总镖头杨茂亲自领队先头开路；五名武艺精湛的镖头分别骑乘骏马紧随左右；一十八名局中精锐镖师紧贴三辆镖车旁侧行进；三十二名趟子手叫着号子，推车举旗。震豫镖局为了这一趟镖，可谓是倾巢出动，共计动员人力五十余名之多，不出紫鸢之所料，他们所押之物确实非比寻常。藏身于暗处的二位姑娘眼见着镖队出发，紫鸢轻唤一句：“快跟上。”亦尾随押镖队伍而行。
待出了洛阳城门，天色已然大亮。各位镖师平日所做的就是这跑腿的差事，脚力不俗，刚过了一个时辰，便走出了二十余里地。行至一峡谷地带，队伍立即放缓步伐。领队的杨茂先观察一下地形，后向左右镖头道：“这里地势险要，劫道匪类时常出没，咱们局里有不少弟兄都命丧于此，且要小心。”
左右镖头会意，抬手一挥，命令道：“趟子手，喊号子。”只见身后人群中站出两人，深吸了一口气，朗声齐齐喊道：“震豫东南去！震豫东南去！请各位合吾并肩子行个方便借路。”此话喊得底气浑厚，穿云透雾，可是半晌未有得到任何回应，只有阵阵空荡的回声返音入耳。
杨茂点头道：“嗯，没强人，继续赶路吧。”话虽如此，镖队众人依旧不曾松懈，眼中紧盯着周遭的情况。紫鸢、黛儿两人均被刚刚紧张的情绪所侵染，专注精神，不敢丝毫走神。她们纵然藏在暗处，还是不敢靠得镖队太近，一步一停，分外小心。
花开两朵，各表一枝。却说司马绝空与傅晋昙起床之时，已经日照三竿，二人睡了个饱觉，精气十足，洗漱穿衣，不在话下。
迈出房门，兄弟俩并肩踱步而行。傅晋昙直奔主题，向司马绝空问道：“司马兄，你我即日云游四方，目标何处，可有定夺？”
司马绝空道：“在下也没个目的，全依贤弟的便是。贤弟有何高见？”
傅晋昙道：“若依了小弟，务必要去河套之地一览。彼处乃我中原边疆，金戈铁马，大漠荒荒，最是男儿气概，符合你我兄弟性格。若有机缘，还能会见鞑靼、瓦剌之民风，也好让小弟领略家父早年之威烈。”
司马绝空犯难道：“傅贤弟，你明知边境战乱频发，怎可以身犯险？刀兵沙场，绝非儿戏。更何况，鞑靼蛮夷天性凶残，时常南下入我汉土烧杀劫掠，实非善类，此等仇寇不见也罢。”
傅晋昙没能如愿，情绪稍显低落，不开心道：“那……还是司马兄你拿主意吧。”
司马绝空乐呵呵说道：“在下觉得，江南之地应该是个好去处。常常听闻江南水乡诗情画意，若能与贤弟共赏荷塘月色，品味小桥流水，想必也是别有一番滋味。”
傅晋昙显得心不甘、情不愿，找茬说道：“是呀，世人皆称江南美景哪般好，可光是听说也听得够了，到了那去，只怕没有臆想中的好，反倒失望而归。”
司马绝空心生一计，遂说道：“就算风景没有新奇之处，人文还是要体验一番的。贤弟岂不闻，江南女子多绮丽，翩若惊鸿，婉若游龙，温文如玉，实非北方女子所及。”
傅晋昙一听，登时心血来潮，不住点头允道：“是、是、是，哎呀！一语惊醒梦中人，司马兄提醒得是呀。”司马绝空肚子里好笑，他生平根本就未曾见过半个江南女子，刚刚那番形容，完全是道听途说。不过是他深知傅晋昙喜女色，以此哄骗他罢了。傅晋昙信以为真，大为愉悦，催促着司马绝空启程：“既然目标已明确，司马兄，咱们就别留此厮混了，快快上路吧。”
司马绝空道：“不急，傅贤弟，且容在下去与紫鸢姑娘告个别再走。”
“这又何必？”傅晋昙道：“司马兄，昨夜小弟所言什么‘一见钟情’云云，全都是调侃之词，难不成你真的对那紫鸢姑娘动心了么？”
