话说五日之前，凌湘君倚着雕花窗棂，窗外竹影婆娑，沙沙声似她的心上人策马归来的蹄音，可每一次抬头，却只有空荡荡的庭院。
她已数不清是第几次攥紧笔又放下，素笺上的墨迹晕开又干涸，字字句句皆是欲言又止。若再等下去，西厂的阴谋便再难遏制，可若就此离去，又怕司马绝空归来时寻不见她，徒增牵挂。
烛火摇曳，映得她眸中水光潋滟。终于，她下定决心提笔疾书，不是决绝，而是誓言。夜风穿堂而过，吹熄了最后一盏灯。凌湘君最后望了一眼这间居住了数月的屋子，转身没入夜色。她知道，这一走，或许再无回头路；但若不走，她也生怕自己错失良机，会终生沉浸在遗憾和后悔当中。
淮河的水波泛着碎银般的光，凌湘君紧了紧肩上青布包袱，细密的汗珠顺着她瓷白的颈子滑入交领中。黛儿在她身侧半步，两双绣鞋踏过石板路，发窸窣的脚步声。
凌湘君轻声对黛儿讲道：“过了这座桥，便是商丘地界了。”
暮春的夜雨敲打在官道上，凌湘君湿透的帷帽垂纱紧贴在她苍白的脸颊上。商丘城的轮廓在雨幕中若隐若现，城门楼上悬着的灯笼被风吹得摇晃，在积水中投下朱红色的倒影。
黛儿的声音混着雨声传来：“姐姐，前面应该就是归德府了。”她杏红色的比甲早已被雨水浸透成暗褐色，发间的绢花也被淋得耷拉着。
凌湘君道：“雨势愈大，咱们快进城去。”
二女碎步跑向城门，目光扫过城门处披着蓑衣的守卒。那人按着刀柄的姿势太过端正，却不像寻常差役，倒像江湖人士的手段。
只怪当时夜色太深，商丘城内商铺尽数打样。凌湘君和黛儿踩着泥泞不堪的道路在城内快速奔走，找了许久，终于望见前方一盏昏黄的灯笼在风雨中摇曳。灯笼下，一块被雨水冲刷得发白的木匾上，刻着四个斑驳的大字——“归云客栈”。
黛儿抹了把脸上的雨水，声音里已是透着疲惫：“姐姐，就这家吧。”
凌湘君微微颔首，天性机敏的她目光警觉地扫过客栈四周。屋檐下挂着几串风干的辣椒和蒜头，本该是寻常农家摆设，可其中一串辣椒的系绳却泛着暗红色，像是在血水里泡过。
推门而入，扑面而来的是一股混杂着霉味、酒气和熏香的古怪气息。大堂里点着几盏油灯，火光摇曳，映得四壁忽明忽暗。角落的阴影里，摆着一张八仙桌，桌腿雕刻着狰狞的鬼面，獠牙毕露。桌上放着一盏青铜油灯，灯座铸成骷髅托举的样式，灯芯燃烧时，竟偶尔爆出幽绿色的火星。
黛儿悄悄扯了扯凌湘君的袖子，怯声道：“姐姐，你看那灯……”
凌湘君顺着她的目光看去，只见灯影摇曳间，墙上映出的不是她们的身影，而是几个模糊扭曲的人形，或跪或伏，姿态痛苦。这墙画画得诡异，不由得教人乱猜，凌湘君一个念头闪过：莫非是家黑店？
大堂柜台后坐着个干瘦的老掌柜，正低头拨弄算盘，听见门响，慢悠悠地抬起眼皮，浑浊的眼珠子在二女身上转了一圈，才沙哑开口道：“二位姑娘，打尖还是住店？”
凌湘君微微福身，声音温婉却疏离：“住店，要一间清净的上房。”
老掌柜咧嘴一笑：“上房一晚三钱银子，包热水。”
黛儿闻言皱眉，言道：“三钱？寻常客栈不过一钱半，您这价格未免太高了些。”雨水顺着她的鬓角滑落，滴在大堂的地砖上，溅起细小的水花。
“三钱银子，包热水。”老掌柜重复道，枯瘦的手指在算盘上轻轻一划。
黛儿咬了咬牙，从荷包里倒出几枚铜钱，一字排开在柜台上，说道：“掌柜的，您看，我们姐妹二人出门在外，盘缠有限，能否再便宜些？”
