刁霜起将他那庞大到足以“遮天蔽日”的斗篷用力一甩，风卷残云，扬起一阵飞沙。黛儿被迷得睁不开眼，本就因失血而虚弱不堪的她，再面临风沙侵袭之下，已有些神志不明。赶在这时，额头又挨上刁霜起一记重击，顿时耳鸣目眩，意识一淡，倒地不起。“想死？哪有那么便宜的事。”刁霜起将双钩一并，腾出一只手抓起黛儿衣领，拖着返回贼群。
紫鸢以为黛儿殒命，一股热血登时冲到颅顶，裂心地狂吼：“黛儿！黛儿啊！……恶贼！你不得好死！”
刁霜起冷冷一笑，道：“臭娘们儿，瞎激动什么？爷爷是拿钩背将她敲晕的，又没杀她。”随即邪魅一笑，“你们两个生得这么标致，做个压寨夫人最好，若是就这么死了，爷爷可不忍心。”
紫鸢听说黛儿没死，心情也就平静了三分，但听他又道出下半句，怒火复被勾起，骂道：“我虽是德寡，却仍知羞耻二字。女有可亲而不可劫、可近而不可迫、可杀而不可辱。要我姐妹二人屈服你这恶贼的淫威，简直是痴心妄想！”
“哼，由得你吗？”刁霜起将昏迷的黛儿向群贼方向一抛，小喽啰们赶紧迎上前接住，更听命令道：“将这个也绑了。”
七爷凑上去献媚道：“二当家的神功盖世，除了咱大当家的，已是天下无敌了。今儿个‘请’得两个美艳的姑娘上山，必是一段良缘，可喜可贺、可喜可贺。”他嘴上说的好听，心里可是酸溜溜的。本来合计着自己如能将这两位姑娘擒获了，纵然不能私匿起来独吞，好歹也可以“受用”一番。可如今，“猎物”被二当家的亲手擒去，不但没了自己的份儿，还在二当家的和手下弟兄面前败下阵来，出乖弄丑，真叫个“赔了夫人又折兵”。
刁霜起斜着眼看了看他，轻视说道：“老七，人家都到咱们家门口抢东西了，你不将她们杀退也还罢了，怎么还甘心认输奉上？我问问你，究竟咱们是贼，还是他们是贼？”
七爷赔笑道：“咱们是贼，咱们是天底下头一号的大贼、巨贼！嘿嘿，只怪兄弟我学艺不精，没斗过这两个小妮子。这回确实给您丢脸了，下不为例、下不为例。”
刁霜起将夺来的图纸拿在手上掂了掂，问道：“话说回来，这是个什么东西？”七爷道：“兄弟也没弄明白，这不正想请教二当家的。”
刁霜起将图纸打开，粗略扫了一眼，亦是看不懂其中奥秘。于是俯身蹲下，将图纸在紫鸢眼前晃了晃，又问道：“美人儿，你这么想得到这东西，肯定知道它是做什么的。来，你告诉大爷，这上头写的是什么。”
紫鸢瞋目切齿，不作回答。刁霜起起身抄出银钩，顶到紫鸢颈上，冷冷道：“你要是不说，大爷我就杀了你！”
紫鸢鄙夷一笑，道：“你尽管杀了我好了。”
刁霜起随之也笑了笑，收回银钩转到黛儿面前，威胁道：“你不怕死是吧，好，那大爷我就杀了她！”
紫鸢心中一凛，连忙道：“不行！我、我说！”被堵住嘴的唐飞虎打了个激灵，呜呜地发出声音，其意好像不愿让紫鸢告知他图纸的秘密。
刁霜起原先根本没发现唐飞虎的存在，这时唐飞虎在旁边一哼哼，方才引起他的注意。刁霜起指着唐飞虎问向七爷：“他又是什么东西？”
七爷答道：“这东西是唐门的人，刚才在咱们这儿和人打架，还劫了震豫镖局的镖，杀了杨茂那老儿。兄弟将他擒了，准备向唐门要赎金哩。”
唐飞虎嘴上骂不出口，只好在心底将这两个匪徒大骂特骂一通，心道：“两个狗日的，瓜兮兮、憨戳戳的，老子是人，才不是东西……不对，老子是东西！也不对……哦豁，对头，你们才不是东西，你们双雕寨全不是东西，是一群锤子瘟神王八蛋！”