“我……”一提及紫鸢，司马绝空登时又羞臊难当。傅晋昙真诚实意地劝说道：“小弟我说句不中听的。那位紫鸢姑娘名义上称之为‘中原第一名妓’，实则来历不明、身世难料。通过昨夜的观测，小弟可以断定，她的真实身份，绝非区区倡伎。”
司马绝空不信，反问道：“傅贤弟，你说这话，未免太过武断，有何凭据？”
“自然有得！”傅晋昙止步停住，拦在司马绝空面前，铿锵有力回答道：“她所佩戴的香囊，是以蚕丝缝制，箔金镶边，做工精致无比，便是富贵人家也是难求，试问她一介红尘女子，如何取得？还有，她出手过分豪迈，挥金如土，与小弟相比也无有不及。她与你我二人初识，竟甘愿奉上真金白银予那刘妈妈，这与她的身份完全不相匹配。”
司马绝空摇头道：“紫鸢姑娘既被称为‘第一名妓’，身价自然优厚。贤弟岂不见，昨日光是观摩的前排坐席，那曲胖子就愿意付出百两高价，如此可观的收益，一掷千金的阔绰出手也未尝不可。”
傅晋昙又道：“就算如此，又如何解释她国色天香的外表之下，一双纤纤玉手却是遍布老茧？谈起江湖轶事，好叫个头头是道，司马兄，你难道还看不出来，她练过武功的事实吗？”
“咦？这……”司马绝空不禁迟疑。他自然能一眼分辨出别人是否有武学根基，可奈何生性含蓄，对待异性过于腼腆，让他多看紫鸢一眼也是不敢，这些个细枝末节，当然也就未曾留意。
“没有人会平白无故的伪装成倡伎，这个女人身上不知隐藏了多少秘密，难免又是个红颜祸水。司马兄，你是堂堂正人君子，绝不可轻信于此女，你要是信得过小弟，就勿要与她再有任何纠葛，趁早了断了念想最好。”
司马绝空不信他的话，可又挑不出毛病反驳，只好搪塞道：“好，我听你的便是。不过，临别之际，终归是要见上一面，亲口告知，才显得不失礼数。”
通过这一日多的接触，傅晋昙算是看明白了，司马绝空是个属倔驴的，性格实在犟得不行，但凡他心中决定之事，任凭谁的劝说，铁定也是拉不回来。傅晋昙无可奈何，连连摇首说道：“随便你、随便你……”却还能怎样？只好任由他去罢了。
继续走过花圃池塘，迎面撞见了老鸨，瞧她掐着腰、呶着嘴，正在大院当中气急败坏地骂街。二人不解，上前询问，傅晋昙道：“刘妈妈，大清早的，因何事大动肝火呀？”
老鸨愤然道：“三公子，您醒啦？正好，您来给评评理，您说，这天底下还能有这等不要脸的贱货、干出这样的荒谬之事吗？”
傅晋昙安抚着她的情绪说道：“哎！刘妈妈，你这是在骂谁呀？先消消气，详细说来。”
“三公子，您过目！”老鸨从袖口抽出一纸书信，交给傅晋昙。傅晋昙摊开查阅，原来是那封紫鸢留存在梳妆台上的辞呈。信中说道：“妈妈懿鉴：蒙妈妈不惜尊驾，接收女儿及侍女黛儿，给予千金相赠，并留于闺中抚育教导，实感大恩。今已于莳花苑中讨扰月逾，不敢心怀无耻，苟且在此；又恐妈妈仁义，念念不舍，遂含泪置书，不辞而别，万望妈妈宥恕。昨日献唱收入，全归妈妈所得，愿以微薄之力，报答连日养育之恩。天高海阔，女儿必时时感念，待得他日之好，再携黛儿回访，继续母女之缘，务尽孝道。即颂，近安。女儿——紫鸢拜首。成化十五年，菊月廿三。”
傅晋昙阅完此信，怔怔得呆住，不知该作何言语。司马绝空在他身后也默读了一遍，接着大惊一声：“紫鸢姑娘离开了？！”