“三钱银子，包热水。”没料到老掌柜眼都没抬，依然还是重复这句。气得黛儿张口就骂：“你这人怎么这么不通人情？我们不住你这破店了！”
老掌柜放下手中算盘，回道：“小姑娘，这大雨天的，方圆几里地可就我这一家店。再说了，这年头，能安安稳稳睡一觉的地方，可不多了呀。”
凌湘君眸光微闪，从袖中摸出一块碎银，轻轻搁在柜台上：“两钱，再送一壶热茶。”
老掌柜盯着银子看了半晌，终于不情不愿地伸手收下，从抽屉里取出一把铜钥匙掷在台上：“二楼东头第三间，窗子朝南，雨打不着。”
楼梯年久失修，踩上去发出令人牙酸的“吱呀”响动。上得二楼，走廊幽深狭长，尽头那盏孤灯的火光竟是青绿色的，映得两侧房门上的雕花如同张牙舞爪的鬼怪。
黛儿声音发抖：“姐姐，黛儿怎么感觉不对劲……这灯芯是不是浸了磷粉？干么非要弄得吓人倒怪的？”
凌湘君轻轻拉起她的小手，宽慰道：“黛儿莫怕，小心些就是。”她的目光落在走廊地板上，那里有几处圆形的痕迹，像是有人常年在此跪拜，膝盖磨出的凹痕。
推开房门，一股陈旧的熏香味扑面而来。屋内陈设简单：一张挂着暗红床幔的拔步床，床柱上雕刻着繁复的符文；一张黑漆方桌，桌腿同样雕着鬼面；还有一面铜镜，镜面模糊不清，边缘缠着红线。
黛儿立刻关上房门，从包袱里取出银针，在茶壶、烛台、床褥上逐一试探。她俩人曾在铁蔷薇门下钻研了几年毒术，自然也是用毒的高手。
忙活一阵，黛儿松了口气道：“茶里没毒，蜡烛也干净。但是这床幔……却说不出的怪异。”
凌湘君来到床前，掀开锦被，被褥上绣着密密麻麻的符咒，针脚细密得令人头皮发麻。
“姐姐，这……！”黛儿的声音哽在喉头，心虚得说不出后面的话来。
凌湘君低声道：“像是苗疆的镇魂纹，这家店，绝非平常。”
黛儿咬了咬唇，问道：“要不要换一间？”
凌湘君摇头道：“这大雨滂沱的，怕是一时半会儿也寻不到别处。暂且静观其变。”她走到窗边，轻轻推开一条缝隙，雨幕中，客栈后院的马棚里，隐约可见几匹骏马，毛色油亮，鞍鞯华贵，亦不像寻常商旅所用。
凌湘君细声说道：“黛儿，去把花盆将门倚住，今夜警醒些。”
窗外，雨声渐急，隐约夹杂着马蹄声，由远及近，又渐渐远去。夜已深入，黛儿被客栈诡异的环境搞得睡不着觉。她正无聊地用银簪拨弄烛芯，火光忽明忽暗，映得她腕间翡翠镯子泛着幽幽碧光。
黛儿忽地指尖一颤，翡翠镯碰在茶盏上发出清响。她想起什么，蹦跳下地，从包袱里取出个油纸包展开，笑嘻嘻捧到凌湘君面前说道：“姐姐尝尝这个，亳州的蜜汁肘子。呆瓜说过，蜜汁肘子越烂糊才越好吃……”她话讲一半，却住口不言了，原来是发现油纸上积了两滴小小的水渍。
凌湘君本来也是心情压抑，看她这样哄自己开心，逐渐展开笑颜，接过肘子，笑问：“黛儿哪里弄来的？”
黛儿不开心道：“我们出发之前，黛儿托飘飘妹子带回来的。可惜……被雨淋到了。”
凌湘君摸了摸黛儿棉朵般软软的脸蛋，慈眉善目道：“不打紧。”
“姐姐快尝尝！”黛儿转忧为喜，满眼期盼地盯着凌湘君看。
凌湘君看着肥瘦相间的肉块上凝着琥珀色的蜜汁，想起司马绝空最厌肥肉，却总陪她尝遍各色荤菜。上次在疯魔庄时，司马绝空皱着眉头咽下羊尾油的样子，让她笑了整整三日。
