一路上，女子静坐在车上既不言也不语。赵灵安兴致勃勃推着车走，目不转睛紧盯着她细细打量，时不时地闲侃上几句：“姑娘贵姓啊？”
女子羞涩着轻声答道：“小女子免贵姓汪。”
“哦，原来是汪姑娘……”
赵灵安又问道：“汪姑娘家中人丁几许？双亲可还健在？”
女子听闻赵灵安所问，突然嚎啕大哭起来，凄惨道：“回恩公……小女子、小女子家中父母兄弟，皆为强人所害……”
“哎呀，可怜……”赵灵安脸上难过，心里可是美不胜收，一个无家无室的落难女子，可不任由他摆布。沉寂几许，女子哭声已收，赵灵安又试探着问道：“姑娘可曾婚配？”
女子惊羞，扭过脸去，沉默不语。
赵灵安见她不说话，拍了一下脑门，尴尬笑道：“嗨，瞧我这碎嘴。姑娘刚刚才说了家眷遇难，就算有了婚配，那不也成寡妇了。”此刻，已有些兴奋的语无伦次了。
赵灵安越想越悸动，越看越喜欢，已然被那美艳的脸蛋迷住了魂。伙计们从他二人一问一答中，早看出端倪，都明了东家是对人家姑娘动了心了。
原来赵灵安年逾不惑，却始终孑然一身，在江湖中的拼杀和商场上的摸爬滚打，满脑子都被算计和生意填满了，二十多年来风风雨雨，钱财倒是赚了个钵满盆盈，然而根本顾不及为自己张罗一桩亲事。方今，赵灵安财富、名气、地位均已首屈一指，唯独身边欠偶，有此遗憾，遂成家之念也愈发强烈。要说烟花场所他倒也没少出入，可真正能让他这个富甲一方的帮派舵主看上眼的女人，寥寥无几。不过，眼前这个来历不明的女子，却比他以往见过的任何女人都更漂亮，更妩媚，更让他春心荡漾；宛如天上下来的仙子，用了什么法术，窃走了他的心肝。哪怕她真的是传闻中的妖怪，只要能和她共度一夜春宵，就算去死，那也值了。
不觉到了府宅门前，赵灵安慢慢放下车手，迈着碎步小跑到车头前，俯身弯腰，对女子柔声说道：“姑娘，咱们到了。来，我扶你下车。”
女子作态，扭捏说道：“哎呀，男女有别，这如何使得？”
赵灵安憨笑道：“呵呵，我思考不周，汪姑娘勿怪。”转而又对手下伙计们横眉厉声道：“大伙赶紧卸货，清点一下，明天一早就依账目送到各个商铺去。”再冲着府内喊了一嗓子：“里面的，都出来帮忙！”
交待完任务，欢欢喜喜伴随女子进了府中。从里面出来的帮手们眼看见东家领了个陌生女子进去，不明所以，就问同行出差的伙计们，结果得到的回答满是酸溜溜的醋意，就一句：“那可是东家新找的相好。”
赵灵安叫管家安排了一间空闲的厢房，粗略收拾一下，让女子入住，并很贴心的吩咐下人准备一些饭菜让女子果腹，却被女子言谢婉拒，只顾进了厢房，独自歇息去了。赵灵安也顿时没了食欲，早早回到房间睡下。
夜渐深入，此时已到了子时三更。伙计们卸完了货，一一入了库房，简单吃了些饭菜后，都已各自回房入眠了。赵府万籁俱静，仅有瑟瑟晚风之声偶尔掠过；天空云层满布，连仅剩的点点月光也被死死遮掩住。整个京城黑隆隆一片，空气中也好似弥漫着一股腥臭味，让人压抑。
正是：月黑风高，杀人之时。
一连多日奔波，赵灵安身心疲惫，回了卧室也顾不上洗漱，埋头便睡。然而辗转反侧良久，根本就无心睡眠。他一闭上眼，就想起那女子曼妙的身姿，一举一动都在脑海中不断映现。他不时傻笑，像中邪一般；坐起身来看了看门外，又羞臊地躺了下去。如此几经反复，煎熬难耐，终于按捺不住躁动的心情，“呼”得打挺起身，披起一件外套，下床夺门而出，欲要向那名女子表露内心。当他推开房门的一刹那，却被一股刺鼻的奇异香气差点冲晕了头脑，他踉跄倒退几步，扶住门框立稳。
当他睁开眼睛，顿时晴天霹雳，倒被眼前的景象惊得丢魂落魄。但只见，偌大的庭院已躺满了一地尸骸，俱是府内的伙计和仆人。赵灵安哪来得及多想，赶紧上前查看，发现所有尸体都没有明显的外伤，死者样貌安详无恙，犹如在睡梦中死去。
