又喝了二斤，傅晋昙已是颠颠倒倒、如痴如梦。司马绝空道：“傅贤弟，不能再饮了。”
傅晋昙酒酣耳热，醉眼迷离，忽而哈哈大笑，手中胡乱比划，却唱起诗来：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。”而后摆手道：“司马兄……你、你看，小弟，醉了吗？”
司马绝空看他的样子十足滑稽，憋着笑说道：“傅贤弟你醉了。”
“我没醉！”傅晋昙又比划起来，唱道：“烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯……”司马绝空按住傅晋昙手腕，说道：“傅贤弟，莫说三百杯，一杯都不能再饮了！”
傅晋昙醉眼迷离，盯着司马绝空脸看了稍许，只瞧见对方满面的认真严肃，顿感扫兴。乐呵呵赔笑道：“小弟我什么人哪？八、八宝傅家三公子，就是我呀，我、我什么酒没喝过？哪、那么容易醉……”
司马绝空依旧严肃不语，傅晋昙自讨没趣，慢悠悠站起身来。司马绝空急问：“傅贤弟哪里去？”
傅晋昙嘟着嘴道：“撒尿啊……司马兄，小、小弟撒尿，你也要管？”司马绝空将脸扭向一边，续道：“傅贤弟醉了，楼梯陡峭，切要小心。”
傅晋昙愈来愈耐不住性子，直觉得司马绝空婆婆妈妈，比起家中老父还要唠叨。“嗤”的一声，甩手而去。
傅晋昙踉踉跄跄地下了楼，嘴里还哼着他那不成调的小曲。此刻他飘飘忽忽，脚下的楼梯仿佛活了过来，左右摇摆，致令他不得不扶着墙壁才能稳住身形。酒楼二层的喧嚣声渐渐远去，取而代之的是后院传来的嘈杂人声和锅碗瓢盆的碰撞声。
“这楼梯……怎么比上来时候长了许多？”傅晋昙嘟囔着，一脚踩空，险些滚下最后几级台阶。他使出吃奶的力握住扶手，勉强稳住身形，拍了拍胸口：“好险好险，要是摔了，司马兄又要唠叨。”
后院伙计穿梭反复，一众人等正忙着收拾残羹剩饭。傅晋昙眯起醉眼，循着记忆中的方向朝茅厕走去。轻风拂面，带着厨房飘来的油烟味和某种肉类特有的腥气，让他胃里一阵翻腾。
“呕——”傅晋昙扶着一棵老槐树干呕了几声，却什么也没吐出来。他擦了擦嘴角，抬头时忽然注意到槐树另一侧站着个肥大魁梧的身影。
那人背对着他，正用一把明晃晃的尖刀分割着什么。模糊视线下，刀锋反射出冷冽的光芒，与那人粗壮的手臂形成鲜明对比。傅晋昙眯起眼睛，好奇地绕到侧面，这才看清那肥墩儿正在处理半扇猪肉。
“嗝……好刀法！”傅晋昙脱口而出，声音因醉酒而显得格外响亮。
那人猛地回头，露出一张布满横肉的脸，左颊上一道刀疤从眼角延伸到下巴，在刀影下显得格外狰狞。他上下打量着傅晋昙，眼中闪过一丝警惕。
“这位公子，不在楼上喝酒，来这后院庖厨作甚？”杀猪匠声音粗犷，带着浓重的直隶口音。
傅晋昙不住打着酒嗝，笑嘻嘻地笑答：“小爷……小爷我下楼……嗝，要出恭。见阁下刀法……嗝，刀法精湛，忍不住……忍不住赞叹一声。”
胖子闻言，眼中警惕稍减，却多了几分不屑：“我屠肉佬不过是个杀猪的，当不起公子夸赞。”他说着，手中尖刀一转，精准地剔下一块骨头，动作干净利落，虎虎生风。
傅晋昙拍手笑道：“正所谓'庖丁解牛'，阁下这刀工，比起那些江湖上的刀客也不遑多让啊！”
屠肉佬冷哼一声：“公子醉了，还是尽快方便，返回楼上吧。这后院湿滑，小心摔着。”
傅晋昙刚经受司马绝空喋喋不休的劝诫，这当会儿，最听不得别人说他醉了，当即脸色一沉：“谁说我醉了？小爷我千杯不醉！”他踉跄着向前两步，指着案板上的猪肉，“你这猪肉……处理得不对！”