紫鸢借着唐飞虎做出的反应生了一计，张口胡言道：“那东西不过就是唐门暗器发射装置的设计图罢了。若非唐门弟子，就算有它在手，也是制造不出来的。对于你们来说，其实根本没什么可稀罕。”
刁霜起问道：“你也是唐门弟子么？”紫鸢摆出不耐烦的表情，答道：“我当然不是。”刁霜起又问：“那你还何必抢它？”紫鸢道：“我抢它，自然也是为了向唐门要赎金了。”
刁霜起听了紫鸢的话，点着头“嗯”了两声，不疑有假，遂将图纸小心翼翼地收好，揣进自己怀中。而后，扬手下令：“小的们，随我归寨。”说罢，斗篷一甩，右足轻轻一踏，身子陡然挺直升空，随即一声鹰啸，便真的如同翱翔飞舞的金雕，徐徐地飘向山顶。
却说芸谷生辞了紫鸢、黛儿之后，自三江集北上许州、开封，过了黄河而至彰德、广平，方入京师真定府辖区。道上非止一日，接连换乘五匹轻骑，星夜兼程、马不停蹄，终于及时返回七杀林总坛，上报讯息。
安喜宫中，闲来无事的万贵妃正领着一批宫女、太监在戏闹取乐，所玩的是一种叫作“投壶”的游奕。所谓“投壶”，就是参与者轮流将壶矢往限定距离的壶中投掷，中的多者为胜，负者则照规定罚酒。
万贵妃并没有首当其冲，而是先坐在一旁抚玩着宠物观看。第一名宫女执箭相投，没中，嬉笑着下场；第二名宫女上来，投中了一箭，欢喜地拍手道：“我中了、我投中了！”紧接着第二箭却没有投中，满意地下了场去，对先前的宫女道：“我是‘有初’，可比你厉害。”她所说的“有初”一词，乃是游戏的术语，意为第一箭入壶者。
接着又连续上了三名宫女，都没有投中。此时，却该轮到万贵妃上场投矢了。万贵妃不紧不忙放下怀中所抱的小狗，身边的太监小声献媚言道：“这把只有玉盘丫头投中了一筹，娘娘稳操胜券呀。”万贵妃没理会他，昂首阔步到达场地，自信满满地接过壶矢，信手一掷，稳稳投进壶口，引得众侍从一起拍手叫好。而后，陆续投中第二支、第三支、第四支……中间不曾间断，真叫个百发百中，身旁宫女、太监皆为她喝彩呐喊：“‘全壶’！娘娘‘全壶’！”这个“全壶”亦是游戏术语的一种，意为每箭皆中者。
万贵妃自满道：“本宫今日尚只是牛刀小试，也足以叫尔等大开眼界了吧？”一太监道：“娘娘神乎其技，不得不服呀。”万贵妃更加神气三分，道：“往昔每与陛下游奕，本宫都能侥幸获胜。凭陛下之英明神武，座领江山都不在话下，可此等小打小闹的把戏，却难赢本宫。”
一宫女又问道：“娘娘，该罚谁的酒？”
万贵妃环视一圈，指着刚刚中标的玉盘，不失威严的一笑说道：“这杯酒该玉盘来喝。”
名叫玉盘的宫女似乎一时玩得兴起，嬉皮笑脸答道：“娘娘好生偏心，她们明明都没投中，怎的不叫她们喝？”语气说得肆意轻浮，很是失礼。
只见万贵妃凶容一促，喝道：“本宫的话难道不作数么？”
玉盘刹时清醒，自知刚才得意忘形触怒了主子，连忙跪地磕头，身子瑟瑟发抖，口称道：“婢子不敢！”万贵妃怒火难消，袖袍一拂，转身下令道：“将她拖出去斩了！”
“啊？！娘娘饶命！娘娘饶命啊！”玉盘就算叫破喉咙，这时候又哪会有人肯站出来为她求情？同玩的宫女都耸下脑袋，战栗难平。几个侍候太监就算平日与她交情不错，可也不敢违抗万贵妃的旨意，各个两眼紧闭，一脸畏怯，架起玉盘拖出宫去。
他们刚刚迈出门槛，又有一内监进入庭院来报：“启禀娘娘，西厂汪公公求见。”
万贵妃一听是汪直前来，凶相貌顿时温和许多，心中默念一句：“他来了？”一边整理装束，一边应道：“叫他进来。”