赵灵安心慌身乱，大喊道：“怎么回事？！来人！快来人！”连喊几声，始终得不到回应。赵灵安急得像个无头苍蝇，乱了分寸，在府中东冲西撞，愈发的恐惧感使他丧入了崩溃的情绪。“姑娘……汪姑娘！”赵灵安念头一闪，忽然想起那女子，无暇顾及其他，立刻大步冲向女子所在的厢房，一头扎进房内，赫然发现空无一人，他张扬几声：“汪姑娘？汪姑娘你在哪？”
这一声喊完，顿觉头昏脑涨，浑身怯力，就势瘫软倒在床边。多年历练的江湖经验告诉他，自己铁定是被人算计，中了毒了。
赵灵安赶紧催运内力逼毒，却听有一人发出一阵狐媚的奸笑，而后说道：“赵舵主，不要白费无用之功了。这毒，凭你是解不了的。”
这声音娇柔百媚，十分熟悉，正是那位刚刚在外带回来的女子。女子闲庭信步，进了房间来，她笑面盈盈，婀娜依旧，只是楚楚动人的脸上，多了几分阴毒的神情。
赵灵安虎目圆瞪，气势汹汹问道：“你……你到底是谁？何故害我？”
女子嗤之一笑：“我不愿意和死人废话。”
赵灵安怒不可遏，破口大骂道：“贼婆娘！你是不是鲁帮的人？我好意待你，你却恩将仇报，天杀的……”话未说尽，女子冲他一挥衣袖，一股异香再次袭来，赵灵安晕眩加重，再也忍受不住，泄了真气，大口淤血喷出，头脑一昏，呼吸一顿，就此一命呜呼了。
次日，赵府七十余口一夜之间离奇殒命的事情瞬间传遍了京城的大街小巷。是时，举城哗然，人心惶惶。此案震动朝野内外。刑部、大理寺、都察院倾巢出动，大理司直兼六扇门总捕、人称“洛水神捕”的凌珂伯亲自出马，衙役们将赵府里三层、外三层围了个水泄不通，第一时间展开调查。
只是，案情疑点颇多，实在找不出头绪。首先最大的问题便是所有尸体上皆没有外伤，六扇门的内家高手验尸查看后亦未发现有致命的内伤；不仅如此，马厩的马匹、池塘的金鱼和护院的走狗也都一齐随之死于非命，整个府内但凡有生命的活物，无一幸免；此外，他们对比府内账薄，清点财产，却发现账房的银两、仓库的货物又全都保存完好，无有失窃，可以推断凶手所为绝非谋财害命。“莫非是自杀？”可京城中无人不知，赵灵安财源广进，生意也越发顺通，大可谓一路坦荡。前些日子才刚去沧州取货而归，正是春风得意之时，毫无自杀的可能性；就算真有，难不成全府上下七十余口人要共同为主人殉葬？这众多牲畜难道也会随主人家自杀？这种猜测，实在荒诞。
纵使三法司动用了如此大的阵仗，可案情已发生了三日，仍是没探查到任何蛛丝马迹。反倒是每晚过后，城中皆有人离奇地死亡，死相与赵府中人并无二样。而据说这些死者当夜，都曾遇见过一个带有面纱的神秘美人。更有传言，赵府的灭门和前后接二连三发生的命案乃是妖物作祟，说那是个狐狸成精，化作人形，谋害人命以吸取阳气。谣言以讹传讹，最后竟被说成了“妖狐夜出、见者索命”的怪谈。事态愈发严重，已闹得满城风雨，京城百姓人人自危，整日提心吊胆，闭门不出，致使经贸、农耕等重要的生产活动也无法正常进行。
此事亦传进了当朝天子宪宗皇帝的耳中。宪宗听闻此事，大感奇异，却仍难以置信，只是觉得有人明目张胆地在自己的眼皮子底下作案，这当真是胆子大得包天。而三法司却又一时破不了案，办事不利，让他倍感失望，不免气躁起来。
冬至已近，整个京城都笼罩在初冬的凉寒和吊诡的氛围之下。不过，这寒冷丝毫不能覆盖住宪宗皇帝内心的焦灼。巍巍皇城，天子脚下，竟能出现这种离奇荒诞的怪事，却让堂堂一国之君颜面何存？
借着午后孱弱的阳光，宪宗皇帝正在宫中园林内散步。他面无表情，亦无心观赏园林风景，只是不停地走着、思量着。