屠肉佬手中动作一顿，眼中闪过一丝怒意：“哦？公子还懂杀猪？”
“杀猪不懂，吃猪在行！”傅晋昙大着舌头道，“这猪后腿……应该顺着纹理切，你横着下刀，肉就柴了。”
屠肉佬脸色阴沉下来：“公子既然这么懂，不如亲自示范？”说着，将尖刀往案板上一插，刀身颤动，发出嗡嗡声响。
傅晋昙酒劲上头，哪受得了这般挑衅，想着：“切就切！”挽了挽袖子，当即就要见教。就在这时，疱屋方向传来一阵急促的脚步声。“屠夫师兄，火候差不多了，该下锅了。”一个佝偻着背的中年男子快步走来，手里拿着根烧火棍。他看见傅晋昙，明显一愣，“这位是……？”
“一个喝醉的公子哥儿，指手画脚教我怎么杀猪呢。”屠肉佬冷笑道。
那火工打量了傅晋昙几眼，忽地笑道：“公子请了，小人姓陶，大家都叫我‘陶土工’，是这酒楼烧火的。公子既然对吃食有研究，不如指点指点我们这些粗人？”
傅晋昙见火工态度恭敬，怒气稍减，言道：“指点不敢当。只是这猪肉若按小爷说的方法处理，味道能好上三分。”
陶土工眼睛一亮：“公子高见，不如这样，我们正要用饭，公子若不嫌弃，一起尝尝？”
屠肉佬眉头一皱：“老陶，你……”
陶土工使了个眼色，继续道：“我们今儿个做的是猪下水，公子见多识广，正好品评品评。”
傅晋昙出身豪门，自小到大，顿顿离不开八珍玉食，他生性爱好新鲜事物，曾经倒是在洛阳城中浅尝过几次下水做的小吃，个中滋味，令人回味无穷。恰巧方才在席上只顾痛饮，几乎吃没什么东西下肚果腹。但听得那火工邀请，兴趣盎然，道：“好！那就恭敬不如从命了！”
二人领着傅晋昙来到小院的厨房后，那里已经支起一口大铁锅，底下炭火正旺。锅中红汤翻滚，散发出浓郁的香料气息。傅晋昙深吸一口气，赞道：“好香！这汤底用了至少八种香料，还有……当归？”
陶土工惊讶道：“公子好灵的鼻子，确实加了当归，补气血的。”
屠肉佬不情不愿地拿来处理好的猪下水，倒入锅中。傅晋昙盯着那堆内脏，蓦地皱眉道：“等等，你这猪肠洗得不够干净。”
屠肉佬脸色一变：“公子什么意思？我屠肉佬杀猪二十年，从没人说我处理的肠子不干净！”
傅晋昙借着酒劲，毫不退让：“肠子里的秽物没挤干净，吃起来会有苦味！应该先用盐和醋反复揉搓，再用清水冲洗三遍。”
“放屁！”屠肉佬怒喝一声，“我在京城吃猪下水十几年了，一直就是这么做的！”
老炭头见势不妙，连忙打圆场：“两位别争，各地吃法不同而已……”
傅晋昙却来了脾气：“什么各地吃法？这是基本道理！你们这么做，简直是糟蹋了食材。”
屠肉佬猛地拍案而起吼道：“富家公子懂什么？我们穷苦人能吃上这口儿就不错了，哪来那么多讲究！？”
“正因为穷苦，才更应该讲究。”傅晋昙也随之站了起来，虽然身形摇晃，但气势不减，“粗制滥造本身就是对食物的亵渎，这猪大肠都不清洗干净，与‘吃屎’何异？”
屠肉佬眼中怒火更盛，一把抓起案板上的杀猪刀：“公子既然这么懂，不如咱们比划比划？”
陶土工急忙拉住胖屠夫：“师兄，别冲动！公子是客人！”
傅晋昙犟道：“比就比！小爷我还怕你不成？”说着，四下巡视，玉掌探出，“拿刀来。”
就在气氛紧张之际，却从后方传来沉稳之声：“傅贤弟，你这是做什么？”
傅晋昙回首，看见司马绝空负手而立，阳光下他的面容冷峻如霜。“司马兄……嗝……你怎么也来了？”
司马绝空缓步上前，目光在屠肉佬和陶土工身上扫过：“我见你久去不回，担心你醉倒在半路。”他转向屠肉佬，拱手道：“这位兄台，我朋友喝多了，若有冒犯之处，还请海涵。”
