竹林之外，晨光初露，下了一夜的雨终于停了。金色的阳光透过稀疏的竹叶洒在依然湿润的地面上，点却斑驳光影。
太子亲卫们紧握弓箭，神情紧张地等待着太子的信号。然而，那信号迟迟未至，无人敢动那误闯的少女一分一毫。
整整一夜，他们只能按兵不动，此刻都等得焦虑不已。
直到徐奇从外探查归来，亲卫们忙上前：“徐统领，你看那少女，竟能破解秘道谜局，还神不知鬼不觉地潜入殿下生母旧舍，这份能耐绝非寻常人所能有！”
身旁侍卫的话语中，既是焦急，却也无形透露出一点惊讶与佩服。落儿的破局，给他们这些自诩为人中龙凤的侍卫们当头一棒，让他们倍感汗颜。
徐奇已是二十五岁，较这些侍卫都年和，亦颇有些阅历，此时闻言面上神色不显，只往那小筑行去。
门“吱呀”一声缓缓打开，徐奇请命进屋时，不由被眼前所见惊呆了。
清晨的微光透过窗棂，柔柔地洒在屋内。那位闯入的少女，如同一只疲惫的小猫般伏在太子的案前，呼吸均匀而平静，显然已经陷入了深深的沉睡之中。
太子谢元坐在案边，他那举世无双的俊美面容，隐藏在淡淡的阴影之中，从未以真容示人的他，此时却以一种难以名状的柔和目光注视着这位少女。
徐奇站在一旁，又是惊讶、又是担忧。谢元这样的眼神，只曾出现在他八岁那年。他养了一只小狸猫，极倔、极皮，别人对太子敬而远之，惟有那只狸猫，总是扑到他的身上，和他玩闹得满身是泥。
谢元不嫌它脏、不嫌它闹，他喜欢这种危险的动物，喜欢这种直击而来的攻势，再由自己一点点的化解。他把它放在东宫，坐卧都为伴。
结果被沈皇后得知，残忍扒了那狸猫的皮，做了一件围脖。
谢元那年八岁，他沉默良久。徐奇记得他埋葬那小狸猫的尸首时，眼中有失望亦有哀伤，还有烧灼的愤怒。
然而到了十岁那年，谢元学会了在冬日年节时，笑着对披上那围脖的沈皇后说，母后今日真美。
他再没有那样的怜爱，亦看不见了失望与哀伤。
可这一刻，徐奇却看见谢元久久注视着那少女。
那十余年看不出喜怒的太子殿下，此刻的眼中有了一丝久未有过的——
兴致。
*
“舞弊？”
谢元于室外听罢徐奇的所报，他踱步至院中，唇边勾起淡淡一丝嘲讽的笑：
“如此棋技，对阵那草包的陈三，她中盘便可胜出。”
徐奇看着太子，又回看那屋中的少女，心中涌起隐隐的不安：“殿下，您向民间广纳贤才，此举无疑触动了世家大族，舞弊一事定是冲您来的！”
这些世家大族，历代以来都垄断着朝廷的人才选拔权，将优秀的子弟送入朝中为官，从而巩固自己的地位和权势。而谢元太看向竹林外被掩映的阳光：“经年日久，积弊重重，国之昌盛，更非世家之力可独撑。”
所以他决意破除世家之藩篱，而人才的选拔权，正是谢元分走世家权利的开始。他也早预料到，世家会以各样的方式反扑。但他怎么都想不到，闯到这危险包围之中的，会是这样一个少女。
谢元看着那在他政令下脱颖而出的落儿，此刻却只看到了她紧锁的眉头，看到了她身上那些若隐若现的伤痕，也看到了她即使在睡梦中也不曾松懈的戒备。
“孤自有计较。”他淡淡地说道，语气中透出不容置疑的坚定和执着，“让他们再猖狂几日，再行收网。”
这一局棋尚未结束，生死胜负、犹未可知。
*
不知过了多久，落儿在柔和的阳光中缓缓醒来，她感到自己仿佛从一场漫长的梦中挣脱出来。那几步之远的帘子后，仍是那位公子。
“抱歉……我昨晚太累了……咱们接着下！”
谢元缓声道：“先处理一下伤口吧。”
