她欲挣扎起身，被唤作沁如的女主人忙按住她手背，反唇相讥道：“她干什么行当，姑且不论。你一个监察御史，一口一个婊子，也是你自轻自贱，玷污了你家名声。”
男人冷哼一声：“你自己肚子不争气，嫁进来八年，一点动静没有。看在已故岳丈的份上，我入了仕，一直没纳妾，更没休了你，已是仁至义尽。可你也不该这般胡来，便是续香火，也不能什么女人都往家里带。传出去，我们家的脸往哪儿搁？我从不去勾栏之地，到头来因为你，稀里糊涂落了个沾花惹草的空名，平白脏了我家清誉。”
沁如怒极反笑道：“沈鸿庭，你可真看得起自己。谁说我救她，是让她给你做小。一天到晚净惦记着虚头巴脑的名头。你嫌人脏，我还嫌你虚呢。”
这话大体戳中了她丈夫痛处，额头青筋暴起，一只手抬至半空，顿了顿，终是未落下去，不知是心虚，还是怂，抑或是清名的执念阻住了他。读书人的斯文占了上风，压制了丈夫的怒气，大手一挥，拂袖而去。待他悻悻然退出自家客房，女病人许是过意不去，歉然道：“对不住，等我能站起来，我就走。这几日在您府上养病，多有打扰。”
“你去哪儿？或者说，你还能去哪儿？我碰上你时，瞧你形容憔悴，衣着素朴，倾盆大雨眼瞅着就要下了，但凡你有个容身之处，也会去躲躲雨。你却只待在寺庙门口，就这么淋着。”
女病人垂首，任由沉寂化作封条，缠住她的唇齿喉舌。见她不吱声，沁如叹了口气，重又开口道：“你先在这儿住着，待你身子好些，我们再商量。对了，你叫什么？识字吗？除了那行当，可还有一技之长？别怕，我对你多一分了解，也好为你筹谋出路。甭管什么行当出身，先前遭遇了什么，找对了路子，指不定就能换个活法，活出新样子。”
沁如一席话，多少卸下病人心头大石，答道：“我是疍家女，不似太太您，出身清贵，我们都没有正式姓名。我被卖到游船画舫，才有了艺名，就不说出来，脏您的耳朵了。也是在那儿，我识了字，学了音律。我也读了点书，主要是话本子，有时闲下来，胡乱写着故事玩，不太会吟诗作对，可我弹唱功夫倒也凑活。不过您家在江淮一带，无论扬州还是南京，皆是文人雅士聚集的繁华之地，远非我们岭南可比，何况我这点雕虫小技，不足挂齿。这里，蛮荒之地尔。”
沁如微微摇头，委婉反驳道：“不必自轻自贱，每一地，每个人，各有千秋，你不必妄自菲薄。你说此处没多少文人雅士，可文人雅士，还有中了进士的，也不乏口蜜腹剑、表里不一的伪君子。而蛮荒之地，亦有不被束缚的好处。更何况，五羊城吞吐着寰宇货品，说是蛮荒之地，也不尽然。当然，此地女子的日子不大好过，我来了三个月，已然体会到了。不说远的，就说你自己吧。你出身贫寒，身陷泥淖，被卖入烟花之地，却能坚持读书识字，自己也能写话本子。你本人就有寻常人所没有的坚忍心性，更何况，你有一双天足，这是我没有的无价之宝。”
“太太您这么夸我，听得我不好意思了。自打我出了娘胎，不是没人说过我好，只是他们各有所图，要么当我是摇钱树，要么图我身子，当我是个能歌善舞的青花瓶。您是天底下第一个当我是人，而非玩物的人。不对……不管了，就冲您这番话，哪怕我今日无法参透，我也会好好活下去。”女病人先是惊喜，旋即一脸惑然，“只是有一条，我实在想不通，且非得今日问个明白。烦请太太解惑。”
“你说。”
“太太说，我这双天足是无价之宝，我们水上人家没法子，小时候就得忙生计，顾不上裹小脚，这才保留了天足。可无论在游船画舫，还是诗书文章里，不都以’小脚为美’吗？太太为何羡慕天足。”
“你有双天足，意味着你不必困居一室，偏安一隅。你可以靠自己的双脚，走向更宽广的天地。这是我再无法拥有的，只能终身困在家宅里，无论是多大的宅院。而你还能走，也走得动，何尝不是你特有的礼物。”
病人纳罕道：“未曾想，如我这般命如草芥之人，身上也有宝贝。”
