十八年后。天珩国。
落儿本能地以为，那骤然闯入视线的数十名锦衣人，是要迎她走弈云殿那荣耀之路的。狂喜涌上心头，她仿佛看见自己踏上那三百六十一级通天台阶，触及那权力顶峰的无上星辰！
她整了整身上破旧的衣衫，擦了一把额边的汗。她住得偏僻，天还没亮就起来，那早点摊上葱饼的香气都没让她停下，就匆匆地赶来试场。这一刻的她，胃里饥饿却再带不来一点灼痛，恍若游过了千江万河的鲤鱼，只待那最后一跃，便能蜕掉一身旧鳞，从此直上九天……
怒吼突如其来，如霹雳炸响：
“大胆刁民！竟敢在定段试中舞弊！”
冰冷宣判一字一刀，剐向她才刚冒头的喜悦。
粗糙刺痛无情勒进双臂，紧紧捆住她的不仅是绳索，更是令她无法呼吸的屈辱。
“我没有……”
但才开口，声音便已被铺天盖地的非议声淹没。
没有人要听她辩解。在无数双眼睛的注视下，落儿眼睁睁地看着自己刚刚获胜的那方棋盘，被狠狠地踹翻在地，黑白棋子四溅，如同她此刻被打碎的希望。
象征入选的玉制手牌，被狠狠夺走。玉牌上“天家棋手”的四字温凉，仍残留指尖。一场好梦，却已倏忽成魇。
刚刚被她击败的那位千金小姐，此刻如梦初醒：“那我……”
“恭喜小姐！奸邪已除，您才是当之无愧、实至名归！”
小姐娇躯微颤抖如弱柳扶风，她满目愕然，突如其来的惊喜让她几乎晕倒，尽职的仆人丫头、还有曾对落儿青眼有加、而今却打抱不平的公子哥们，纷纷转向这受了委屈而梨花带雨的尊贵小姐，扶着她、搀着她、拥着她……
“敬请小姐登舆，上弈云之殿，蒙天子御览垂询。”
万千宠爱的娇小姐，在一场失败后，被捧成了云中月。她受宠若惊地捂着脸，流下失而复得的泪水，双手捧过那枚象征着胜利的天家玉牌。
而落儿，身为胜者，被踩做了地底泥。身体被重重砸在坚硬的地面上，扬起一片尘埃。那泥尘使在场人人拂袖，避之惟恐不及。她挣扎着抬起头，目光中是倔强与不屈。
她的眼神，与那位千金小姐含泪的惊喜眼眸，恰在空中交汇。
“奉太子命，凡扰乱天家棋院定段之人，斩立决！”
刺骨冰冷从后颈传来，是死囚签子插入了她领心。她被扔进锈迹斑斑的铁笼，圈成一只待宰羊，游十里街、示八方众。
*
春寒刺骨，冷雨无情拍打着落儿的脸庞和头发，湿冷寒意渗入骨髓。
白菜帮子、臭鸡蛋纷纷向她飞来，穿过铁笼缝隙，砸在她身上、脸上。她那件唯一像样的麻布衣裳，早被雨水打湿，此刻被腥臭脏污覆盖，面目全非。
阵阵恶心和不堪在胃里翻涌，而更灼人的，是自心底烧出的屈辱。
“舞弊贱民”！
四个腥红大字，沉沉挂在落儿的脖子，每一个笔划都深刺入喉。她的头被笼子格栅压低，目光黏连于那猩红，是凝固的血、是嘲弄的火，冷冷炙烤着她。
“还真以为逃荒路上出了个什么奇才！呸！”
“说什么一路赢遍一十四州高手，还在定段试中连胜十局，想来都是靠了些见不得人的招数！”
人群中，惟有一众老弱病残，哀声替她抗议：“冤枉！冤枉！”
“落儿下棋从没输过，哪里需要作弊啊……”
一个穿着破旧烂衣的小娃娃大声哭着：“落儿姐姐人最好了！她下棋赚来的钱，全都给我们买吃的……落儿姐姐！落儿姐姐你不能死啊！”
狭小笼子里，长久捆绑使落儿四肢发麻。她下棋的双手被沉重指铐牢牢锁住。唯有胸前那块自出生起就佩戴的黑玉，时不时坠落到她心口处。微凉触感透过薄薄衣衫，是她最后一点慰藉。
“天家棋手的花车来了！”一阵欢呼山呼海啸而来，刺激着落儿耳膜。
