一张地图，于泥地上简单画出。
萧辰声音中透露出一丝急切，似对这个问题极为关注。
张大伯微微一愣，随即陷入回忆之中：
“那座矿山，正是位于西北之境。”
他浑浊双眼渐现沧桑之色，似又回到了那战火纷飞的年代。
他在泥地上画出大致方位，在西北某处，点了一个点。
“此地么……”
萧辰沉吟片刻，眼中闪过一丝唏嘘：
“正是沈家军战败之地。”
萧辰语气中透露出一种莫名叹惋，让人捉摸不透。
落儿有些不解地看向萧辰，眼中满是疑惑：
这与张伯的故事，有何关联？
萧辰轻轻一笑，解释道：
“沈家，正是当今沈皇后的母家。
“他们家族三代俱为天珩主将，于军中握有实权，威望极高。”
萧辰神色中流露淡淡敬意，似乎对沈家军功绩颇为推崇。
“沈皇后……”
落儿轻声呢喃着，这尊称，让她忆起此前在王府中听来的只言片语——
就是她，将慎王如入宫中，使其不得卷入舞弊一案。
而她还有一重身份——
“她不正是六皇子谢戈的母亲？”
“对，” 萧辰颔首，眼神中有一丝悯惜，“所以，六哥哥自幼在军中长大，与那些娇生惯养的皇子截然不同。”
“六哥哥？”落儿不禁有些发愣。
亲昵称呼，让她对萧辰和谢戈之间关系有些好奇。
萧辰察觉到了落儿的疑惑，他有些不好意思，挠了挠头。
他解释道：“萧家曾捐出五十年军饷，因此与军中势大的沈家交情颇为深厚。
“我从小便与谢戈相识，一直称呼他为哥哥。
“我知道他之前为难了你，这也是我始终无法理解之处。
“他以前……真的不是这样的人。”
说到这里，萧辰语气变得有些沉重，他顿了顿，继续说道：
“六哥哥的外祖父，是天珩上一代的主将，他找的相士批了命，说六哥哥的八字宜在军营生长，所以自幼便将他寄养在那里。
“六哥哥与将士们同吃同住，从未有过半点皇子的娇贵之气。
“文韬武略，无一不精。他极能吃苦，也极有毅力。
“他自幼便随军上战场，十二岁便立下了军功，到他十七岁时，已是战功赫赫。他的生母又是当今皇后，风头一时无两。
“当时朝中一度有人上书，要求……”
萧辰突然停了下来，似乎有些迟疑。
落儿心中略有猜测，她不由追问道：
“要求什么？”
萧辰深吸了一口气，印证了她的猜想：
“要求皇上废了太子，立六哥哥为储君。
“当时沈氏联合了前朝诸位重臣，只等六哥哥一战凯旋，此事便成定局。”
落儿心中一震，她沉思片刻后问道：
“而他却在那一战中败了……还伤了双腿，是吗？”
萧辰长叹一声，往事总不堪言：
“正是。而那一战，就是张大伯所提及的那场惨烈的雪山之战。”
惋惜与无奈，难以言表。
即便不曾亲历那段历史，亦能感其悲壮。
他微微顿首，继续沉声道：“那一战，我军内部出现了细作。
“六哥哥的外公，那位威严的沈老将军，他……身首异处。
“夏阳国竟然将他的首级公然悬挂在敌阵之前！
“六哥哥自幼便由外公亲手抚养，那一日，他双眼赤红，发疯般地冲向敌阵，为了夺回其外祖尊严，与敌军浴血奋战了三日三夜。
“后来，那战场上一片火海，将士们将他从战场上救回时，他已是一个遍体鳞伤的血人。”
那场战斗，不仅摧毁了天珩国军功皇子的肉体，更将他的骄傲与荣耀一同埋葬。
归来时，谢戈双腿已然残疾。
曾经英武身姿，只能依靠轮椅行动，再也无法在战场上纵横驰骋。
萧辰眼中闪过一抹哀伤：“朝中的大臣们眼见六哥哥落败身残，沈家主将又已不在，那些曾嚷嚷着要立他为储的声音自然也就消散了。
“而从那以后，六哥哥他……变了。”
他的话语中流露出无尽惋惜，回忆着他曾经的英雄。
六哥哥变得冷漠，也变得孤僻。
他再没有了当初与将士们并肩作战时的那份热血，也再没有了与人痛饮千杯的豪情。
“其实那一战的失败，背后满是蹊跷。当时的行军路线、设伏之地，竟都被夏阳截获——而有些机密，是惟有皇子以上的级别，才能知晓的。”
萧辰的声音压得更低，“当时整个朝堂上下都在猜测，此事最大的受益者便是……”
他摇摇头，还是说出那最不愿相信的猜想——
“人人都说，是太子殿下。”
“但无奈……没有确凿证据，朝中大臣们也只能暗自猜疑，不敢明言。
“而六哥哥自此之后便转入了朝堂，担任了文职，无论大小事务都与太子对着干...
