十八年后。天珩国。
落儿本能地以为，那骤然闯入视线的数十名锦衣人，是要迎她走弈云殿那荣耀之路的。狂喜涌上心头，她仿佛看见自己踏上那三百六十一级通天台阶，触及那权力顶峰的无上星辰！
她整了整身上破旧的衣衫，擦了一把额边的汗。她住得偏僻，天还没亮就起来，那早点摊上葱饼的香气都没让她停下，就匆匆地赶来试场。这一刻的她，胃里饥饿却再带不来一点灼痛，恍若游过了千江万河的鲤鱼，只待那最后一跃，便能蜕掉一身旧鳞，从此直上九天……
然而，突如其来的怒吼如晴天霹雳，在她耳边炸响：
“大胆刁民！竟敢在定段试中舞弊！”
冰冷宣判一字一刀，剐向她才刚冒头的喜悦。
粗糙刺痛无情勒进双臂，那紧紧捆住她的不仅是绳索，更是令她无法呼吸的屈辱。
“我没有……”
但才开口，声音便已被铺天盖地的非议声淹没。
没有人要听她辩解。在无数双眼睛的注视下，落儿眼睁睁地看着自己刚刚获胜的那方棋盘，被狠狠地踹翻在地，黑白棋子四溅，如同她此刻被打碎的希望。
象征入选的玉制手牌，被狠狠夺走。玉牌上“天家棋手”的四字温凉，似乎还残留在她的指尖，却又在一瞬间消失无踪，仿佛是一场梦魇。
刚刚被她击败的那位千金小姐，此刻如梦初醒：“那我……”
“恭喜小姐！奸邪已除，您才是当之无愧、实至名归！”
小姐微微颤抖娇躯如弱柳扶风，难以置信的愕然与巨大惊喜让她几乎晕倒，尽职的仆人丫头、还有曾对落儿青眼有加、而今却打抱不平的公子哥们，纷纷转向这受了委屈而梨花带雨的尊贵小姐，扶着她、搀着她、拥着她……
“敬请小姐登舆，上弈云之殿，蒙天子御览垂询。”
万千宠爱的娇小姐，在一场失败后，被捧成了云中月。她受宠若惊地捂着脸，流下失而复得的泪水，双手捧过那枚象征着胜利的天家玉牌。
而落儿，身为胜者，被踩做了地底泥。身体被重重砸在坚硬的地面上，扬起一片尘埃。那泥尘使在场人人拂袖，避之惟恐不及。她挣扎着抬起头，目光中是倔强与不屈。
她的眼神，与那位千金小姐含泪的惊喜眼眸，恰在空中交汇。
“奉太子命，凡扰乱天家棋院定段之人，斩立决！”
刺骨冰冷从后颈传来，是死囚签子插入她领心的触感。她被扔进一个铁锈斑斑的笼子里，圈成一只待宰羊，游十里街、示八方众。
*
春寒刺骨，冷雨无情地拍打着落儿的脸庞和头发，湿冷寒意渗入骨髓。白菜帮子、臭鸡蛋纷纷向她飞来，穿过铁笼缝隙，砸在她身上、脸上。她那件唯一像样的麻布衣裳，早被雨水打湿，此刻被腥臭脏污覆盖，面目全非。
阵阵恶心和不堪在胃里翻涌，而更灼人的，是自心底烧出的屈辱。
“舞弊贱民”！
四个腥红大字，沉沉挂在落儿的脖子，每一个笔划都深刺入喉。她的头被笼子格栅压低，目光黏连于那猩红，是凝固的血、是嘲弄的火，冷冷炙烤着她。
“还真以为逃荒路上出了个什么奇才！呸！”
“说什么一路赢遍一十四州高手，还在定段试中连胜十局，想来都是靠了些见不得人的招数！”
人群中，惟有一众老弱病残，哀声替她抗议：“冤枉！冤枉！”
“落儿下棋从没输过，哪里需要作弊啊……”
一个穿着破旧烂衣的小娃娃大声哭着：“落儿姐姐人最好了！她下棋赚来的钱，全都给我们买吃的……落儿姐姐！落儿姐姐你不能死啊！”
狭小笼子里，长久捆绑使落儿四肢发麻。她下棋的双手被沉重指铐牢牢锁住。唯有胸前那块自出生起就佩戴的黑玉，时不时坠落到她心口处。微凉触感透过薄薄衣衫，是她最后一点慰藉。