来报太监喏声退下，不一会儿，就听得汪直的声音隔着墙外老远传来：“臣，汪直，参加娘娘。”声音渐行渐大，短短一句话刚说完，却已进入庭院，到了万贵妃身前下拜。“臣来时见有宫女被拖走，可是那个不懂事的贱婢惹了娘娘不悦？还望娘娘能够平心静气，保重贵体，何必为了这些下人走狗大动肝火？”
万贵妃不去看他，端着架子道：“呦，怎么当上了西厂厂公，连牌面也跟着大起来了？见了本宫，都不像从前那样用‘小奴’、‘奴婢’的自称了？”
汪直冷笑道：“娘娘，臣如今掌率厂内、统领团营，抵御外敌，为国尽忠，自称一句臣下，可有何不妥么？”
万贵妃之话实是出于调侃，没想到汪直竟不识趣，公然亢礼，内心大失所望，愤愤说道：“汪公公，你好大的官威呀！胆敢这般与本宫讲话？你就不怕本宫让陛下撤你的职吗？”
汪直未经批示，径自起身，走开两步，笑盈盈道：“娘娘息怒，臣料想娘娘决计不敢。”
万贵妃老脸一皱，怒喝道：“你且看本宫敢是不敢？！”这一声歇斯底里。万贵妃其人，本就声音粗犷，面相类似男丁，在岁月的侵蚀之下，更失女性之柔美。她此番震怒的话语，若非亲眼目睹，旁人听了，定会以为是个男子所发出来的。
汪直不怒反笑，神色满是鄙夷，回眸斜视着万贵妃，悠然答道：“娘娘岂非忘了？当年‘纪姑娘’和‘张太监’的事……？”
“你！”万贵妃一听他提起这两个人来，闻名丧胆，不由自主上牙打着下牙，气得哆嗦问道：“你在威胁本宫？”
要问这二人何许人也？却要说回十五年前。
成化元年，汪直所处的白瑶部族被韩雍剿灭，与汪直同被送往宫中奴役的一行瑶族孩童中，有那么一位纪姓女孩，时值将笄之年，名讳不详，众人均称她为“纪姑娘”。
广西至京城，千里迢迢，波难重重。纪姑娘年长汪直几岁，一路上颇为照顾，终日对其百般劝说抚慰，聊解汪直的丧亲之痛。二人朝夕为伴，结下了深厚的友谊，汪直自然也将这个和蔼的姐姐视之如亲。
待到了京城，汪直受了宫刑，被选入昭德宫。而纪姑娘则由于通文字、知礼仪、懂会计而成为宫女，分配到掖庭掌管仓库。这无疑是个体面的差事，因为她所管理的仓库乃是金库，更为重要的是，此金库又非“国库”，而是“内藏库”，直白的说，其实就是宪宗皇帝的私人金库。
纪姑娘温柔、勤恳、待人宽容和善，从不在后宫与人树敌，对那些层出不穷的争宠斗艳亦是“视而不见”。她只顾管好自己手上的工作，有资历的宫女偶尔将工作分与她做，她也不曾有过抱怨，默默完成便好。如此随和恭良的品性，引得旁人无不倾慕，不出几日，就与一众太监宫女打成一片。
成化五年的一天，纪姑娘正如往常一样当值，罔闻间见有一人走了进来。此人头戴翼善冠、腹缠玉带、脚踏皮靴，身穿盘领窄袖黄袍，前后两肩各织有一对金龙，即为“四团龙袍”。竟是宪宗皇帝——朱见深。
纪姑娘即使没见过当今圣上，却也能从他的穿着上猜出个一二。当即停下手中的工作，叩头跪拜。
可皇帝对这个看上去很寻常的小姑娘似乎不曾多加留意，只是四下巡视着自己的金库。张罗了一圈，却将她叫到身边，开始询问日常的收支情况。
纪姑娘虽说是第一次面见圣上，但她神色自若，镇定从容，不卑不亢，对宪宗的问题都对答如流。宪宗当下被她打动，忽而觉得这个姑娘不仅不同一般，反倒十分的特别，不似其他宫女那般一见了自己，便如临大难，战战兢兢。这种一见倾心的感觉，前所未有。既然身为天子，也不必克制对她的一腔喜爱之心，当时便临幸了纪姑娘。
