竹林之外，晨光初露，下了一夜的雨终于停了。
放晴的雨，掩去了昨夜惊魂，也没有人会知道那永巷逃杀的可怕。
光，一如往日，依旧倾洒向湿润地面。
若无其事，那光穿透了稀疏竹叶，点却斑驳光影。
太子亲卫们紧握弓箭，紧张等待着太子的信号。
信号迟迟未至，无人敢动那误闯的少女一分一毫。
整整一夜，他们只能按兵不动，此刻都等得焦虑不已。
直到徐奇从外探查归来，亲卫们忙上前报道：
“徐统领，你看那少女，竟能破解秘道谜局，还神不知鬼不觉地潜入殿下生母旧舍，这份能耐绝非寻常人所能有！”
身旁侍卫的话语中，既是焦急，却也无形透露出一点惊讶与佩服。
落儿的破局，给他们这些自诩为人中龙凤的侍卫们当头一棒，让他们倍感汗颜。
徐奇已是二十五岁，较这些侍卫都年长，亦颇有些阅历，此时闻言面上神色不显，只往那小筑行去。
门“吱呀”一声缓缓打开，徐奇请命进屋时，不由被眼前所见惊呆了。
清晨微光透过窗棂，柔柔洒在屋内。
那位闯入的少女，如同一只疲惫小猫，伏在太子的案前。
她呼吸匀而静，显然已陷入深深沉睡之中。
太子谢元坐在案边，举世无双的俊美面容，隐在淡淡阴影之中。
从未以真容示人的他，此时却以一种难以名状的柔和目光注视着这位少女。
徐奇站在一旁，又是惊讶、又是担忧。
谢元这样的眼神，只曾出现在他八岁那年。
那年，谢元养了一只小狸猫。
极倔、极皮。
别人对太子敬而远之，惟有那只狸猫，总扑他身上，和他玩闹得满身是泥。
谢元不嫌它脏、不嫌它闹，他喜欢这种危险的动物，喜欢这种直击而来的攻势，再由自己一点点的化解。
他把它养在东宫，坐卧都为伴。
结果被沈皇后得知，残忍扒了那狸猫的皮，做了一件围脖。
谢元那年八岁，他沉默良久。
徐奇记得他埋葬那小狸猫的尸首时，眼中有失望亦有哀伤。
还有分明在烧灼的愤怒。
然而到了十岁那年，谢元学会了在冬日年节时，笑着对披上那围脖的沈皇后说，母后今日真美。
他再没有那样的怜爱，亦看不见了失望与哀伤。
可这一刻，徐奇却看见谢元久久注视着那少女。
那十余年看不出喜怒的太子殿下，此刻的眼中有了一丝久未有过的——
兴致。
*
“舞弊？”
谢元于室外听罢徐奇的所报，他踱步至院中，唇边勾起淡淡一丝嘲讽的笑：
“如此棋技，对阵那只属五流的陈三，她中盘便可胜出。”
徐奇看着太子，又回看那屋中的少女，心中涌起隐隐的不安：“殿下，您向民间广纳贤才，此举无疑触动了世家大族，这事定是冲您来的！”
这些世家大族，历代以来都垄断着朝廷的人才选拔权，将优秀子弟送入朝中为官，从而巩固地位和权势。而谢元看向竹林外被掩映的日光：
“经年日久，积弊重重，国之昌盛，更非世家之力可独撑。”
所以他决意破除世家之藩篱，而人才选拔权，正是谢元分走世家权利的开始。他也早预料到，世家会以各样的方式反扑。
他早已备好了后手，只待对方罗网张开，便将迎面而上。却怎么都想不到，闯到这危险包围之中的，还会有这样一个少女。
谢元看着那在他政令下脱颖而出的落儿，此刻却只看到了她紧锁的眉头，看到了她身上那些若隐若现的伤痕，也看到她睡梦中也不曾松懈的戒备。
“孤自有计较。”他淡淡地说道，语气中透出不容置疑的笃定，“让他们猖狂几日，再行收网。”
这一局棋尚未结束，生死胜负、犹未可知。
*
不知过了多久，落儿在柔和日光中缓缓醒转，像从一场漫长梦中挣脱出来。
几步之远的帘子后，仍是那位公子。
“抱歉……我昨晚太累了……咱们接着下！”
谢元缓声道：“先处理一下伤口吧。”
落儿呆立在原地，目光紧紧盯着床角。
那儿，静静放着一件女子衣裳。