老鸨翻着白眼骂道：“可不溜得干脆！这真是‘画虎画皮难画骨，知人知面不知心呐。’两个小贱婢，真儿真儿丧了良心。她俩一个多月以前，刚从京城来到洛阳，孤苦伶仃、无依无靠，那叫一个落魄。若非老身花了重金接济，安有她们现今的富贵呀？这可倒好，老身费心竭力将她宣传成了‘中原第一名妓’，才给我亮了个相，转过天就给老身‘调头’。天杀的贱种，活该一辈子做妓！”
老鸨气得极了，止不住地咒天骂地。句句惹在司马绝空心坎，他怎能允许别人这样辱骂紫鸢，厉声对老鸨喝止道：“刘妈妈！望你口下留德！紫鸢姑娘信中明确表明，她是不愿再让你过度为她花销，才不情愿地悄悄离开，日后时来运转，定会回来报答你的恩情。这般重情重义的女子，感念还来不及，你却在背后满口污秽、恶言厉色于她，这分明是昭冤中枉。”
“重情重义？我呸！这位公子呀，老身见你是三公子的朋友，才对你奉为上宾，礼遇有加。若非如此，就凭你这样一无所知的雏儿，进得了我这莳花苑的大门吗？你见那贱婢美貌，就替她说好话是吧？我告诉你吧，做这行的，哪一个身家干净？全是一副玉容颜表，裹着一具恶臭的心魂。你好心好意替她立牌坊，她背地里还要取笑你傻呢。”
“你！”司马绝空怒不自胜，紧握的拳头差点压抑不住，欲要冲老鸨挥去。“你再妄言，我、我就……”
老鸨正在气头上，倒和他顶起了牛，叫嚣着：“你就怎样？你还要打老身不成？！”
傅晋昙赶忙劝诫：“司马兄，且息雷霆之怒，你要是出手对付一个不会武功的老太婆，岂不有损你的威名。让小弟替你出面，教训她一通算了。”
司马绝空冲老鸨怒目而视，切齿说道：“贤弟多虑。习武之人不能倚强凌弱，这是家师的谆谆教诲，在下不敢有违。走吧！”言毕，脚下犹似生风，三步化作两步，飘忽一般的离开莳花苑。
傅晋昙正准备去追，却被老鸨一把拉住。傅晋昙回头急问：“刘妈妈，你又要干嘛？”老鸨假笑道：“三公子，您真是贵人多忘事。昨晚您不是答应过老身的，关于、那个……赔偿之事……您看……”
“那几钱几两，小爷我难道还能跑了你的？！赶紧给我撒开！”傅晋昙眼看着司马绝空不见了踪影，一时急得也来了脾气。老鸨纵使再愤恨交加，也不敢触怒这位傲气凌人的‘小霸王’。立马听从松手，恭候一句：“三公子慢走……”
傅晋昙快步赶去，可司马绝空怒气未消，行色匆匆，苦修久练的轻功踏步如飞，傅晋昙拼了全力，也是追逐不及，遂高喊道：“司马兄，你慢些走！小弟的腿脚可跟不上你的步伐呀。”
司马绝空听见呼喊，停在原地驻足等待。傅晋昙远远跑来，喘着大气，愁眉道：“司马兄啊，你何必与那老贼婆一般见识。她什么身份啊？不过是一个供人消遣的猪狗，心中无德、口中含粪，你若是执意和她抬杠，那就成贬低自己了。”
司马绝空道：“傅贤弟，不用说了。休要让那贼婆子毁了你我的兴致。”他遥望了一眼莳花苑，叹息道：“在下断然不会再来这种地方了。”
“是！说的是！”傅晋昙顺着他的意图哄道：“这种下流的所在，粗略了解一下便足够了。本来你我就是冲着紫鸢姑娘来的，现如今紫鸢姑娘也不在这儿了，那还来此作甚？不来了，再也不来了！”
闲言片刻，二人见着前方集市人声鼎沸，大群民众拥挤一处，似有什么稀罕事发生。傅晋昙心生好奇，拉着司马绝空前去围观。原来是有一外地商贩正于该处卖马。论说贩卖牲口，不是什么少见的事，如何引得这许多看客？只因商贩所售马匹难得一见，个顶个雄姿勃勃、膘肥体壮，俱是良驹。