“这次的定段试，恐怕也是出于这样的原因。”
听到这里，落儿心中的同情与叹惋，便如潮水般涌上心头。
身为平民，她只知国家战胜战败，又哪里懂得这些权谋之争？
她似乎能够感受到、谢戈那份深痛与沉悲。
还有他眼底冰冷之下，总在燃烧着的愤怒。
“那这月慈之石，”落儿缓缓开口，语气中带着一丝肯定——
“想必就是出自沈家军中的珍贵之物了。”
萧辰点了点头，接过话茬：
“能让我们以秘密方式交付的，除了沈家，恐怕再无他人。
“听张大伯所说，这种月慈之石极为稀有，且炼制过程极为复杂，军中存或取必然都是有数的，也不可不交待用处。
“若有人想秘密挪作他用，找我们萧家要，确实是更容易的途径。”
他叹气道：“所以爹爹不让我接触此事，所以沈皇后要找他和娘入宫待着……
“看来萧家早已卷入其中了。”
父亲在交付那月慈之石时，或许只以为是要救助哪位皇亲国戚。
又怎能想到，已入漩涡中了呢？
想到定段试那日，谢戈所展现出的残忍笑意，落儿不由得打了个寒颤。
曾经骄傲、多少荣耀，已然被残酷过往所吞噬。
如今，只剩了一个被愤怒与复仇所驱使的幽灵。
“他现在的所作所为，”落儿喃喃自语，“哪还有半点从前的影子呢？”
谢戈那一生骄傲，在一朝之间被毁灭殆尽——她又感到一阵心痛。
这场持续了百年的战争，到底吞噬了多少无辜的生命和美好的未来？
萧辰不由又叹一声：
“此事看来已有了些眉目，我想，咱们该去六哥哥的府上走一趟了。”
路漫漫而艰辛，但已看见几许微光。
萧辰在心中有了计量。
他亦做好了准备，去面对接下来可能发生的——
所有熬煎。
*
六皇子府邸，坐落于繁华的皇城一隅。
昔日，此地曾是武艺与荣耀的象征。
高大朱红门楣上，龙纹精致、凤舞翩跹，是皇家尊贵与威严。
府邸四周，围墙高耸。
青砖黛瓦间，有岁月沧桑与史之厚重。
然而，早不复往日辉煌。
曾摆满了各样兵器的武库，如今已是空空如也。
那些锐利刀剑、沉重铠甲，早已被收起，不知所踪。
取而代之的，是一排排铁架——
上面曾摆放着经史子集，书香墨韵本应弥漫其中。
但六皇子十八岁生辰那日，醉酒中走入这书乡。
他无法忍受这些书本的束缚与沉闷，愤怒地将它们全部付之一炬。
那夜火光，照亮沉沉暗夜，也烧毁了这座府邸最后一点活气。
如今，铁架上只剩下焦黑的痕迹和散落的灰烬，仿佛在诉说着曾经的辉煌与现在的荒凉。
偌大府邸之中，如今已是空空荡荡。
刀兵皆收、诗书全毁。
昔日繁华与喧嚣已然远去，只余孤寂与冷清。
风吹过空旷大厅，发出呜呜悲鸣。
如泣亦如叹，亦如为这座府邸衰落而扼腕。
阳光透过窗棂洒进屋内，却照不亮这满室落寞凄凉。
六皇子府邸马厩内，气氛凝重而沉闷。
高大的马棚，由粗壮木材和坚实砖石搭建而成，坚固而耐用。
棚顶覆盖着厚厚稻草，用以遮挡风雨和烈日。
然而，岁月侵蚀和缺乏维护，让马厩边角处长满了青苔和杂草，破败不堪。
马厩内部，昏暗光线透过缝隙照射进来，处处弥漫着浓重马粪味。
马儿们不安地踢打着蹄子，发出清脆响声，在这静谧空间中回荡着。
那些曾经矫健的战马，如今或是老迈或是伤病，它们低垂着眼皮，无精打采地站立在各自的马槽旁。
马槽内残留着未吃完的草料和水渍，显得有些凌乱。马儿们的皮毛也失去了光泽，变得黯淡无光，如诉说着曾经辉煌与而今落魄。