到了一片荷花池边，皇帝停下脚步。眼见着大片完全败落的荷花，深深叹息一声：“唉。”宪宗沉思一阵，忽感有人在身后为他披上一件锦袍。回首看去，原来是御马监掌印太监：汪直。
话说这汪直本是广西大藤峡瑶族后裔。自洪武皇帝立朝以来，朝廷一直对该地区的人民采用严苛剥削的政策，强迫他们归顺就范。致使大藤峡瑶、僮族民激烈反抗，爆发起义。朝廷出兵镇压，不久又如春草复生，如此波折长久，该地的内乱自洪武为始，已延续了将近百年。正统至成化年间，由侯大苟领导的起义规模颇大，势力已扩展到广东等西南诸省。
当时汪直年幼，却已展现出了惊人的武学天赋，瑶族民众所广为流传的“擒蛇三爪”、“裂风鞭”等绝技，他早已烂熟于心、无所不精。
他的父亲作为某个小部落的酋长，所统领的部族颇为英勇，是侯大苟最得力的帮手。该部藏有一件至宝，乃是先祖九黎族人所流传的奇经秘籍：《九黎七杀大法》。秘籍内记载之神功玄乎其神，不过千百年来，从未有人能圆满修成，所以族人一向只将它看作族中经典，不多翻阅。
直到汪直这个天赋异禀的神童横空出世，他父亲连同族人一致认为此子必是能将神功修炼大成的古今第一人，遂将他当作“救星”一般看待，并悉心加以教导，文采武略尽数倾囊相授，只期盼汪直以后练成神功，带领族人推翻暴政，取获自由。
不过，事与愿违。成化元年，初登基为帝的明宪宗决意要将广西一带频繁的起义暴动彻底根除，遂遣右佥都御史韩雍统领十六万大军前往镇压。起义军虽拼死相搏，无奈终究寡不敌众，落得惨败。死伤十之八九，义军首领侯大苟遭官军所俘，被扒皮抽筋，死相凄惨。韩雍下令，将“大藤峡”更名为“断藤峡”，以彰显其功。
汪直所部也难逃被一网打尽的命运，年幼的汪直亲眼目睹父亲被官兵拷打过后，斩去了首级；母亲沦为官兵的玩物，施虐致死；族人们被屠戮殆尽，尸骨成山，血流成河。此情此景犹如梦魇，时刻在汪直脑海中萦绕盘旋，挥之不去。而汪直本人的命运，更是叫造化弄人。他因为长相清秀俊美，被韩雍看中，苟活了一命。随即却被进献至宫中，强迫受了宫刑，变作了太监。
这一系列的悲惨遭遇本就不是这个年纪的孩童所能承受的来的，汪直多次想要一死解脱，可每每又想起自己所承载着父亲和族人的寄托，需得练成神功，复兴部族，又只好将寻死的念头打消。每次经历一通生死挣扎过后，他都死死捂住藏在胸前口袋中的《九黎七杀大法》，含着泪暗暗起誓，必要杀了韩雍，报此血海深仇，不负族人所托。
起初，汪直只是在昭德宫侍奉万贞儿贵妃的小太监。因相貌出众，又擅于察言观色，为人聪明伶俐、油腔滑调，甚讨万贵妃喜欢，逐渐成了万贵妃最为贴心之人。二人朝夕相伴，竟有些情深意笃之象。后来万贵妃为了避嫌，将汪直推荐给了宪宗皇帝。
宪宗后宫佳丽无数，却独独偏爱这个年长自己十余岁的万贵妃。究其原因，乃因万贵妃曾为宪宗皇帝乳母。宪宗自小不与亲生母亲共同生活，倒是和万贵妃形影不离，久而久之便产生了一种别样的感情。后人揣测，实是宪宗皇帝的恋母情结。
汪直既是万贵妃所荐，宪宗皇帝出于爱屋及乌，自当留于身旁侍驾。日子一长，发现这个小太监确实机灵，做事稳当，宪宗大悦，便将汪直提拔成为御马监掌印。至此，汪直俨然成为了皇帝身边的大红人，不过他心中的仇恨和野心鞭策他不可自满于此、停滞不前。一个小小的御马监掌印，岂能填满他的愈发扭曲的内心。
转回当日。宪宗回头却见是汪直近前，点了点头。汪直俯身道：“天气渐凉，陛下万要保重龙体。”宪宗未有答声。汪直又问道：“陛下何故叹吁？”
宪宗喘了口粗气，答道：“连日来，京城内有诡事奇闻，动静闹得不小。三法司办事不利，查清不明，朕为此烦恼。”