次日清晨，她们二位姑娘赶了个大早，扮作采买的商妇混入集市人群。此去京城，路途甚远，随行干粮、用具务必打点妥当。亏得这商丘城的早市还算热闹，凌湘君与黛儿动身之前，先来逛上一圈。粗布衣裙掩去了她们身上那股江湖儿女的锐气，乍一看，完全像是寻常人家的姐妹出门。
黛儿挽着竹篮，指尖轻轻捏了捏凌湘君的袖口，喜悦道：“姐姐，前面那家炊饼摊，香气最浓。”凌湘君不住颔首，目光却依旧习惯性地扫过四周。
那卖炊饼的汉子膀大腰圆，粗布短褂的领口敞着，露出被炭火熏得发红的胸膛。粗壮的手臂抡起擀面杖，将面团重重摔在案板上，发出连连不断的脆响。他一边揉面，一边扯着嗓子吆喝：“新出炉的芝麻炊饼！三文钱一个，五文钱俩！”声如炸响，震得旁边笼子里的鹌鹑扑棱棱乱跳。
蒸笼掀开的刹那，白雾裹着芝麻香扑面而来，引得路人纷纷驻足。几个短衫打扮的脚夫蹲在路边，就着粗瓷碗里的豆浆大快朵颐，滚烫的炊饼在他们粗糙的手掌间翻动，竟似不怕烫一般。
黛儿摸出五枚铜钱：“要两个。”
汉子用荷叶包好炊饼，拿到铜钱时在手里颠了两下，堆着笑容对黛儿道：“姑娘这铜钱边缘倒是整齐。”二女还不解他所言何意，隔壁摊子却传来一阵骚动。
打眼看去，原来是因为邻近的“豆腐西施”生得十分俏丽，肌肤白净，杏眼含春，引得不少人围观。穿湖蓝褙子的少妇正用纤纤玉指往木案上一拍，雪白的豆腐应声颤动，渗出晶莹的浆水。几个穿直缀的读书人假装挑选豆腐，眼睛却不住往她微敞的领口瞟。
少妇抄起长柄木勺作势要打，笑骂道：“看什么看？再乱瞄，小心我家老板用卤水点你们的招子！”
她身后坐着个满脸皱纹的老妪，正用铜勺舀着青灰色的卤水，闻言咧嘴一笑。黛儿注意到她枯瘦的手指上戴着枚崭新的银戒，戒面刻着极小的七瓣梅花图案。
再往前走了一段，是家卖鲜果的摊位。货郎扁担两头挑着竹筐，水灵灵的桃李杏子堆得冒尖，还沾着晨露。他见黛儿驻足，立刻堆起笑脸：“小娘子，尝尝新摘的杨梅？甜得很，不甜不要钱！”
黛儿狡黠一笑：“那来个不甜的。”
货郎先是怔了怔，随之傻笑起来：“姑娘说笑了，都甜、都甜。”
黛儿被逗得开心，刚想付钱，忽见身旁凌湘君眸光凝滞，盯着街角的算命摊子。一个穿褐色短打的汉子正弯腰问卜，他右手虎口处有一道厚厚的黄茧，形状如钩，正是常年使用子母鸳鸯钺留下的痕迹，显然是个苦练年久的练家子。
凌湘君捏了捏黛儿的手腕，示意她别露破绽，自己却借着挑拣杨梅的姿势，侧耳细听。
“戌时三刻，城隍庙后巷……”算命先生的声音故作沙哑，他枯瘦的手指划过卦签，指甲缝里的暗红色粉末簌簌掉落。凌湘君鼻翼微动，嗅到一丝腥甜，这可不是道士画符的朱砂，分明是见血封喉的毒药“鹤顶红”。
黛儿假装被果香吸引，凑近凌湘君耳边轻如蚊牤般说道：“那算命先生的铜钱，边缘太薄了，薄得能透光。”凌湘君眯眼细看，卦桌上的铜钱果然异于常物。并非是市面流通的货币，而是江湖中人特制的“金钱镖”。二人这才明白，方才卖炊饼的壮汉的言外之意。
凌湘君拉着黛儿快步离开水果摊位，那卖水果的货郎茫然不解，急问：“哎！二位姑娘，你们怎么走了？不买啦？”
那货郎叫卖声犹在耳畔，凌湘君广袖下的柔荑已攥紧黛儿皓腕。二人莲步急转，绣鞋踏过街道，倏忽闪入一道幽深窄巷。
黛儿背倚斑驳砖墙，胸脯犹自起伏不定。她以帕掩唇说道：“姐姐，这市集也处处透漏着诡异。那卖豆腐的老妪，戒指上的‘七瓣梅纹’，分明是七杀教的标记。”