落儿呆立在原地，目光紧紧盯着床角。那里，静静地放着一件精致的女子衣裳，衣料柔软，色彩柔和。旁边是一盆清澈的水，水面上泛着微微的涟漪，倒映出她此刻惊愕的脸庞。一卷洁白的纱布和几瓶散发着淡淡草药味的伤药，整齐地摆放在一旁，无言地透露出主人的妥帖与关怀。
这些东西，都是谢元派人连夜操办带回的。落儿的心中涌起一股暖流，温暖了她疲惫而疼痛的身躯。她低下头，这才察觉自己的脚踝处传来一阵阵钻心的疼痛。她被碎瓦扎破的伤口红肿，上面还残留着逃亡时的尘土和血迹。
“此处无女眷，你自己处理一下伤口吧。”谢元于帘后转身。
落儿明白他的顾虑，男女有别，他不愿轻薄了她。她轻轻地点了点头，心中升起一丝感激和敬意。
她放下床边的帐子，换下了那身脏污不堪的衣裙，小心翼翼地清洗着脚踝的伤口。清凉的水拂过肌肤，带来一阵舒爽的感觉，也洗去她心头的尘埃和疲惫。
“多谢公子。”
谢元回身时，只见落儿换上了那身干净的衣裙，清丽中更别有一番风采。
而落儿看着帘后的人，在心中默默地许下一个誓言：这份恩情，她定要铭记在心。无论何时何地，只要有机会，她定会报答他的大恩大德。
她娴熟地处理着自己的伤口，清水洗去血污的瞬间，她微微皱眉，仿佛能感受到那刺骨的凉意。随后，她轻轻地涂抹上伤药，指尖在伤口周围轻轻按压，以使那药草汁液能渗透到肌肤深处。最后，她利落地卷起纱布，将伤口包扎得既紧实又透气。
谢元在帘后，目睹了这一切，不禁皱起了眉头，语气中带着一丝了然：“你经常受伤吗？”
落儿点点头，脸上露出一丝尴尬的笑容：“我是逃荒出身，有时候为了抢一口吃的，不得不和那些野兽搏斗，所以难免会受些小伤……”她说着，偷偷瞥了一眼帘后的公子，见他沉默不语，赶紧补充道：“不过我懂得分寸，每次都是见好就收，所以都是些皮外伤！”
谢元听着落儿的叙述，心中涌起一股莫名的情愫。他深知这些年天珩与夏阳之间的战火不断，世家们又趁机谋取私利，导致百姓民不聊生。眼前的这个女子，虽然身处困境，却依然保持着乐观和坚强。
“对了，我叫落儿！你呢？”少女的声音打断了他的思索。
谢元有些好奇：“落儿？”
落儿有些不好意思：“……其实我没有名字，我是狼养大的，三岁那年养我的狼群被猎人设陷阱杀了，我也不知自己是怎么逃出来的……后来，是他们说我下棋时落子无惧，就都管我叫‘落儿’！
“落儿……”谢元咀嚼着这两个字，半晌后：“我在家中排行第五。”
“落儿……”谢元咀嚼着这两个字，半晌后：“我在家中排行第五。”
谢元的声音温和而亲切：“你便唤我五哥吧。”
分明不曾告知真实名姓，或许是他话语中有笑意，或许是那话中有落儿不可忽视的一份诚恳，“五哥”这二字，如一股暖流，涌入了落儿的心房。
桌边，一碗清淡的米饭和几碟小菜散发出诱人的香气。
她匆匆吃完，轻轻放下筷子，眼神中透露出一丝急切。
“五哥……我该走了。”她声音低沉，带着几分无奈和担忧，“追我的人随时会来，我怕……”
然而，五哥只是从帘后微微挥了挥手，他的目光紧紧锁定在那棋局之上，仿佛整个世界都已被其吸引。“该你了。”他淡淡地说道。
落儿心中微微一动，“五哥竟与我一般爱棋，”她暗自寻思着，“又或许，五哥爱的不是棋，只是见我有难，所以让我留下。”
无论如何，她都无法拒绝这个邀请。
她重新坐下，两人的目光再次交汇在棋局之上。