样式素雅之至，但料子触之柔腻，似是上品。
旁边一盆清水，水面泛着涟漪，映出她此刻惊愕脸庞。
一卷纱布，几瓶伤药，整齐摆放在一旁。
淡淡草药香气晕开，无言地透露出主人的妥帖与关怀。
这些东西，都是谢元派人连夜操办带回的。
落儿心中涌起一股暖流，疲惫疼痛的身躯，也在这份暖中，突然松懈下来。
也在此时，她才察觉脚踝处传来一阵阵钻心的疼痛。
她被碎瓦扎破的伤口红肿，上面还残留着逃亡时的尘土和血迹。
“此处无女眷，你自己处理一下伤口吧。”谢元于帘后转身。
落儿明白他的顾虑，男女有别，他不愿轻薄了她。
她轻轻地点了点头，心中升起一丝感激和敬意。
她放下床边帐子，先换下了那身脏污不堪的衣裙，再以清水清理身上伤口。
清凉的水，拂过肌肤，带来一阵舒爽，也洗去她心头尘埃与疲惫。
“多谢公子。”
谢元回身，隔帘只见落儿换上了那身干净衣裙，清丽中更别有一番风采。
而落儿看着帘后的人，在心中默默许下一个誓言：
这份恩情，她定要铭记在心。无论何时何地，只要有机会，她定会报答他的大恩大德。
换罢衣衫，落儿娴熟处理起脚踝的伤口。
清水洗去血污的瞬间，她微微皱眉，抵御那刺骨凉意。
随后，她轻轻地涂抹上伤药，指尖在伤口周围轻轻按压，以使那药草汁液能渗透到肌肤深处。最后，她利落卷起纱布，将伤口包扎得既紧实又透气。
谢元在帘后，目睹了这一切，不禁皱起了眉头，语气中带着一丝了然：
“你经常受伤？”
落儿点点头，脸上露出一丝尴尬的笑容：
“我是逃荒出身，有时候为了抢一口吃的，不得不和那些野兽搏斗，所以难免会受些小伤……”
她说着，偷偷瞥了一眼帘后的公子，见他沉默不语，赶紧补充道：
“不过我懂得分寸，每次都是见好就收，所以都是些皮外伤！”
谢元听着落儿的叙述，心中涌起一股莫名情愫。他深知这些年天珩与夏阳之间战火不断，世家们又趁机谋取私利，导致百姓民不聊生。
眼前这个女子，虽然身处困境，那笑却仍不失暖色。
“对了，我叫落儿！你呢？” 少女的声音打断了他的思索。
谢元有些好奇：“落儿？”
落儿有些不好意思：“……其实我没有名字，我是狼养大的，三岁那年养我的狼群被猎人设陷阱杀了，我也不知自己是怎么逃出来的……
“后来，是有人说我下棋时落子无惧，就管我叫‘落儿’！
“落儿……”谢元咀嚼着这两个字，半晌后：“我于家中，序齿行五。”
谢元声音温和而亲切：“你便唤我五哥吧。”
他分明不曾告知真实名姓，而她亦对那“序齿”之意似懂非懂。
可或是他话语中有笑意，或是那话中有落儿不可忽视的一份诚恳——
“五哥”这二字，竟就这样叩入了她的心房。
桌边，一碗玉白米饭和几碟小菜，散发出诱人香气。
显然，这是为她而备。
落儿匆匆吃完，只觉口齿余香。
她轻轻放下筷子，眼神中透露出一丝急切。
“五哥……我该走了。”她声音低沉，带着几分无奈和担忧，“追我的人随时会来，我怕……”
然而，五哥只是从帘后微微挥了挥手，他的目光紧紧锁定在那棋局之上，仿佛此间别无他物，而只有这局棋，才是唯一要紧的。
“该你了。”他淡淡地说道。
落儿心中微微一动，“五哥竟与我一般爱棋，”她暗自寻思着——
“又或许，五哥爱的不是棋，只是见我有难，所以让我留下。”
无论如何，她都无法拒绝这个邀请。
她重新坐下，两人目光再次交汇在棋局之上。
他们从未遇到过如此势均力敌的对手。
彼此的每一步，似都已被对方洞悉，又总是能在关键时刻给对方制造威胁。
落儿总喜欢主动出击，而谢元却是后手之后还有后手。
棋局之中，既有争斗，又有纠缠，更有相互的退让。
两人都忍不住频频抚掌而笑，沉浸在这场智慧的较量中。