屠肉佬打量着司马绝空，见他气度不凡，手中杀猪刀稍稍放低：“这位公子倒是讲理。是你朋友先挑事的。”
司马绝空点头：“我代他赔不是。”说着，从袖中取出一锭碎银放在案板上，“一点心意，就当赔罪。”
傅晋昙见状，不满道：“司马兄，明明是他们……”
“闭嘴。”司马绝空低喝一声，眼神凌厉如刀。傅晋昙自打与司马绝空相识，这位兄长相来对自己都是客客气气，从未见过他这般神情，一时噤声。
司马绝空欠身对傅晋昙小声耳语道：“江湖中人，功夫傍身，不可小视。”原来司马绝空对视之际，已然看出这二人有着相当成熟的功夫造诣，呼吸吐纳规律，绝非寻常市井之徒。
陶土工眼睛滴溜溜转着，忽然笑道：“两位公子别见怪，我家哥哥脾气是急了点。不如这样，既然这位俊朗公子对吃食这么有研究，咱们不如就顺从我哥哥说的，来场比试。意下如何？”
司马绝空挑眉：“比试？”
“不错！”陶土工搓着手道，“咱们比三场：刀工、火候、酒量。如若二位赢了，我们哥儿俩就自掏腰包请上店里陈酿一坛相赠，并让我家哥哥亲自道歉；可若我们侥幸赢了，这锭碎银就权当打赏小的了。如何？“
傅晋昙顿时又来了精神：“好！就这么办！”
司马绝空略一皱眉：“傅贤弟……”
“司马兄放心！”傅晋昙拍拍胸脯，“小弟我虽是醉了，但比试这些，不在话下！”司马绝空素知傅晋昙泛有所爱，见多识广，上回相马，已是让其啧啧称道，这杂七杂八的比试，他倒无有担心。只是这二人来路不明，唯恐有甚心机。
屠肉佬道：“那就开始吧。第一场，比刀工！”说着，他拿起杀猪刀，从案板上挑起一块猪肉，手腕抖上两抖，刀光闪烁间，那块肉已被切成薄如蝉翼的片状，整齐地码在盘中。
“好！”陶土工拍手叫好，随之目视傅晋昙。“公子，该你了。”
傅晋昙不甘示弱，正欲拿刀，司马绝空拦住道：“且慢，这场比试由我出马。”随即抽出佩剑，手腕亦是抖了两抖，利剑如灵蛇般游走，将另一块猪肉挑起。剑影翻飞，比那屠夫的手段还要利落，肉片如雪花般飘落，竟在空中排成“八宝”二字，然后稳稳落在盘中。
傅晋昙看罢，不住点头，骄傲自得。屠肉佬和陶土工则面露惊色。“这……”陶土工结舌道：“公子好剑法！”
司马绝空客气收剑：“承让承让。”
屠肉佬脸色阴沉：“第一场就算你们赢。第二场，比火候！老陶，看你的了！”
陶土工点点头，拿起烧火棍，拨弄了几下炭火。火势忽大忽小，他却不慌不忙，从怀中掏出几粒花生，丢入火中。片刻后，他用烧火棍将花生一一拨出，每粒都恰到好处地烤至金黄，没有一粒焦黑。
“请公子品尝。”陶土工得意道。
傅晋昙捡起一粒，放入口中，顿时满口生香。“嗯……不错。”继而微微一笑：“该我了。”他从袖中取出一张薄如蝉翼的宣纸，轻轻放在炭火上。令人惊讶的是，纸张并未立即燃烧，而是在火苗上悬浮着，渐渐变得透明。
“这是……”在场三人不一而同全都瞪大了眼睛，不敢置信。
“火候掌控，不在猛烈，而在精准。”傅晋昙淡淡道：“这张纸会在十息后自燃，却不会留下一点灰烬。”
果然，十息过后，纸张无声自燃，化作一缕青烟消散，连灰烬都不曾留下。
屠肉佬和陶土工面面相觑，眼中满是震惊。司马绝空抚掌而笑：“傅贤弟，果真是好手段。”
“第二场，也是你们赢了。”屠肉佬沉声道，“来！第三场，咱们比酒量！”那火工也随着他的话音，转身走入疱屋之内。
傅晋昙一听要比酒量，借着酒意未消，当即又来了斗志，拍案道：“好！比酒小爷我奉陪到底。”
屠肉佬不屑笑笑，转身朝厨房大喊：“老陶，把咱们的‘鬼儿烧’搬出来！”这一嗓子中气十足，竟震得屋檐上堆积的落叶簌簌震下。
