
依例，她微微欠身作揖，优雅地从精致棋盒中抓出一把白子，握于手心。
落儿需要猜测这把棋子中的白子是单数还是双数，再从棋盒中取出相应数量的黑子放在棋盘上以示答案。
这个看似简单的猜测游戏，实则暗藏着无穷的智慧与较量。
若她猜对，便能执黑先行，掌握先机。
然而，落儿却犹豫了片刻，眉头微蹙：“这……”
她脸上的神色，有忐忑亦有不安，似面临着一个巨大的挑战。
陈三小姐嘴角勾起一抹淡笑，露出了一丝不屑，也掩饰着那点失落——
在落儿犹豫之时，陈三小姐目光投向不远处：那是落儿净手时用来擦拭的巾帕。在三小姐眼里，那上头绣着的、仿佛已不是兰花，倒像张牙舞爪的什么怪物，一路蔓延眼底，使她呼吸一促：
“若定不下来，我便让你又何妨？”
陈三小姐循循善诱，却藏不住居高临下的鄙薄，仿佛落儿已是她手下败将。
然而，落儿却看也未看陈三小姐紧握的手心，只略微沉吟了一下，便果断地从棋盒中取出两颗黑子放在了棋盘上。
她泰然自若，是已成竹在胸。
陈三小姐见状一愣。她不明白，落儿为何会如此自信地做出选择。
陈三小姐正预备摊开手心揭晓答案，落儿却忽然笑了出来。
在这棋盘之前，逃荒出身的她，才有了归处。
风雨满天、漂泊一路，只有这一方棋盘，是属于她的天地。
不安与局促，在这里都烟消云散，取而代之的——
是无比的从容——她专注凝视着棋盘，想要将每一处交叉点都看透。
纵横十九路，每一路都是她最广阔的前程。
手指轻捻棋子，那滑腻冰凉，让她感到无比舒适与自在。
眼中底气如春水涌现，她感觉自己脸上发烫，是自信的荣光。
她声音虽轻，却字字顿挫、力蕴千钧。
她开口作答，却是一句问话——