司马绝空乃是习武之人，一见了这些骏马，爱意萌生，如同发现了人间至宝，挪不开步了。傅晋昙亦在端详着这些宝马良驹，不时还轻轻点了几下头，表示中意。
“二位公子，买马吗？”那马贩一直坐在人群中央的石墩子上愣神，不发一语。直到他看见司马绝空、傅晋昙二人钻进人群，突然打起精神，立即问了这么一句。
马贩四十来岁，穿着寻常衣料，生得平平无奇，但其面相却是贵不可言。瞧他额头隆起伏犀骨，大而宽阔，是为：天庭饱满；额下一字齐眉，丝丝清晰，毫无杂纹，修长有型，眉尾上翘；耳垂搭肩，厚实挺拔，色泽明润，白皙过面；山根凸出，高耸入庭，方正挺拔，鼻翼抟圆；颚腮鼓起，丰颔重颐，下巴满是横肉，是为：地阁方圆。
傅晋昙看了他一眼，直觉此人相貌平平，气质非凡，转而对司马绝空说道：“司马兄，此行山高路远，不如买上两匹以为代步。”司马绝空一门心思欣赏骏马，并未说话，单单点头认同。傅晋昙又询问马贩道：“你这些马什么价位？”
马贩伸掌张开，答道：“五十两一匹，任君挑选。”
傅晋昙连连摇头：“太贵了，哪怕你这些都是罕见的良种，二三十两也足够了。像你这般坐地起价，如何谈得生意？”
马贩不屑地嘿嘿笑道：“说五十两，就五十两，概不讨价。”
周围百姓争长论短，有的言道：“这些马毛色光亮，四肢粗壮，绝非凡品。虽说如此，可这价格要得太高，未免不值。”
有的说道：“马长得再漂亮，干活可不一定利索。咱们呐，都是下里乡民，日常耕作、驮货有牛有驴也能干了，何必非要花费重金求购这些畜生？”
还有的说道：“嗨，这些马呀，净是供给那些富家子弟赏玩的，它们比人都还娇贵，哪能下田干活呀！”
司马绝空惋惜道：“这位头家不通人情，看来我们与这些好马无缘。傅贤弟，在下但求节约，还是算了吧。”
二人回身欲走，马贩立刻叫住：“二位且慢！”
司马绝空问道：“有何见教？”
马贩缓缓起身，笑盈盈道：“我观二位公子，都是识马、懂马之人。常言道：‘千里马常有，而伯乐不常有。’这宝马呀，就该配英雄，要是我这些‘宝贝’落入了无知匹夫手里，让它们去驮货、耕田，那才叫暴遣天物呢……”
他说这话可令在场围观群众大为不满，一时人言啧啧、妄加评论，统统贬低起马贩，认为他是在自吹自擂。
马贩也不管他们怎么评说，只顾着和司马绝空、傅晋昙攀谈：“我临时改主意了，今天就做个亏本生意。倘若二位能在我这些马匹当中，挑选出一匹真正的‘千里良骥’，那我甘愿，免费将它送予二位，分文不收；可若是挑不出来，呵呵，抱歉二位，别说五十两，就是五百两、五千两，我也不卖！”
此话一落，现场顿时沸腾。身旁的百姓不断劝说他二人：“二位公子好福气啊，能摊上这等好事。”
“管他什么识不识、懂不懂的，只肖去猜，万一蒙对了呢。”
“反正不用拿钱，还能白白获得一匹马，且不论好赖，终归也是值得的呀。”
傅晋昙渐露笑意，可并未发声，注视着司马绝空，等待他拿主意。司马绝空思虑一会儿，对傅晋昙说道：“在下才疏学浅，对这些骏马只是心中喜好，却不曾深知，相马的学问，恐怕做不来。傅贤弟，你见多识广，还是由你去将‘千里马’挑出来吧。”
司马绝空这番算是开了窍。要说相马，傅晋昙绝对是一流行家。他家室豪阔，天性爱玩，飞鹰走马可谓习以为常，各类珍奇异兽哪有什么是他没见过的？单从几匹马中挑选出一类上等，完全易如反掌。
傅晋昙沉沉一乐，说道：“小弟姑且一试。”