“当然，切勿再称自己命如草芥了。至少，我救下你，是我成婚后，头一次觉着自己这条命，尚有人妻主母以外的价值，不再是个绸缎加身的奴仆，时不时发愁，能不能生一个孩子，生下来又该如何教养。明明我也不怎么想要孩子，尤其跟那个人生，更不乐意了。可我肚子没动静，就好像一切都成了我的罪过。”
“太太竟会为此烦心？”
“嗯，那日去六榕寺，原本也是他的意思，要我烧香拜佛，祈求佛祖赐我一个孩子。我根本不想去，眼瞅着又要吵，一看外头要下雨，我倒乐意去了。小时候，我这双脚还没被弄残，能跑能跳，我就喜欢雨天往外跑，全身淋湿了也无妨，有种别样的畅快。所以那天我一看要下雨，立马出门了，哪怕现在走不了远路，水珠子滴在脸上，也是惬意的。莲青怕我憋坏了，就陪我一道出了门。没想到，碰上你了，听说你在那儿熬了好几天，住持却怕你染了麻风病，不敢让你进去。霎时间，我羞愧难当。”
病患不解道：“您……为何要羞愧？”
沁如不紧不慢道：“我娘家历代行医，家父是次子，无法继承家业，一门心思放在科举上，中了进士后，入了仕途。他没有儿子，只有我和我姐姐两个女儿。除了缠足和婚事，他也没什么对不住我的。我父亲当了官，我们这房也没忘家学老本，我和我姐姐，从小就修习岐黄之术，也算是我人生仅有的那点乐子了。我身为医者，见到倾盆大雨，只一心沉湎童年趣事，光顾着自己过瘾，却未考虑过，一场瓢泼大雨，可能会要了一个人的性命。
“遇上你之前，我日日夜夜，都困在日常琐碎里。以为躲进成婚前的回忆里，我就能躲开眼前的苦闷。是你点醒了我，不该光靠着回忆过活，更不能躲进往事，以逃避当下的困境。夫妻不睦如何，我走不了远路又如何，我救下你，我的日子就不是虚妄，我也不再是个什么都做不了的废人和怨妇。我把肺腑之言告诉你了，你还觉着自己命如草芥么？”
病患果断摇头：“听君一席话，胜读万卷书。”
沁如发自内心笑道：“这么抬举我，可否告诉我，你叫什么？”
“芳女，我被卖掉前，家人这么喊我。”她斟酌着要吐露多少实情，到底同沁如交了底，“我九岁被卖，到现在转手两道，花名起了不止一个，我不喜欢。太太就喊我芳女吧。”
沁如摇头道：“既然如此，那我们一道，给你起个新名字如何？反正你也识字，索性挑个自己喜欢的名和姓。”
女病人闻言，先是讶异，旋即也接下了沁如的好意，应允道：“多谢太太垂爱。您可否借我一本《说文解字》？”
沁如爽快道：“行，我这就拿给你。”
少顷，沁如捧着《说文解字》，折返回芳女的房间，见芳女面露难色，询问道：“怎么了？”
芳女双手绞着床单，迟疑片刻，终究吱了声：“我……我其实刚才想了一个。但我看您已经去拿书了，也不想您白跑一趟。左右为难，要不要同您说。”
沁如笑着宽解道：“这有何为难，你直说便是。自己给自己起的名字，总归特别些。”
“那我说了，倘若不够雅致，还请您见谅。”
“说吧。”
“方君岚。’天圆地方’的’方’，’君子’的’君’，山风’岚’。”
沁如称赞道：“我说你先前妄自菲薄了吧，你还不信。看看你给自己起的名字，这不挺好嘛，就叫这个吧。”
君岚依旧不敢相信，小心求证道：“您……当真这么看？不觉着我一个青楼女子，用了’君子’的’君’作为自己的名字，算是僭越？”
“不会。君子与否，只取决于品行，不取决于男女，更非出身所决定。心存善念，品行端正，便是长于勾栏之地，也不妨碍你日后当一个女君子。你放心大胆用，若真碰上不讲理的，就说是我给你起的。”
“多谢太太。敢问太太可有别号？”
“没有。你若不介意，可以唤我本名沁如。”
君岚慌忙婉拒道：“当不起当不起。我怎敢直呼其名？”
“随你，怎么舒坦怎么来。哪天你想直呼其名了，就直接喊出来。”沁如由了她去，切了话头，“对了，你愿意学医吗？我晓得你通音律，但技多不压身。往后你一个人也好，嫁了人也罢，多一门手艺傍身，也算给自己多留一条活路。”
君岚瞪圆了眼，仿似不敢相信自己的耳朵：“您……您当真吗？我愿意学，只不过那是您的家学，我……我一个出身贫寒的外人……”