他们从未遇到过如此势均力敌的对手，仿佛彼此的每一步都已被对方洞悉，然而又总是能在关键时刻给对方制造威胁。落儿总喜欢主动出击，而谢元却是后手之后还有后手。棋局之中，既有争斗，又有纠缠，更有相互的退让。两人都忍不住频频抚掌而笑，沉浸在这场智慧的较量中。
谢元不由问道：“你的棋路特别，不像民间棋院所授，是谁教的你？”
落儿答道：“我三岁那年，逃荒路上快饿死了，突然遇见了一个特别美的女人。她说她教我下一盘棋，如果能赢，她就给我一个馒头。”她的语气中充满了对往事的回忆和对师父的感激。
谢元笑着说道：“想来这人生第一局，你是赢了。”他的语气中充满了对落儿的赞赏和鼓励。
落儿的脸微微一红：“那是师父故意让我呢！”
谢元笑了，他的笑声中满是暖意：“那么，你的师父后来一直陪伴在你身边吗？”
落儿轻轻地摇了摇头，她的眼神中透露出一丝失落：“师父只教了我三年，有一天她忽然告诉我，她已经把所有的棋术都教给我了，剩下的路需要我自己去走。她说完后，第二天就消失了。从此以后，我就靠着下棋为生。”
谢元打趣道：“你棋艺如此高超，应该能换来锦衣玉食的生活，怎么还流落得这般瘦弱呢？”
落儿低下了头，她的声音中透露出一丝无奈：“因为只有我一个人会下棋，而和我一起逃荒的人却有很多。我要把赢来的食物分给大家，所以就不够了。”
谢元听了，心中不禁涌起一股怜爱之情：“养活这么多人，不累么？”
落儿抬起头，她的眼中闪烁着坚定的光芒：“是很累。但是我想，当初我逃荒的时候差点饿死，是师父救了我。所以我也应该去救别的人，这才不辜负师父教我下棋的初衷！”
谢元看着手中的棋子，心中有什么东西在碎裂、震动，也融化着。
“我还记得有一回，”落儿眼中闪烁着回忆的光芒，“我终于赢得了一个馅饼，那是一个肉馅的馅饼，上面还流着油呢……”她的眼前，仿佛又出现那金黄诱人的馅饼，不由舔了舔了嘴唇。
“可是人太多了，最后我也没能吃上一口。但是我看着他们分那个馅饼吃的时候，是真的很开心，有一个孩子，他长那么大才第一次吃到肉，他不停地对我说：‘落儿姐姐，这太好吃、太好吃、太好吃了……’”
连着三个、一声比一声高的“太好吃”呀，她重复着那句话，回忆起那个画面，脸上露出了幸福的笑容。谢元隔帘看着她，默然不语。
*
到第二天的早上，落儿睡醒时，一股扑鼻的香气，让她不由睁大了眼睛。
“吃点吧。”谢元的声音自帘后传来。
落儿从床上跃起，桌上是一盘诱人的馅饼。
而眼前馅饼之香之精致，竟是她生平所罕见。色泽金黄，宛如圆融日光，看得人心生喜悦。其表皮经过精心烘烤，呈现出一层细腻的酥皮，落儿指尖轻轻一触，便能感受到那酥脆与香醇交织的美妙。
“这……比那财主家的馅饼还香啊！”
馅饼中透出的香气，仿佛带着一种魔力，在空气中缓缓扩散，勾起了她内心深处的食欲。香味中既有新鲜肉馅的浓郁，又有烘烤过程中产生的独特焦香，二者相互融合，形成了一种令人难以抗拒的美味诱惑。
落儿甚至能感受到，只要轻轻咬下一口，便能品尝到那饱满的肉馅。
可她看了那馅饼半天，却没有动手。
“放心，我不是野兽，不会和你抢食。”谢元温和的声音响起。
岂止不是野兽，说是神仙也不为过。她随口一提时明明看来并不在意，他却于片语只言中捕捉她心中渴求，满足她心底的那点愿望。
落儿小心翼翼地坐起身来，她对着帘子后感激地点了点头，然后伸出手，指尖轻触那香气扑鼻的馅饼。
她微微闭上眼睛，狠狠吸了吸鼻子，感受那难得的美味。然而，就在她准备咬下一口时，却突然停住了动作。