谢戈坐在轮椅上，面无表情，注视着那匹曾经的红鬃烈马。
如今，这匹马胖得几乎让人认不出它从前的雄姿。
浑身圆滚滚的，显得既笨拙又慵懒。
它的脾气比从前更加暴躁，不时地打着响鼻，似乎在表达对周围一切的不满。
马厩角落里，它与谢戈相看两厌。
一人一马对视着，彼此之间的嫌恶之情溢于言表。
“你看什么看？”谢戈冷哼了一声，手中的马饲料狠狠砸向地面。
“那没良心的女骗子，早就不知跑哪去了！她以为她能逃出我的手掌心？我要让她知道，跟我作对的下场！”
是怨是恨是憎，他手中草料被捏得稀碎。
满腔怒火，都倾泻于这根根草料之上。
胖马跺了跺蹄子，只是不屑地瞥了他一眼，便继续低头啃食地上的草料。
“我要想法子留住她那双手，她非要跟我对着干！”
谢戈语气中又是怒气，又是无奈。
目光穿透了马厩的木板墙，回到了那个充满紧张与绝望的刑场。
那一日监斩之时，阳光苍白而无力，似乎也被即将到来的血腥所震慑。
刽子手早已站在了刑台之上，手中的刀在阳光下闪烁着寒光。
于旁人看来，只等问斩时刻到来，他便会挥动那柄刀，结束一个年轻的生命。
然而，在刑台下方，却隐藏着一道精妙绝伦的机关。
那是谢戈花费了许多心血打造出来的逃生密道。
它的入口就隐藏在刑台之下，一旦启动，便能将落儿瞬间带入一个隐蔽而安全的地方。
而另一具早已备好的死囚尸首，便会替她出现在刑台之上。
谢戈回忆起当时的情景，心中不禁涌起一阵波澜。
刑场上，落儿那倔强的眼，使他难忘。
她双手被牢牢捆绑，可他知道那些绳索并不曾捆住了她的志气。
命运伸出魔爪，而她竟不惧死。
“她得罪了那么多的人，那些人恨不得生吞了她的肉，可她还在那里乐呵呵地犯傻……”
他语带嘲弄，但更是无奈。
眼前浮现出那些贪婪而凶狠的面孔，以及落儿那张无辜的脸庞。
——怀璧其罪。
身为平民，却有奇才，她的处境比任何人都要危险。
就像是一只被追逐的小鹿，自以为有些狡黠的小聪明，孰不知在凶险丛林中，随时都有可能被猛兽所吞噬。
虽然她曾经骗过自己，虽然她一次次从自己身边逃脱，但是……
谢戈越想越气，手中草料被他狠狠扔向马槽。
红鬃烈马似乎感受到了他的愤怒，不安地打了个响鼻。
他叹了口气，待将心中的无奈和愤怒都呼出体外。
谢戈漠然续道：“所以我说，凡沾上那阴毒太子的，都没有好事！”
他厌恶太子，更厌恶这蝇营狗苟的权势之争！
也就在这时，萧辰与落儿跟随仆人脚步，来到了谢戈身后。
微风拂过，带来丝丝清新，夹杂着府邸中特有的檀木香。
“王爷，世子与其棋侍已到。”仆人恭敬通报。
谢戈转过身来，凤眼在萧辰和满脸疤痕的落儿身上扫过。
他微微点头，算是打过招呼，脸上喜怒难测，使人难以捉摸。
萧辰不管不顾地走上前，手中托着一个玉瓶。
瓶中盛着美酒
酒液摇荡之际，诱人芬芳散发出来。
“六哥哥，这是我家铺子新贡佳酿。那日在刑场多有冒犯，今日特来赔罪。还望六哥哥能赏脸品尝。”
萧辰笑容真挚，语气诚恳谦和，似真心实意想要弥补此前过错。
谢戈瞥了一眼那酒，嘴角微抿了一下。对萧辰这小弟弟，他是又气又怜。
此时将轮椅一推，终是不忍心与萧辰置这气。
“去演武场吧！”
*
六皇子府上演武场，曾是练武之地，而今为消愁之所。
夕阳映照下，本就宽广石地，显得更加空旷。
