漕运粮船那特有的、沉闷而悠远的梆子声，顺着商丘城蜿蜒的护城河水，袅袅飘来。城西官道旁，二十辆满载的粮车蜿蜒列作长龙。麻袋粗粝，其上“永昌仓”三个硕大的朱砂字，被西坠的残阳照射得格外刺目。
凌湘君莲步轻移，纤纤玉指无声拂过粮袋表面。指尖传来冰凉细腻的触感，那是凝结如霜雪的淮盐结晶。六棱晶簇密密匝匝，在斜晖映照下，折射出妖异迷离的青色幽光。
她黛眉微蹙，心头疑窦丛生。按《漕运通志》所载，官粮盐渍防腐，当用河东所产粗砺盐砂。眼前这般细腻如雪、触手生凉的质地，分明是淮安私盐方有的上品。更兼蹊跷的是，自淮安沿运河北上的官粮，依律当由漕军精锐押运，此刻竟托付于这民间马队，其中关节，耐人寻味。
“姐姐，且看这粮袋！”黛儿清脆的声音带着一丝惊疑传来。只见她皓腕轻抬，手中一枚精巧的梅花银簪簪头，正挑着一粒青灰色的米粒。
那米色诡异，斑驳如陈年尸斑，簪头螭纹沾染米屑之处，竟幽幽泛起一层诡谲的蓝芒。黛儿素来精研毒理，立时察觉其中凶险。
凌湘君广袖如流云翻卷，素手轻扬，那粒异米已悄无声息落入她掌心。指腹微捻，一股极淡却熟悉的甜腥气钻入鼻端。米粒之上，赫然沾附着几不可见的微末花粉——岭南瘴疠之地独有的“鬼见愁”。此毒物性极诡，遇水则急剧膨胀，若混入米粮之中，被无知军民误食入腹……凌湘君心头一凛，不敢再想其后果。
恰在此时，队列前方传来赵天雄粗豪的嗓音，用的竟是生僻的瑶寨黑话：“牯藏头可还安？”意指：领头祭祀的可还安好？
一个年轻脚夫闻声，拇指迅捷地扣住小指，沉声应道：“鼓楼坡前等鬼来。”意指：祭祀之地，正待邪祟现身。
戌时的梆子声沉闷地敲过三巡，残月如钩，悬于天际。一行人已在荒废的河泊所断壁残垣间架起篝火。马队众人围坐火堆，暂且安歇，闲谈些路途琐事。
黛儿挨着凌湘君坐着，百无聊赖地用一根枯枝拨弄着火堆。火星噼啪跳跃，突然，“嗤”的一声轻响，火堆中心猛地炸开一簇幽蓝色的焰花。
那蓝焰妖异，毫无暖意，惊得黛儿低呼一声，慌忙丢了树枝向后仰去。几点飞溅的火星，不偏不倚落在赵天雄搁在身旁的牛皮酒囊上，“滋啦”一声腾起一缕青烟，兀自盘旋，竟在囊皮表面凝成一个狰狞模糊、生有三目的傩面鬼影。
“娘咧！这……这什么邪门玩意儿？！”一个年岁不大的脚夫骇得猛然后仰，手肘不慎撞翻了旁边的粗陶盐罐，白花花的盐粒洒了一地。
赵天雄却浑不在意地咧嘴一笑：“怕个鸟毛？这是‘火神判官’显灵，给咱们驱邪呢！”他忽地换了腔调，用两广一带的土话，悠悠唱起一段傩戏唱词，声调苍凉而诡异：“判官笔下一生死哟……火塘照见三世魂……”
凌湘君周身一凛，这唱词她再熟悉不过。昔日跟随师父铁蔷薇隐匿于七杀教总坛时，曾于往来密信中窥见过关于“火塘傩”的只言片语。那是辰州傩班秘传的把戏，以特制药粉撒入火堆，据传能映照出来人前世未解的冤孽纠缠。
她眸光流转，不动声色地瞥向篝火旁土墙。果然，那名年轻脚夫被火光投射在墙上的影子，正随着幽蓝焰花的扑朔而扭曲变形，轮廓竟渐渐勾勒出婀娜的女子体态，诡异莫名。
凌湘君以团扇半掩玉容，只露出一双秋水明眸，故作好奇地望向赵天雄，声线温婉问道：“赵大哥好生见多识广。这莫非是湖广一带流传的‘夜傩’秘术？奴家只闻其名，今日倒是开了眼界。”
赵天雄招子一亮，似有讶异：“哟嗬！姑娘竟也识得此道？咱们彰德府那地界儿，可没这等玄乎的把戏。去年押一趟红货打辰州府过，正巧碰上苗寨‘还傩愿’的大祭，嘿！那才叫一个开眼！”他兴致似乎被勾起，俯身抄起一根烧得通红、噼啪作响的粗柴，竟毫不犹豫地往自己的左掌心烙去。
皮肉焦灼的刺耳声响伴随着一股焦糊味弥漫开来，赵天雄却面不改色，仿佛那烙铁般滚烫的柴火并非烫在自己手上。
黛儿看得分明，那跳跃的火焰竟在他掌心灼伤的皮肉上，瞬间凝成一个活灵活现、獠牙毕露的鬼面图腾。
“呀！这……这真是奇了！”黛儿掩口惊呼，小脸煞白。
几个老成的脚夫却哄笑起来，一个缺了半只耳朵的汉子拍腿笑道：“瞅把这小娘子吓的！没事儿、没事儿！这是咱们头儿又在显摆他那‘踩火傩’的本事了！”