汪直微笑道：“陛下忧国忧民，实乃天下之幸。奈何三法司做事向来循规蹈矩，太过刻板，不但没能破得了案，还让案件更加破朔迷离了，这才冷了陛下您的心呀。不过，奴婢为陛下举荐一人，由他经手，必能侦破悬案，以正公道。”
宪宗一喜：“哦？是谁？”汪直道：“东厂赵公公。老公公办事雷厉风行，奴婢向来佩服得紧。若派他指挥厂卫介入，破此疑案，想必是手到擒来。”
宪宗连连点头：“嗯，有理。你这机灵鬼，难得深谙朕心呀。”
正谈笑间，忽起狂风卷着飞沙，在荷花池旁的灌木丛中生起缕缕黑烟。宪宗眯着眼，看那烟起处，竟有头怪物从中蹿出。那怪物浑身黝黑，似狼犬形，双目如烛，闪烁着金光，吼声骇人，犹似惊雷。宪宗登时吓得魂飞魄散，大叫：“这……这是何物？！”
汪直一步挡在了宪宗身前，大喊道：“来人！护驾！”不远处的侍卫亦瞧见了此怪物，大多不敢上前，只是抽出绣春刀，横栏在宪宗身前。有几个胆大的，冲上前去，举刀便朝怪物乱砍。那怪物惊吼几声，一头钻回灌木丛中，随着黑烟一同消失了。
宪宗惊魂未定，下令道：“快将它抓回来，不要让它在宫中乱窜，以免伤人！”汪直故作慌乱道：“此处危险，陛下且先回乾清宫暂避。”宪宗慌神道：“好、好。”
整个皇宫内苑立刻喧杂起来，一众大内侍卫、太监、宫女纷纷放下杂役，盘查怪物踪迹；各位皇妃、皇子都躲在自己的寝宫，闭门不出。过了多时，天色已暗，仍未有人见着那头怪物行踪，更别提抓住它了。
汪直一直在乾清宫陪伴宪宗左右，不断安慰着宪宗的情绪。可宪宗依然又恼又怒，踏着大步，在大殿来来回回绕着圈，责备着侍卫和下人没用。他气哄哄说道：“又是什么杀人的‘妖狐’，又是这闯进皇宫的‘怪物’，朕……朕实在是够了！”汪直眼珠子一转，说道：“陛下。奴婢观那黑怪，绝非等闲之物，它莫名其妙出现，又凭空消失，恐怕是凶险征兆呀。”
宪宗问：“却当如何？”汪直道：“近日来，京城怪事连连。俱与这些个魑魅魍魉有所关联。依奴婢之见，不妨择请一些得道的高人，进宫作法保佑，稳定风水，若能成功，实为京中百姓之幸，亦感激陛下鸿福。”宪宗不假思索，连声道：“对、对。你来拟旨。朕命礼部选举民间具有声望、法术超然的得道真人，进宫解厄，为朕分忧。”汪直按宪宗指示，拟了圣旨，照规矩递交到礼部。
而后三四天时间，宪宗皆是在担惊受怕中度过，根本就没心思上朝理政，躲在寝宫之中，终日长吁短叹，茶饭不思。终于，四日过后，得到礼部上疏，禀报宪宗，已在京城择中一名颇有声望的道人。
此人道号诳语，俗姓李，名子龙。保定易州人士，本姓侯，初为僧侣，于河南化斋时曾遇一年轻的神秘高人指导武功，而后蓄发修道。再后来不知从何处得知一桩奇事，据说陕西境内有一李氏农妇，梦中与一大蟒神交，之后就有了身孕。李氏怀胎十四个月后，产下一子。临盆之时，红光满堂，当地民众知此异象，皆以为是神仙梦中赐子，遂给孩子起名子龙。他信以为真，冒名顶替，往后便以李子龙自居，并且大肆渲染此事，为自己的身世增添传奇色彩。后来李子龙曾在山西以道法救济世人苦疾，又在河北真定祈雨成功，已收获了不少信徒追随。近日听闻京中频发怪事，特来勘查。
宪宗阅了礼部上疏，大喜，立即召李子龙入宫。那李子龙领了皇命，欣然前去觐见。在御书房接受宪宗召见，二人探讨一番，李子龙东拉西扯，一会儿说说风水，一会儿讲讲道法，胡吹一气。他告知宪宗，出现在宫中的怪物叫做“黑眚”，是为妖物，每每出现必逢厄运。又吹捧自己如何有通天彻地的本事，阴阳五行无所不通，只要略施道法，捉拿“黑眚”易如反掌之类。这三寸不烂之舌确实不辱其“诳语”的名号，直将宪宗皇帝哄得大为信服。宪宗当即下诏，任命李子龙为“护法大国师”，享正三品爵俸，并留于宫中驱魔降妖。