自那日往后，纪姑娘继续管理着仓库，便如同没有发生过那天的事情，她也从未对别人谈及过此事。而宪宗皇帝也似将她淡忘了一般，没给纪姑娘该有名分不说，往后再也没有去过仓库视察了。二人心照不宣，都以为这件事情就此不了了之便罢，可偏偏造化弄人，续而出现了他们意料之外的后果：纪姑娘怀上了“龙种”。
按常理来说，后宫之中，但凡有人身怀“龙种”，都是天大的喜事，毕竟母凭子贵，尤其是像宪宗皇帝这种膝下尚无一儿半女的君王来说，更是足以弹冠相庆。但可悲的是，当时的后宫正处于万贵妃一手遮天的局面。
万贵妃生子早夭，本来就难以再孕育，年纪又在众多妃子中处于劣势，外貌可说“独树一帜”，却绝非“鹤立鸡群”。于是乎，她只好利用宪宗皇帝对她的偏爱，用尽一切手段抹杀那些足够危及自身地位的因素。自然，所用的办法大是令人不齿。她瞒着宪宗，强行勒令让后宫怀有身孕的女子堕胎，即便已经降生，也会被她想方设法地谋害。柏贤妃曾生下的“悼恭太子”朱佑极，便是被她所害。以致于宪宗而立之年仍无后代，让其一度怀疑自身是否有什么缺陷。
纪姑娘也清楚，此事一旦被万贵妃知晓，决计会被强制堕胎，可她怎能忍心甘愿舍弃自己的骨肉？只好尽力相瞒，小心谨慎的艰难度日。毕竟纸包不住火，她“私怀龙种”的事，理所当然的传到了万贵妃耳中。专横的万贵妃又岂能视若无睹，遂派遣身边亲信宫女前去处理。
说来奇怪，当那名宫女来到纪姑娘的住所，注视了一阵兀自慌张的纪姑娘后，便转身离去。回到昭德宫后，她竟然莫名其妙的胆敢哄骗万贵妃，只禀告了一句：“并未有孕，因病所致。”至于这名宫女此举是何目的，那却无从得知了。后人只好评说一声：“尚有良知。”
在周围人的帮助隐瞒之下，纪姑娘居然奇迹般地熬过了整整一年。于成化六年，终于生下了她和宪宗皇帝的亲生骨血，也就是后来的明孝宗皇帝——朱佑樘。
这一声呱呱落地的啼哭，犹似一把尖刀，划开了万贵妃脆弱的内心。她暴恚暴怒，勒令太监张敏立即赶赴现场，处死这个足以动摇她在后宫根基的男婴。
这位张敏便是汪直口中谈及的“张太监”，确信也是个有良心的人。他不愿就此了结一个无辜的生命，更何况这个孩子还流淌着圣上的血脉。于是，张太监冒着身家性命之忧，做了一个看来正确的决定。他将纪姑娘怀中的婴儿接纳，藏匿于他室，并依靠那些个未记于史籍典章的无名太监宫女们的照料，吃着百家饭，苟且偷生。万贵妃每日都派人在后宫侦查窥伺，均无所得。直到年幼的皇子受到因与万贵妃争风吃醋，而被宪宗打入冷宫的前任皇后——吴废后的庇养，情况方才有所好转，稍微稳定下来。
岁月不居，时节如流。转眼已至成化十一年，在后宫东躲西藏的朱佑樘如今已长到了六岁。
某一日，张敏为宪宗皇帝梳头时，听得宪宗感慨自己年岁渐高，却无子嗣。张敏马上冒死进言，道出实情。宪宗闻之大喜，立即前往接见皇子。当他第一次见到因为饱受幽禁摧残而长发及地的瘦弱儿子，不禁痛哭流涕，唏嘘不已。次日即颁诏天下，立朱佑樘为皇太子，并册封其生母纪姑娘为妃，移居永寿宫。
事情至此，可谓皆大欢喜。但唯独有一人，得知此事不仅显得闷闷不乐，反而气急败坏，是那样与普天同庆的氛围格格不入。这个人就是后宫的实际统治者——万贞儿。她最不愿意见到的情况已然发生，这一次，万贵妃彻底震怒了。她绝对不能容忍自己接二连三的受到那些下人的欺骗，与此同时，务必要找到一个十足的心腹之人，替她完成那些见不得人的勾当。最终，她将眼光落在了一个看上去还比较可靠的人身上，那人便是时任御马监掌印的汪直。