那位千金小姐的花车，在万众瞩目中，缓缓驶来。车身镶珠嵌玉，雨幕中亦璀璨流金，花香随水汽弥漫，醉尽一路人心。
落儿的囚车让道，木栏粗糙、铁锁沉沉，被遗落在世人唾弃的阴影里。
影子将她与一切隔绝。惟小姐花车光采，从栏杆缝隙里与她一瞬相交。
光影相接一瞬，擦出她心底悲凉。
那花车向北驶去，前往的是弈云殿——那座位于都城正北、威严神秘的宫殿。高耸入云，气势恢宏，如国之脊梁。一砖一瓦，均受万民敬畏。那是天珩国不可说的权力中心，是这个国度的光明之顶。
自三岁起，落儿便渴望着有朝一日能登上弈云殿，一展抱负与才华。她想一步一步踏上那证明自己的台阶，走入那天珩国人心中的圣地。
劳碌奔波十余年，她用一切赚来的钱旁听学棋、用一切可能的时间设法练棋，用她芳华绚烂、换那纵横十九路中的黑白争锋……
华年未及十九，她的囚车却绝然往南，通向死地。
花车与囚车交错而过，车轮缓缓的滚动声，混着嘲骂喧嚣，辗入她一双耳，也辗碎她经年梦。
*
囚车在刑场边上停下，人群已围了里外三层。都想看看这一路靠野路子杀入京城，又在最不堪罪名中判死的“落儿”，到底是怎样的鬼怪妖魔——
而有人一看落儿，便软掉了一颗心：“可惜了，这姿色比方才那位花车上的小姐还强，哪怕替那些富家子做个外室呢，偏要痴心妄想，当什么棋士……”
有长者抚须摇头：“自古艳色生在贫家，便是灾秧。”
有见多识广之人，长叹一声：“如今这可不是她一个人舞弊的事儿。”
他压低了声音，“今年是太子第一年主理定段试，也是天珩国百年来头回不看世家的脸色，往民间招人啊！”
旁人听明了个中窍，痛心疾首：“被这眼皮子浅的给毁了！”
“该杀！”
刽子手就位，刀已磨好。她被压跪在地，一杯送行的黄酒送上。
“监斩官午时就到，喝了就上路吧。”
落儿跪在地上，过去这些年，她所有的努力只是为了堂堂正正站起，此刻却还是被人踢曲了双膝。被堵住的嘴巴无法辩解，可她不屈的双眼仍在喊冤。
被捆住的指尖微微点动，抬头时，却见那致死的太阳正危险地往头顶移来。以此推断，离她被问斩的午时，只有一刻。
若这是生命最后一刻，她决定放掉脑海中那些潮水般的无奈、绝望与愤怒——因为不再有用。
寻常棋局中，这一刻的辰光，足够她算至百步开外了。
人生无处不成局，越是陷于死地，越需深思。
而眼下这一着死棋，是如何到了这一步？
她要复盘。
*
今日本是她定段第十一局，也是关键一局。
之前十场对决，她一路奔波，与各地高手经历了种种交锋。
风餐露宿、摸爬滚打中，她以全胜战绩脱颖而出，被选拔进京。
若能再次取胜，她这出身布衣的女子，便有机会踏入天家棋院的定段终试，进而登上弈云殿，在天子注视下对弈。
到那时，“落儿”这个平民之名，将于百年来，首次登入天珩棋院名册。
通天之阶，已在脚下！
清晨，是一滴檐上漏下的雨，叩醒她的梦。
昏暗蒿莱坊中，她于断续漏下的积雨里，幽幽醒转。
枕边那把遮风挡雨的破伞，已歪斜在一旁，半边铺盖被雨水悄然浸湿。
京城没有比这更破的巷弄，却也没有比这更便宜的地方。
只要三个铜板，不问出身、不论来路，就能住上半月，还附送薄薄铺盖一卷。早春寒意未退，这铺盖便是难得的好物。
她摸向油纸包好的衣裳，指尖所及，是干燥的触感，这让她松了一口气——
幸好她早有准备，最体面的这身衣裳，丝毫未湿。