“天家棋手的花车来了！”一阵欢呼山呼海啸而来，刺激着落儿耳膜。
那位千金小姐的花车，在万众瞩目中，缓缓驶来。车身镶嵌宝石璎珞，雨幕中亦璀璨流金，花香随水汽弥漫，醉尽一路人心。
落儿的囚车让道，木栏粗糙、铁锁沉沉，被遗落在世人唾弃的阴影里。
影子将她与一切隔绝。惟小姐花车光采，从栏杆缝隙里与她一瞬相交。
光影相接一瞬，擦出她心底悲凉。
那花车向北驶去，前往的是弈云殿——那座位于都城正北、威严神秘的宫殿。高耸入云，气势恢宏，如国之脊梁。一砖一瓦，均受万民敬畏。那是天珩国不可说的权力中心，是这个国度的光明之顶。
自三岁起，落儿便渴望着有朝一日能登上弈云殿，一展抱负与才华。她想一步一步踏上那证明自己的台阶，走入那天珩国人心中的圣地。
劳碌奔波十余年，她用一切赚来的钱旁听学棋、用一切可能的时间设法练棋，用她芳华绚烂、换那纵横十九路中的黑白争锋……
华年未及十九，她的囚车却绝然往南，通向死地。
花车与囚车交错而过，车轮缓缓的滚动声，混着嘲骂喧嚣，辗入她一双耳，也辗碎她经年梦。
*
囚车在刑场边上停下，人群已围了里外三层。都想看看这一路靠野路子杀入京城，又在最不堪罪名中判死的“落儿”，到底是怎样的鬼怪妖魔——
而有人一看落儿，便软掉了一颗心：“可惜了，这姿色比方才那位花车上的小姐还强，哪怕替那些富家子做个外室呢，偏要痴心妄想，当什么棋士……”
有长者抚须摇头：“自古艳色生在贫家，便是灾秧。”
有见多识广之人，长叹一声：“如今这可不是她一个人舞弊的事儿。”
他压低了声音，“今年是太子第一年主理定段试，也是天珩国百年来头回不看世家的脸色，往民间招人啊！”
旁人听明了个中窍，痛心疾首：“被这眼皮子浅的给毁了！”
“该杀！”
刽子手就位，刀已磨好。她被压跪在地，一杯送行的黄酒送上。
“监斩官午时就到，喝了就上路吧。”
落儿跪在地上，过去这些年，她所有的努力只是为了堂堂正正站起，此刻却还是被人踢曲了双膝。被堵住的嘴巴无法辩解，可她不屈的双眼仍在喊冤。
被捆住的指尖微微点动，抬头时，却见那致死的太阳正危险地往头顶移来。以此推断，离她被问斩的午时，只有一刻。
若这是生命的最后一刻，她决定放掉脑海中那些潮水般的无奈、绝望与愤怒——因为不再有用。
寻常棋局中，这一刻的辰光，足够她算至百步开外了。
人生无处不成局，越是陷于死地，越需深思。
而眼下这一着死棋，是如何到了这一步？
她要复盘。
*
今日本是她定段的第十一局，也是关键的一局。
之前的十场对决，她一路奔波，与各地的高手经历了种种交锋，摸爬滚打中，以全胜的战绩脱颖而出，被选拔进京。
若是能再次取胜，她这个出身布衣的女子，便有机会踏入天家棋院的定段终试，进而登上弈云殿，在天子的注视下对弈。
清晨，当她自贫民云集的蒿莱坊中走出，迎接这场挑战时，她依旧身着那件熟悉的麻布衣裙。边角因岁月磨蚀而略显磨损，却被她精心洗过，依旧不染尘埃。她的发丝自然垂落在耳边，仅用一根细绳轻轻束起。
一派素净之中，惟有一颗小巧的洁白耳坠，在阳光映照下泛起柔和微光。
等在巷口的，是一群身影佝偻的跛脚老爷爷老奶奶，以及衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子们。他们围在一起，目光殷切地注视着前方。这时，落儿缓步走来，她轻轻掏出怀中的小袋子，袋口透出淡淡的铜钱气息。
