戏台上，伶人唱腔悲切：“……有一日你无常到九泉，只愿火炼了你教镬汤滚滚煎，碓捣罢教牛头磨磨研。直把你念到关津渡口前，活咒到天涯海角边。都道这风尘是宿缘，明理会得穷神解不的冤。”
薛从欢实在受不了了，呼地起身往外走去，门帘一掀，外头清风飒飒吹过，吹得人脑子清明了许多。
女船主从怀里掏出那只银镀金镶碧甸的耳环，小东西八九成新，光洁明亮，连细微划痕都少见，但当红妓子哪个不是可着劲儿打扮自己，玉露春如此爱惜一件对她来说不是太值钱的饰品，已经很说明问题了——这耳环对她非常重要。
薛从欢独自站在空荡荡的街头，任由招幌在头顶摇曳。近些年来，江南夜禁废弛，哪怕如今已过了一更三点，酒楼歌馆依旧有灯亮着。
点点灯火忽远忽近，从清晰到模糊，转眼间现出了一个女人的脸。
那张脸清秀干净，略显沧桑，眉眼间俱是温柔。
师娘于婉心，一个忠贞却苦命的女子，十六七岁嫁给了船主薛锴，最初夫妻俩也曾甜蜜过一段日子，然而在两人的儿子接连去世后，薛锴变得暴躁易怒，动不动便打人，打妻子，也打唯一的徒弟薛从欢。做错了事要打，说错了话要打，心情不好更要打，薛从欢很多时候根本不知道自己为何挨打。
当然，薛锴毕竟只这一个传人了，打归打，却不能伤了弟子的筋骨，再加上于婉心总护着女孩子，多数时候男人的一腔怒火便都倾泻到了妻子身上。
薛从欢十二岁那年，攒钱给师娘打了对银镀金的耳环，慈姑样式，上头镶嵌了不知是什么便宜料子的绿色珠子。看似可爱的东西，却给满心欢喜的师娘招来了一顿毒打——师父坚持认为是野男人送的。
那天是师娘的生辰，她辛辛苦苦做出来的饭菜却一口都没吃上。
深夜，薛从欢守着师娘，悄悄劝她离开家门，远走高飞，不要跟这个男人耗了。遍体鳞伤的女子躺在床上，攥着破碎的耳环微笑：“我娘家没人了，能去哪里呢？”
师娘能起身后，揣着碎耳环跑了许多地方，终于请人修好了。她捧着那不值钱的玩意安慰薛从欢：“蛟蛟你看，耳环好了，人也会好的，家里没那么糟糕，对吧？”
薛从欢不知“人也会好的”指的是师娘能养好身子，还是师父能平和下来，反正她傻傻地信了，也跟着师娘充满希望。
但师娘到底没好。女人耳垂撕裂，脓血干了流，流了干，到死都没好利索，也没能戴上那对耳环。
一次都没有。
哦，有的，生辰那日戴了，却被自己男人生生扯了下来，扯得血肉模糊。
薛从欢有时在想，如果那夜她不是劝师娘独自离家，而是带着她离家，是不是一切都会不同？
春风吹过至正十五年的街头，薛从欢收起了玉露春的耳环，忽然特别想知道她怎么样了。
汇春院在城中有名得很，并不难找，难的是薛从欢不想花钱进门。不过没关系，有钱的走门，没钱的翻墙，习武之人很擅长翻墙。
汇春院位于深街曲巷，内里池馆清疏，花石幽洁，一派仙境风光。薛从欢从没来过此等雅致之地，心说兴许大家想多了，玉露春瞧着娇娇怯怯的，定然是琴棋书画熏染出来的，老鸨对这株摇钱树那么上心，纵然逼嫁，也不至于把人往死里整，大抵是哄劝利诱的路子。
可不知为何，女船主总是有些心慌，仿佛有什么坏事发生了。
她像一抹影子，游走于屋宇间，慢慢接近了玉露春的房间，里面只有一个丫鬟在哭着求神拜佛，从她的话里，薛从欢总结出了不太好的消息：玉露春执意要去给情郎收尸，最不济也要给情郎服丧一年，老鸨一怒之下将她押进了刑房。
薛从欢有些不解，富商相中的是玉露春的姿色，把人弄伤了，还值钱么？
事实告诉她，青楼里教训人却不留伤的法子有很多。
刑房破旧的窗户一推即开，凄厉的哀嚎顺着窗缝传了出来，跟前边的雅致形成了强烈对比。
嘴里塞了麻核桃的玉露春半裸着被绑在木架上，一个健妇正拿着羽毛挠她脚心，另一个健妇则用银针扎她的指尖，下痒上疼，直折腾得玉露春又哭又笑，几乎要背过气去。
肉体上的惩罚难忍，诛心之罚更让人绝望：帮玉露春逃跑的丫鬟裤子里被塞了只猫，裤腿扎紧后，青头巾拿着竹竿抽猫，猫便在裤子里来回逃窜抓挠，没有被堵嘴的丫鬟痛苦地嗷嗷惨叫，不停哀求咒骂，逼迫着玉露春服软。
老鸨梁妈妈徐娘半老，风韵犹存，她倚在小榻上，欣赏着两名女子狼狈的姿态，慢条斯理开口：“为这么个死鬼，受这么大的罪，值得么？玉露春，枉你素日里对着小桃红一口一个‘好妹妹’，合着事到临头，还是情郎重要，对吧？”
薛从欢心里清楚，老鸨是在转移矛盾，真正给小桃红施加痛苦的是她，不是玉露春。
然而痛极了的小桃红不能怪她，只敢将矛头对准了玉露春，她一面在地上打滚，一面扯着嗓子嘶吼：“大姐，你答应吧！他都死了，你一个妓子，要什么忠贞名声？只有钱，钱才是重要的！你醒醒吧，真要为了一个死人吃糠咽菜，赔上性命么？！生来命贱，哪那么多情比金坚！”
玉露春大汗淋漓，无声流泪，满眼的绝望与挣扎。
这场景实在太恐怖了，曾经的情同姐妹，在痛苦面前什么都不是了。没人应该为了别人的情爱承受痛苦。
薛从欢几次欲拔刀杀进去，可理智阻止了她。她的船队还没离开高邮，这里是张士诚的地盘，连元廷都奈何不得的势力，她不能闹得太过。
最终，她狠狠心离开了。
快要出门时，她听见两个小厮在窃窃私语：
“玉露春要嫁的那个富商，六十几了，还硬得起来么？”
“你真以为那老不死的是为了……上一个，也是个妓子，进门没俩月，上吊了。听说私处溃烂得没法看，屋里那味儿啊，下人都不愿意进去！”
“病了？”
“哪啊！抽的！那富商不是个好东西，从前爱从流民堆里买丫鬟，反正弄死了没人管，这两年攀上贵人，开始挑剔了，专盯着妓子折腾。”
“梁妈妈晓得么？平常她挺疼玉露春啊！”
“当然晓得！你这不废话么，玉露春可是她的摇钱树，能不疼么？这回啊，嘿，那富商上头有人，又出手阔绰，再加上玉露春年纪不小了，还有了外心，哪能继续留啊！”
薛从欢听得恶心，甫一出门就干呕了一阵，心头升起一股压都压不下去的冲动——她得救玉露春。不然这妓子会死的，她真会死的！而且会死得非常难看。
墙头探出梨花枝，簌簌抖落一地洁白花瓣。薛从欢仰起头来，想要透过墙壁看到内里，无果，她支起耳朵，仅能听到丝竹之声，半点血泪哭泣之声都传不出来。
夜风吹来，她激灵灵打了个寒颤。