当她从漏风灌雨的茅棚中走出时，心中越发认定了今日之幸。
昨夜有雨，而此刻又恰好停了。
天已放晴，贫民云集的蒿莱坊，路面凹凸不平，久已失修。昨夜一场雨后，地上留下了点点水洼，路过行人都卷了裤腿，生怕沾湿。
她拎着裙子下摆，却感谢这场不期而遇的及时雨——
若非如此，晨光中，那点点水洼，要如何化身这一面面镜子？
最廉价的镜子亦要两个钱，对逃荒之人而言，这可是奢侈之物！
水边，点点碎影，拼出了她的容颜。
她身着那件麻布衣裙，边角已磨损得不成样子，却被她早早洗过浆干。
再破再旧，不染一点尘埃。
虽有补丁，上头却以针线，别致勾出了一朵五色梅花。
此花虽小，却极顽强，无论贫壤富土，都能扎根生长。
逃荒路上，遍地哀鸿，惟有这五色梅，四季不断、生生不息。
发丝垂落耳边，带来一点痒意，她用一根草绳，将发丝束起。
一派素净之中，惟有一颗小巧的洁白耳坠，垂于耳边。
水中倒影里，那耳坠，泛起柔和微光。
她轻拂耳坠，心中无由踏实下来。
熟悉的脚步声响起。
抬眼时，等在巷口的，是一群身影佝偻的人们。
跛脚老爷爷，目光浑浊的老奶奶，还有一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子。
孩子们的手上，都捧着用来乞讨的破口陶碗，都是钉过补过的，色面斑驳。
老、弱、病、残，但这一刻晨光里，他们脸上都漾起笑颜。
他们目光殷切，孩子们敲着碗，发出叮咚脆响，迎她出行。
定段在即，她连早饭都未及吃，此刻却停住了脚步。
八个孩子，她却看见了九个碗。
一个女孩怯生生地，左手右手各捧着一个小碗。
这个碗她认得，被狗追时摔到过地上一回，破了后是她补的，碗口有些漏——但不幸亦幸的是，这个碗从没有盛满到会漏的地方。
“你弟弟呢？” 她上前问道。
女孩有些哽咽道：“他……太饿了，跑去跟人抢吃的，结果被打了……”
她叹气摇头，看向女孩手中那两个小碗。
她掏出了怀中小袋，微凉而踏实的铜钱气息淡淡萦绕。
“这是上一场赢了后剩下的酬劳。” 她将袋子递出去，“你们拿去买吃的。”
女孩忙推开：“不，姐姐！您已经给过我们了，钱还够花呢！”
她摇头：“拿去！” 她转头看向老人们，“也给爷爷奶奶拿去当药钱。”
他们并无血缘，乃是逃荒路上结了伴。此时，那奶奶颤巍巍推了回来：
“我们早说了不要！这钱，你留着去买身好看的衣裳，把自己打扮得漂漂亮亮的，好好去比这一场……”
她摇了摇头：“你们的病不能拖！”
她说的是实话。
老人们的腿伤、因春来湿气重，又一次化了脓，晚上常常呻吟难眠；而那奶奶的眼疾亦越发严重，上回出去挖了一整日的野菜树皮，最后兴高采烈、一瘸一拐地回来，发现那草筐里大半都是烂泥根。
还有孩子们，天天捡路上旧衣穿，之前好不容易捡了几件色彩鲜艳、又没补丁的，谁知竟是染病之人的旧衣。孩子们身上溃烂瘙痒，用了好些草药才堪堪治好。
她轻拉了拉身上衣裳：“这足够我穿，还能给我带来好运呢。”
这麻衣，是老人们为她用捡来的旧衣所改。原本已是破衣，可老人们手巧，竟翻过另一面，为她制成了这条裙子。
丝丝缕缕，是她所珍重的惦念与关怀，也是她心中的底气和希望。
那奶奶浑浊眼中泛起泪水，枯瘦而指骨过于分明的手，紧紧握住了她：
“孩子，这些年征战不断，家里田地都荒废了。咱们逃荒这一路上，都全靠了有你在……真是我们的福气啊……”