凌湘君眸光微冷，点头道：“不止她。还有那算命的，铜钱边缘薄如蝉翼，也是七杀教特制的‘哑钱’。”
黛儿眼中闪过一丝机警，忧心道：“难道他们也是七杀教的人，在此盯梢？”
凌湘君道：“我也不能断定，如果他们真的是汪贼鹰犬，既知道你我二人在此，肯定早就即刻发难，群起而攻了。”
黛儿握紧竹篮，紧张问道：“那我们现在怎么办？”
凌湘君沉吟片刻，道：“先回客栈，拿了行李就走。汪直阉贼最忌夜长梦多，这商丘城，一刻也不能多留。”
穿过七拐八绕的暗巷，归云客栈已遥遥在望。黛儿忽扯住凌湘君袖缘：“姐姐你看！”凌湘君桃花眼微眯，见二楼雕花窗棂似有白影闪过。分明是她们所居房间。
“糟了，我们房间有人出入，快走！”
二女脚力更快，片刻已到了客栈门前。
推门刹那，腐朽木门发出垂死般的呻吟。大堂内八仙桌上，半盏残茶尚有余温。黛儿绣鞋踩到块硬物，低头见是半截黄铜烟袋，烟丝犹带火星。
黛儿试探性地吼了一嗓子：“掌柜的？”声音在空荡的客栈里回荡，无人应答。
凌湘君眉头紧锁，目光扫过柜台，发现算盘仍在，账本摊开，墨迹未干，像是刚离开不久。可那盏泛着青绿色火光的孤灯，却不知何时熄灭了。
二女快步上楼，推开房门，厢房内暗香浮动。凌湘君掀开枕衾，赫然发现床幔上的镇魂纹被人动过，符文扭曲变形，像是被某种力量强行撕扯过。
凌湘君玉容骤变：“果然有人来过。”说着悻悻地摸了摸怀中暗藏的“神机营火器草图”。
窗外暮鼓恰在此时响起，惊起檐下铜铃乱颤。二人再不迟疑，黛儿褪去红绣比甲换作葛布襦裙，凌湘君散开惊鹄髻挽成寻常妇人样式。
二人出了客栈，一路寻着预备出城的商队，打算混入同行。城西骡马市正值收市时分。二十余辆粮车列成长龙，麻袋堆里坐着个虬髯大汉，正用大碗自斟自饮。见二人逡巡不前，声若洪钟道：“两位小娘子来此何干？”
凌湘君欠身行礼，袖中暗掐掌心：“奴家姊妹欲往顺天府投亲，求爷台捎带一程。”话音未了，已弹指将块碎银射入对方酒碗。银块入水不沉，在碗沿转了三圈方住。
大汉一惊，刀疤横贯的左眉跳了跳，再垂眸瞧见碗中物事，方知凌湘君身份特殊，继而抚掌大笑：“好手法！某家赵天雄，江湖人称‘断眉虎’。这趟镖走的是漕粮，丑话说在前头，我自然是肯行二位小娘子方便，不过近日绿林道不太平，小娘子若见着穿油靴的，千万躲远些。”
黛儿佯装懵懂问道：“赵大哥说的，可是剪径的强人？”
赵大灌了口酒，答道：“比那更毒。东南来的‘油靴客’。”话未说完，城门处突然传来铜锣急响。凌湘君借整理帷帽之机回望，但见归云客栈方向升起道青色烟柱。
凌湘君笃定这是客栈掌柜发现她二人消失才发出的信号，于是急切说道：“赵大哥，这便上路吧，再晚怕是出不了城。”
赵天雄抹了一把嘴边酒渍，道一声：“得嘞。二位姑娘请上车。”随即气沉丹田，呐喊道：“伙计们！走嘞！”
马队拉着一辆辆粮车“吱呀”出城，残阳正染红护城河。黛儿倚着粮袋假寐，忽觉颈后微痒，竟是只通体碧绿的螳螂，前肢勾着她衣领珍珠纽。凌湘君见状，玉指轻弹将其拂落。
她弹指一瞬的同时，商丘城中算命摊的铜钱突然齐齐立起；豆腐摊老妪用卤水在案板上画出一个“杀”字；客栈柜台上的狼毫毛笔不知何时已指向北方——那里，京师紫禁城的飞檐正滴下今年第一滴露水。