沁如摆手打断道：“不必见外，多传授一个人，医术方能发挥其效用。如今我出不了远门，也没法给人看病，我的医术闷在这儿，便是一本本死书。索性一并传了你，它们才能活过来，救更多的人。”
就这样，沁如作主发了话，君岚便在沈宅安心住下，一住便是半年。待身子稍许恢复，君岚就恳请沁如边治她的病，边教授医药常识。沁如调侃道：“起先你还顾虑重重，如今倒比我这个师傅还急。”
休养数月，两人邂逅时君岚身上的死气，也被沁如春风化雨，渐次驱散。君岚情不自禁笑了笑，到底惦记着两人身份有别，垂首轻声回应道：“总不能一直赖在您这儿。虽说……您不在乎旁人怎么看，但人言可畏。纵使我干过下九流的行当，可我良心还在，不好让您为难的。待我学成了，我便自寻出路，总不能一辈子都靠着您过活。您别误会，与您同住的时日，是我这辈子最舒心的日子。”
“我知道。那我就把最要紧的，都编成口诀。剩下的，我能教多少，就看咱们的缘分了。对了，那日你说你通音律，可擅长什么乐器？我不收束脩，听你弹唱小曲，便抵回去了。”
“我会拉二胡，不过……您家里没这个。”
“这好办，我托莲青买一个便是。”
翌日，莲青依着沁如的吩咐，到十八甫市集买了鸡翅木二胡，送至君岚手中。君岚一眼便瞧出价格不菲，只当沁如买来当藏品，图个新鲜。此举落到莲青眼里，却成了另一回事。那日过后，她始终撇不掉劝自家女主人作主，收君岚入房，再替沈家传宗接代的念头。几日后，莲青趁着沁如在自家院子里侍弄花草，只剩君岚一人，在屋子里独自温习医书，径直踏入她屋内，说道：“有些话，太太不便直说，只好由我唱一回白脸。”
君岚赶忙起身，替她斟了杯水，垂首道：“您说吧。”
“我家姑娘和姑爷成婚八年，一直没动静。虽说姑爷受了老爷恩惠，提亲时应承过不纳妾，但如今老爷过身，这样下去总不是办法。你受了她天大的恩惠，总该为她做点什么。”
刹那间，君岚忆起苏醒当日，男主人对她发火的情形，不禁打了个寒颤，又想起沁如这段时日的一颦一笑，到底稳住了心神：“您家小姐救了我性命，我自当为她赴汤蹈火。倘若我嫁给您家姑爷，诞下孩子，一解眼前困局，助太太一臂之力，饶是我心存恐惧，我也愿意照您说的做。只是，依太太所言，您家姑爷并不喜欢青楼女子，更爱惜自己羽毛。我是什么出身，您也清楚。二来，我打小被卖进那见不得人的地方，从点了大蜡烛算起，就一直被灌药，以免怀上孩子。我现年二十三，已经灌了九年药，只恐生不了孩子了。比起我，太太自己跟孩子，倒是更有缘份。倘若我留在此处，给太太添了麻烦，那我择日离开便是。”
未等莲青回应，沁如人未到，声已至：“我一个人受他的气，遭罪也就罢了，何必拖君岚下水。再说，他那个人，把虚名看得比命还重，不纳妾无非是为了图个清高的名声。你让君岚嫁他作妾室，岂不是把人往火坑里推。她好不容易捡回一条命，怎可以这么白白糟蹋？”
话已至此，莲青再不多言。待她出了君岚的屋子，沁如适才道出另一桩事体：“君岚，你身子渐渐好了，我也不能一直困着你。你别误会，这些日子处下来，我很想一直留你作伴。但……我家那位老爷，你那日见了，也清楚他是什么人。你还能去更远的地方，不该困在这处斗室里。”
君岚思忖太太不便再留她了，只是措辞委婉，顾及她的自尊。念及此，她亦不再惧怕前路茫茫，坦然道：“我知道了，您放心吧，我不会给您添乱的。这些日子，多谢您收留。您看，我什么时候走合适？”
“瞧你，想到哪儿去了？我既然救了你，自会替你寻个合适的去处。今日来，便是同你商议此事。我姐夫有位故交，叫叶涣彰，松江府人士。四年前，就是神隆二十五年，中了探花，授工部员外郎。及第前，他曾协助我姐夫疏浚河道。今年初，他母亲过世，丁忧三年。前几日，我收到姐姐和姐夫从扬州寄来的信件，说下个月，叶先生要来广州。他不太懂你们当地话，想找个通晓官话的人当翻译，包食宿，也有酬金。我一看，眼前不就有合适的。当然，还得问你是否乐意。你不愿意，我亦不会勉强。”