她笑了：“奶奶，与你们一路相携，才是我的福气。等我赢了这场定段，上了弈云殿，我一定把咱们要对皇上说的话、都告诉他。”
她环顾这凄风苦雨的蒿莱坊。她想治好爷爷奶奶的病，想让孩子们都能穿上新衣服……饱暖无饥寒，路无冻死骨，是遥远的梦。
而她希望，至少漏雨茅棚，能少一间是一间。
孩子手中的碗，也能满至碗沿。
这般愿望，盛在心上，坠得发热。
热望，推着她一路穿过狭窄弯曲的街巷，直到道路逐渐开阔，而最终抵达那个雅致至极的试场，才在门口，她却不由站住——
都城试场的门上，挂着一道垂帘。
从外看去，目之所及，只有里头人们的裙摆与鞋面。
目之所及，是绸缎绫罗的下摆、金银玉带的垂挂。
而更让她暗暗吃惊的，是贵人们的鞋子——
颜色都这样浅、这样淡。
浅碧、轻红。
有女眷所着缎面鞋子，甚至是雪白玉兰之色。
惟有从不需踏足泥泞与脏污，才能穿这样清浅而脱俗的颜色吧。
春，之于蒿莱坊，是积雨带来漏水，湿气惹出旧病。
之于此处，却是春意方好、步步生莲。
试场里头，分明是个锦绣堆。
她低头，轻掸了掸脚上那双暗色麻鞋。
尘土之色，如她来处，却也是她的根基。
她深吸一口气，掀起帘子走入。
环绕着她的，便是惊异的目光。那目光来自一位位通身贵气的京城子弟们、权贵们。周边一切种种，无一不彰显尊贵。
而她，如沙入珠玉中，格格而不入。
可当她走到棋盘边坐下，试场外围，却有欢呼声如潮水般涌来。
试场环设有窗，外有栏杆相隔。此时那栏杆外头，早围满了等在此处的人。
他们虽无试场中的座位，却自带了小凳桌椅，守在那外头。
她的名字——落儿，被众人呼喊得震天响，每一个音节，都是期待。
转头望去，只见那些呼喊她名字的，都是衣衫褴褛、面色黝黑的百姓。
他们被阻隔在栏杆之外，却满怀热情地为她鼓劲打气。
整个试场，都被震得微微颤动。
“落儿！落儿！”
喊声此起彼伏，如聚沙而成海，似雨却成雷。
栏杆之内，达官贵人们，都被这突如其来的喧嚣惊得目瞪口呆。
“这些个现眼的东西是哪来的？”一位贵人以绣帕掩鼻，忍不住低声嘀咕。
“听说这丫头一路下棋，赢了的钱，养活了一窝逃荒的老弱病残。”
“她这回参加定段试，这些个穷光蛋就一路跟着她，所到之处夹道欢呼，不知的、还当是贵人出行！”
“真是天大的笑话！” 一位身穿锦衣的公子大声嘲讽着，“依我说，咱们这位太子还是年轻，非要设这民间一席，乱了体统！不过……”
他刻意顿了顿，目光不怀好意地扫向落儿，“这丫头真是逃荒出身？看着眉清目秀，要是打扮一下，不输那些贵家千金啊！”
落儿听得清清楚楚，心中不由涌起一股怒气，可随即一声痛呼便响起。
“哎呦！”
她扭头看去，只见一个年轻公子手持白色羽扇，敲打了那个嘲讽者的脑袋。
那公子皱了皱眉，语气中带着几分责备：
“此女出身于饥寒交迫的荒野，尚且不如一般百姓人家，却有这么多人自愿追随。岂不闻得人心者得天下，万万不可等闲视之！”
落儿心下一暖，不由好奇地往他多看了一眼。
这替她辩护的公子，年许二十，面容清雅俊致至极。
一对桃花眼，似不自知其美，反犹有天真未泯。
通身上下，只一根上好碧玉簪将发丝束起，却将试场中一众世家子弟都比了下去。不羁之中，掩不住通身贵气。
俗世人海里，珠玉锦绣中，他却似一块璞玉，照见温润与初心。
而他才一开口，便惹得身边的不少千金们微微脸红。
“是萧辰世子……！”