谢元不由问道：“你的棋路特别，不像民间棋院所授，是谁教的你？”
落儿答道：“我三岁那年，逃荒路上快饿死了，突然遇见了一个特别美的女人。她说她教我下一盘棋，如果能赢，她就给我一个馒头。”
说这话时，她虽然还在屋内，可那馒头香气，却似在鼻尖萦绕。
“也是她，给我起名落儿呢！” 往事历历，而师父的笑颜还在眼前——
却叠上了帘后那人的笑眼。
谢元笑着道：“想来这人生第一局，你是赢了。”
他说罢下了一子，落儿不由回过神来。
她脸微微一红，轻掂了掂手里的棋子：“那是师父故意让我呢！”
谢元笑了：“后来呢？令师陪你长大？”
落儿轻轻摇了摇头，眼神中透出一丝失落：
“师父只教了我三年。
“有一天，她忽然告诉我，她已经把所有的棋术都教给我了，剩下的路需要我自己去走。她说完后，第二天就消失了。
“从此以后，我就靠着下棋为生。”
她不由沉默下来。想想这一路漫漫，似乎再也没有师父那样的人，能与她日夜为伴，也陪她同路而行……
直到这陌路相逢之人，一声打趣，挥散她的愁绪：
“你棋艺如此高超，应能换来锦衣玉食，怎会流落至此呢？”
落儿自嘲一笑，透出一丝无奈：“因为只有我一个人会下棋，而和我一起逃荒的人却有很多。我要把赢来的食物分给大家，所以就不够了。”
谢元听了，不由沉默良久。
心中涌起一股怜爱之情，他却也有一丝疑惑：
“养活这么多人，不累么？”
落儿抬起头，眼中是笃定的光：“是很累。
“但是我想，当初我逃荒的时候差点饿死，是师父救了我。所以我也应该去救别的人，这才不辜负师父教我下棋的初衷！”
谢元看着手中的棋子，心中有什么东西在碎裂、震动，也融化着。
“我还记得有一回，”落儿下了一子，又轻声道，“我终于赢得了一个馅饼，那是一个肉馅的馅饼，上面还流着油呢……”
她的眼前，仿佛又出现那金黄诱人的馅饼，不由舔了舔嘴唇。
“可是人太多了，最后我也没能吃上一口。
“但是我看着他们分那个馅饼吃的时候，是真的很开心，有一个孩子，他长那么大才第一次吃到肉，他不停地对我说：‘落儿姐姐，这太好吃、太好吃、太好吃了……’”
连着三个、一声比一声高的“太好吃”呀！
她重复着那句话，回忆起那个画面，脸上露出了幸福的笑容。
谢元隔帘看着她，默然不语。
*
翌日清晨，落儿睡醒时，一股扑鼻的香气，让她不由睁大了眼睛。
“吃点吧。”谢元的声音自帘后传来。
落儿从床上跃起，映入眼帘的是一片悦目的金色。
那竟是一盘馅饼！
其香与精致，竟是她生平所罕见。
色泽金黄，宛如圆融日光，暖得人心生欢喜。
表皮经精心烘烤，呈现出一层细腻酥皮。
酥脆，香醇。落儿指尖轻轻一触，还能听见酥脆的轻响。
“这……比那财主家的馅饼还香啊！”
馅饼上，竟还撒了鲜花，浓郁肉香，便丝毫不腻，仿似山野间春意尽放。
甜醇的焦香，是分寸极佳的烘烤所致，便如秋季熊熊炉火燃起。
二者相融，似春秋之美，尽放于斯。
她几乎能想像得到，只要轻轻咬下一口，便能品尝到那饱满带汁水的肉馅——那舒爽的气味，是来自最新鲜的肉！
可她看了那馅饼半天，却没有动手。
“放心，我不是野兽，不会和你抢食。”谢元温和的声音响起。
岂止不是野兽，说是神仙也不为过。
她随口一提时、明明看来并不在意。
他却于片语只言中，捕捉她心中渴求，满足她心底那点愿望。
落儿小心翼翼地坐起身来，她对着帘子后感激地点了点头。
她伸出手，指尖又一次触上那鲜花馅饼。
酥皮在指尖轻轻裂开，香气愈浓。
真是诱人。
她微微闭上眼睛，狠狠吸了吸鼻子，想将这一刻美味记住。
接着，就在她准备咬下一口时，却突然停住了动作。