孤零零几件武器架在场边，久已无人问津，惟余一襟晚照。
余晖洒在石壁上，勾勒着上头曾经辉煌的江山如画。
山山水水，都是战士们争回的天珩国土，只是将军百战、壮士捐躯。
青山依旧在，几度夕阳红。
高台上，谢戈与萧辰相对而坐，落儿静静守在一旁。
手中酒瓶透出深邃玉色，如蕴含无尽岁月。
酒入杯中，泛起圈圈涟漪。
宜人香气随之扩散，两人举杯轻碰。
晚风，亦似在此间醉了。
“好酒！”
谢戈叹了一声，又饮一杯。
酒入喉亦入愁肠，香入口亦入心扉。
数杯入喉，谢戈眼中已有几分醉意。
萧辰笑得更是和煦：“六哥哥若真喜欢，日后我定当常来送酒。
“只是……今日除了赔罪之外，还有一事困扰心头，求哥哥指点迷津。”
谢戈放下酒杯，醉后双眼更是醺然。
他微微前倾身体，似再往前一步，便要洞悉了萧辰内心一切秘密。
——但他点到为止，只玩味道，“堂堂慎王世子，竟也有事相求？”
萧辰深吸一口气，缓缓吐出心中疑惑：
“六哥哥，可听闻过月慈之石？”
他探寻地窥向谢戈，那双醉眼深不见底，读不出几许端倪。
谢戈恍若未闻，只轻晃手中杯盏。
酒如琥珀，在杯中轻轻摇曳，封过旧事前尘。
他轻抿一口，嘴角勾起一抹挑衅的笑：
“我若说不知，辰弟可信我？”
萧辰他沉吟片刻，终是摇头道：
“不信。”
谢戈放下酒杯，转过头来，逼视着萧辰，嘴角却笑意更浓：
“那我告诉你，我不知。”
他声音平静，似一切无关紧要，而他事事无关。
萧辰无奈叹了口气：“六哥哥……太子开平民入仕之途，本是美事一桩。您又何必……”他欲言又止。
“是开平民入仕之途，还是将毫无靠山之人，推上风口浪尖？”
谢戈冷笑一声，打断萧辰的话。
“这算哪门子美事？
手中酒杯，被他无声捏紧。
“他自去享有了那贤德之名，哪管那些平民死活？
“如今又去找父皇惺惺作态，还不是因为对世家服了软？”
砰然一声，玉杯碎了。
太子，这一切罪恶的根源！
谢戈眼中闪过一丝阴冷光芒。
虚伪的、阴险的、算计的……
一切种种，在他脑海中挥之不去。
他会让多少人死于非命，又会让多少人陷入绝望之中！
“非也、非也，” 萧辰摇摇头，他从旁取过又一个玉杯，为谢戈倒酒。其声音依旧温文，却未敛机锋——
“太子顶着莫大压力，行此一举，绝非为一己私利。
“他初理定段，最稳妥的做法应是中规中矩、不求有功但求无过，他却行此开拓之举……”
“所以骗得你这种人为他说情呢！”
谢戈不耐烦，直将那酒壶拿过，仰头往口中倒酒。
狂态毕现，要将所有愤懑不满，都融入这烈酒之中。
“此事你不要管，也不是你能管的。”
酒壶已空，谢戈耐心亦彻底耗尽，要为这场对话画上了句点。
“可六哥哥你口口声声平民，而他们何辜呢？我听说还有一位大爷，为那落儿姑娘鸣冤，结果被困在了大理寺……”
谢戈淡道：“我若不叫人动手，他早被别人收拾了。大理寺里，他如今吃好喝好，比外头安全多了。待风头过去，自会将他放回。”
这话却教萧辰意外，他看了一眼一旁的落儿，二人交换了一个眼神。
萧辰软了声音：“六哥哥，我知你最是嘴硬心软的。那落儿姑娘一事，分明有些蹊跷……” 他那透亮眸子看着谢戈，欲说还休。
谢戈却干笑一声，打断了萧辰：“她就是最大的蹊跷！”
“辰弟，你可知她是什么人？”
他目光似漫不经心地转向落儿——
而她也不由竖起了耳朵，紧张等待着谢戈的下文。