酒楼里的客人惊闻异声，纷纷探头张望，有好事者已经循声往后院走来。陶土工从地窖扛出一坛未开封的陈酿，泥封上积着厚厚的灰尘，显然已珍藏多年。
“这是我们自酿的‘鬼儿烧’，取北地高粱精酿，已经珍藏整整十年，我们哥儿俩走南闯北，不论到哪儿，都得带着这东西。今日高兴，好酒赠英雄，两位公子，你们谁来上前见教？”陶土工拍开泥封，顿时一股浓郁的酒香弥漫开来，离得近的几个酒客不由得抽动鼻子，露出陶醉之色。
傅晋昙深吸一口气，赞道：“好酒！”说着就要伸手去接。司马绝空却一把按住他的肩膀：“傅贤弟，你已饮了不少，这场让我来。”
傅晋昙连连摆手：“司马兄，我……”
“听话。”司马绝空声音虽轻，却不容置疑。傅晋昙见他眼中寒芒闪烁，知道这位挚友动了真格，只得悻悻退后。
此时后院已经围满了看热闹的酒客，有人高喊：“开盘了、开盘了！赌白衣公子能撑几碗！”
屠肉佬冷笑一声，取来两只海碗，倒满琥珀色的烈酒：“请！”
司马绝空从容接过，与屠肉佬碰碗后一饮而尽。酒液入喉，如烈火灼烧，他却面不改色，只是眼中闪过一丝晶光。
“好——！”围观人群爆发出一阵喝彩。陶土工又倒上第二碗。两人再次一饮而尽。胖屠夫脸色开始泛红，额头渗出细密汗珠；司马绝空却依旧神色如常，只是呼吸间隐约有白气缭绕。
第三碗下肚，屠肉佬已经有些摇晃，而司马绝空忽然盘膝而坐，双手结印置于丹田。众人惊讶地发现，他周身竟有淡淡雾气升腾，酒气随着呼吸排出体外，在半空中随风缓缓晃动。
“这是……化酒为气？”陶土工惊呼，暗暗思忖：“这小子能以内力逼出酒力，好高明的手段！”
第四碗时，那屠夫已经站立不稳，全靠扶着案板才没倒下。司马绝空却越喝越精神，眼中精光四射，周身雾气更浓。
当第五碗见底时，屠肉佬终于支撑不住，轰然倒地，那肥硕的身躯被陶土工慌忙扶住。围观人群爆发出震天喝彩，有人高喊：“神乎其技！”“这才是真海量！”
司马绝空长身而起，向四周拱手，而后对陶土工道：“承让了。”
那烧火工神色复杂地看着司马绝空，最终长叹一声：“公子内力深厚，我家哥哥输得不冤。”说着扶起屠肉佬，向司马绝空抱拳一礼，“今日多有得罪，还望海涵。这坛陈酿，便就赠与公子了。”
司马绝空微微颔首：“两位也是性情中人，不必挂怀。”话了，那火工搀着屠夫，一胖一瘦、一高一矮，磕磕绊绊回入疱屋。
待二人离去，傅晋昙凑上前来，满脸钦佩道：“司马兄，没想到、嗝……你还有这一手绝技，那化酒为气的功夫……嘿嘿，也教教我呗？”
司马绝空摇头失笑：“傅贤弟，你先把站姿稳住再说吧。”话音未落，傅晋昙已经脚下一软，靠在了他身上。“我、我又没醉……”傅晋昙嘟囔着，眼皮却已经开始打架。
司马绝空扶着他往楼上走去，身后传来酒客们的议论声：“那位白衣公子什么来头？”“看他样子，八成就是前日扬名洛阳的‘利剑白衣’的司马绝空……”“难怪有如此的本事……”
回到楼上，司马绝空将傅晋昙安置，自己则站在窗前望着街景出神。有风拂过，吹散了他身上最后的酒气，也带走了后院那场比试的喧嚣。只有那坛未喝完的“鬼儿烧”，在光照下泛着琥珀色的微光，仿佛在映射着司马绝空所思念的人儿……
等客人走了个干干净净，此时也已经是夜幕初降，月色将圆，繁荣热闹的三江集渐渐静谧，街道上，却难以再见到半个人影。
司马绝空尚还沉浸思绪之中，不能自拔；傅晋昙已昏昏睡去多时，丝毫不见醒来的征兆。司马绝空遂唤起对方准备找客栈投宿。刚从二层下来，却见掌柜的将门窗紧闭，熄灭了烛台，和几个跑堂提心吊胆地躲在大厅桌下、门边，还不住地瑟瑟发抖。