君岚旋即心底一沉，只是这几个月受惠于人，亦不好推辞。纵使联想到某些无法明说的东西，她仍应允道：“我愿意去。这位叶先生什么时候到？”
沁如却看破了她的顾虑：“我先给你吃几颗定心丸。他人品上佳，不会因为你的过往而看轻你，更不会因为这个，当你是个招之即来、挥之即去的玩物。不过，我不会告诉他，你先前做什么。什么时候你们俩觉着合适，彼此说开便是。他对所有人一视同仁，倒不是因为他也行医。他中进士前，认识了几个黑袍和尚，约摸受了他们影响，叶先生也开始主张众生平等，无论一个人先前来自何方，出自什么行当。我和我姐姐姐夫作保，他不会强迫你，做违背你心意的事。”
君岚听闻此言，悬着的心放下一半，然而“和尚”两个字，又没法令她彻底卸下心防。沁如察觉她表情松动，知晓自己一番话，令眼前人放下不少顾虑。只是，君岚仍残存别的顾忌，遂追问道：“还有什么烦心的，一并说出来。”
踌躇片刻，君岚的眼珠子转了又转，最终定格在沁如的脸庞上。她深吸一口气，仿似下了大决心，起了话头：“我至今没告诉过您，那日我为何会在六榕寺。您没问过我，我既不便说，更不好意思说。”
“眼下你愿意说，我便洗耳恭听。”
“您碰上我时，我已经被赎了身。那个赎我的人，同我好了快两年。他赎走我时，老鸨谎称我染了癞病，其实是想扣住我，毕竟我不止一个客人。把他打发走，就说我病好了，继续当她的摇钱树。但他还是把我赎走了，被老鸨讹了一笔。我们真正在一起的日子，不到三个月。有一天，他突然说，自己要到六榕寺出家，一点征兆没有，只说现世红尘没意思，又赶上百鬼夜行的年头，同我在一块儿，是他最后那点留恋，也想试试跟我在一起，能不能留住他。到头来，他发现我也留不住他，他对这世道，再不留恋了，只想一心躲进彼岸乐土里。他不知道，我翻了好几天《说文解字》，给自己想了个新名字。他不嫌弃我出身，是君子；先前我们一道上山赏花，凉风习习，那是我们头一次结伴踏青。我才给自己起了这个名字。
“我留不住，先去了海皮，我们初次见面的地方；再是六榕寺，也没见着人。住持差人出来告诉我，要我别等了，他去意已决，留给我的细软，总归能支撑一阵。我不知道，他是真的不留恋滚滚红尘，还是自始至终，都疑心我染了脏病过给他。这才想着躲进寺庙里，图个六根清净。抑或凭借此举，洗净自己同大脚妓女的露水情缘。所以，您别见怪，一提和尚，我就忍不住忆起往事。哪怕我现在，已不再像半年前那么伤心了。”
沁如听完她的过往，恍然大悟道：“怪不得。我有几句心里话，你可愿意听？”
“您说，我洗耳恭听。”
“你身陷泥淖，是十八层地狱，又碰上老鸨诬陷你染了病，以断你新出路。纵是如此，他还是将你赎出来，算是把你从地府里捞出来。你大概想说，’他把我从孟婆手里捞过来了，处了一阵，到头来不要我，不又把我踹回地狱里？’非也。他若真不在乎你，就不会帮你熬过最难的时辰。只是，人心总有不止一样想要的。人最想要什么，会变，即使没变，有时也得做取舍。或许在他心里，佛祖是他最想靠近的神灵，并不是你不够好，只是你争不过彼岸世界的神，也许还有他渗透骨髓的厌世。但不管怎么说，你恢复自由身，熬过了最艰难的关口，继续往前走，就有新的生机，新的可能。你脑子灵光，又够勤奋，既通音律话本，也懂点岐黄之术。就算你不再靠他，凭着自己的本事，你也能开出你的新路。”
君岚迟疑道：“我……当真能走出新路吗？”
“能。你可以先在叶先生身边待一阵，既能自食其力，也能给自己攒些积蓄。之后怎么走，就看你自己了。”
听君一席话，君岚豁然开朗：“是了，至少他出家前，还给我留了一笔钱，存入钱庄。比起别的姐妹，若无人赎身，等岁数大了，就可能沦落到下等堂子，我……我至少有了自由身，还遇上夫人您，跟您学了点医术，又何尝不是幸运呢。您放心吧，我会看开的。如您所言，我有脑子，有天足，就能往远处走。”
沁如欣慰道：“我就说你是七窍玲珑心。你能想通，再好不过了，果然是个伶俐通透人。”