“这是上一场赢了之后的酬劳。”落儿的声音柔和而坚定，她微笑着将袋子递向人群，“你们拿去，给爷爷当药钱，给孩子们买些衣物。”
老奶奶颤巍巍地伸出手，却又犹豫着推了回来：“孩子，我们说了不要。这钱，你留着用，去买身好看的衣裳，把自己打扮得漂漂亮亮的，好好去比这一场……”
落儿轻轻摇了摇头，她的目光中透露出坚定与温暖：
“爷爷的病不能拖，我知道这钱远远不够，但至少能缓解一时。至于孩子们，他们正在长身体，衣服早就该换了。而我，还能长多高呢？这身衣裳虽然简陋，但足够我穿，还能给我带来好运呢。”
说着她轻轻拉了拉身上那件已经洗得发白的衣裳，脸上洋溢着自信与希望。
老奶奶的眼眶中泛起了感激的泪水，她紧紧握住落儿的手：“孩子，这些年征战不断，家里的田地都荒废了。咱们逃荒这一路上，有你在，真是我们的福气啊……”
落儿笑着轻轻点头：“奶奶，您放心。等我赢了这场比赛，上了弈云殿，我一定把咱们要对皇上说的话都告诉他。让大家以后都不再过苦日子，让孩子们都能穿上新衣服，让爷爷奶奶们都能看上病！”
她的话语中充满了坚定与信念，仿佛一股温暖的力量在人群中传递开来。他们都发自内心地相信，这个女子一定能够实现自己的承诺。
当她一路穿过狭窄而弯曲的街巷，直到道路逐渐开阔，而最终踏入那个雅致至极的试场时，围绕着她的，就满是惊奇的眼神。
她走入的，分明是个锦绣堆。绸缎绫罗、金银玉饰，贵人们身上的一切种种，无一不彰显尊贵。可当格格不入的她走到棋盘边坐下，周围的欢呼声却如潮水般涌来，震得整个试场都似乎微微颤动。
她的名字——落儿，被众人呼喊得震天响，每一个音节都是期待。
转头望去，只见那些呼喊她名字的，都是衣衫褴褛、面色黝黑的百姓。他们被阻隔在栏杆之外，无法进入这贵气的试场，却依旧满怀热情地为她鼓劲打气。
“落儿！落儿！”此起彼伏的喊声，汇聚成一股无形的力量。栏杆之内的达官贵人们，都被这突如其来的喧嚣惊得目瞪口呆。
“这些个现眼的东西是哪来的？”一位贵人以精致的巾帕，掩住了口鼻，忍不住低声嘀咕。
“听说这丫头一路下棋，赢了的钱养活了一窝逃荒的老弱病残。她这回参加定段试，这些个穷光蛋就一路跟着她，所到之处夹道欢呼，不知道的还当是贵人出行！”
“真是天大的笑话！”一位身穿锦衣的公子大声嘲讽着，“依我说，咱们这位太子还是年轻，非要设这民间一席，乱了体统！不过……”
他刻意顿了顿，目光不怀好意地扫向落儿，“这丫头真是逃荒出身？看着眉清目秀，要是打扮一下，不输那些贵家千金啊！”
落儿听得清清楚楚，心中不由涌起一股怒气，可随即一声痛呼便响起。
“哎呦！”
她扭头看去，只见一个年轻公子手持白色羽扇，敲打了那个嘲讽者的脑袋。他皱了皱眉，语气中带着几分责备：
“此女出身于饥寒交迫的荒野，尚且不如一般百姓人家，却有这么多人自愿追随。岂不闻得人心者得天下，万万不可等闲视之！”
落儿心下一暖，不由好奇地往他多看了一眼。
这替她辩护的公子，年许二十，面容清雅俊致至极，一对桃花眼中，犹有天真未泯，通身只一根上好的碧玉簪将发丝束起，不羁中掩不住通身贵气。于那俗世人海中，恰似一块璞玉，独特而耀眼。
而他才一开口，便惹得身边的不少千金们微微脸红。
“是萧辰世子……！”