赵天雄哈哈一笑，摊开手掌。只见焦黑的灼痕在他掌心蜿蜒，赫然组成了一个阴森的“差”字。“此乃‘阴司凭证’，走咱们这‘阴镖’行当的规矩，得让阎罗殿前的鬼卒老爷们认得出自家人不是？”他忽地将那犹带余烬的柴火棍往黛儿面前一递，火光映着他促狭的笑脸：“小娘子，要不要也试试？烙个凭证，包管一路平安！”
黛儿吓得连连摆手，秀眉紧蹙，身子直往后缩：“不了、不了！赵把头快饶了我吧，黛儿生来最是怕疼！”
赵天雄收回柴火，浑不在意地往火堆里一扔，激起一片火星，并朗声说道：“明儿个咱们就能赶到双沟镇歇脚。听说镇上恰巧来了队辰州的傩戏班子，唱念做打都是一绝。二位姑娘若有雅兴，不妨去瞧瞧热闹，开开眼界。”
一夜无话。次日晌午过后，马队抵达双沟镇稍作休整。暮色四合时分，恰逢镇上龙王庙前有社戏开锣献唱。
社戏台子简陋地搭在龙王庙门楼前，朱漆剥落的台柱上，缠着些褪色发白的旧红绸，夜风掠过，绸布簌簌抖动，竟似低低呜咽。台上，八名傩师身着色彩浓烈却显陈旧的戏服，正踩着古朴的禹步，跳演着《判官斩鬼》的戏码。青面獠牙的鬼王面具在台下熊熊火把的映照下忽明忽暗，那镶嵌的铜铃眼珠，竟诡异地随着台下观者的移动而缓缓转动，仿佛真在审视着芸芸众生。
黛儿孩童心性，按捺不住好奇，拉着凌湘君挤到台前，踮起脚尖张望。正看得入神，忽觉颈后肌肤一阵细微刺痒，似有活物爬行。她心头一紧，余光急扫，骇然发现那判官面具垂下的几缕“胡须”，竟是一条条尚在蠕动的赤红蜈蚣。其中一条，正扭动着多足的身躯，朝她衣领内钻去。
“呀！姐姐！”黛儿失声惊呼，慌忙闪避。
凌湘君笑着宽慰：“莫怕，那是面具上的虫而已。”
她话音未落，身旁一个戴着白无常面具的戏子便阴恻恻地插话道：“姑娘好生敏锐的眼力！此乃我辰州傩班秘传的‘灵傩面’。相传有缘之人戴上此面，便能洞开阴阳之眼，窥见幽冥鬼魅。”说着，他手中长竿一挑，竿头绑缚的五张花白面具“唰”地一声齐齐展开，悬于半空，在火光下森然浮动。
“装神弄鬼，徒增笑耳。”凌湘君清冷的声音响起，她广袖看似随意地一拂，一股柔韧的暗劲无声涌出，震得那五张面具如风中落叶般上下翻飞。然而，最上方那张毫无表情、惨白如纸的女鬼傩面，却纹丝不动，空洞洞的眼眶仿佛生了根，直勾勾地“盯”着凌湘君。更令人心头发寒的是，那面具的眉眼轮廓，竟与她有七分肖似。
那戏子干笑两声：“姑娘好眼力！此乃‘湘夫人’面，最是灵验通幽，专引得那些无主孤魂夤夜悲啼。”
凌湘君忽地发出一声极轻的嗤笑，玉指纤纤，竟带着几分挑衅，抚过那冰冷面具的边缘，讲道：“《永乐大典·傩戏篇》有载，正统年间所制湘夫人面，当取百年老柳之心木，精雕细琢而成。然则阁下此面……”她话音陡然转冷，腰间佩剑轻吟出鞘，闪电般挑向面具内衬。
“触手生寒，质坚如石，绝非木胎！”剑尖过处，内衬破裂，露出的竟是森然惨白的骨茬。
黛儿惊得倒吸一口凉气，失声道：“呀！这白森森的……莫不是骨灰所凝？！”
恰在此时，台侧铜锣“咣”地震天炸响，将三人目光拽回戏台。只见八名傩师踏着罡步再次登场，步伐沉重而诡异。为首的判官手持一杆巨大的朱砂笔，每踏一步，靴底镶嵌的铁钉便在台板上刮出令人牙酸的刺耳锐响：“一踏天罡镇——四——方——！”
判官手中五色幡猛然甩动，幡尾扫过台边熊熊燃烧的火盆，刹那间，幽蓝色的火焰“轰”地腾起，缠绕幡尾，猎猎作舞！
“魑——魅——魍——魉——现——形——藏——！””唱腔凄厉，如同鬼啸。
台侧鼓手双臂肌肉虬结，抡起鼓槌，以开山裂石之势，重重捶向蒙皮大鼓。那鼓点沉重、急促，一声声如同重锤砸在人心坎上，竟隐隐暗合《大明律》中处决人犯前所奏的“三追魂”索命鼓点。黛儿只觉耳中轰鸣，气血翻涌，直欲摧人神智。
那戴白无常面具的戏子冷眼旁观了片刻台上的演出，忽又转向凌湘君，先前那股阴森之气似乎收敛了些，赔笑道：“姑娘方才怕是误会了。咱们这些跑江湖混饭吃的戏班子，胆子比耗子还小，哪敢用那等邪祟之物做面具？冲撞了神明可了不得！”
他拿起被凌湘君用剑尖挑破的那张“湘夫人”面，用力抖了抖。簌簌落下的，果然是细腻的陈年糯米粉末。“这才是正经的辰州古法，取醴陵上等糯米，混以雄黄老酒，反复捶打蒸制而成。驱灾辟邪，最是灵验不过！”
凌湘君伸出二指，捻起少许飘落的粉末，置于鼻端轻嗅，眉心微不可察地一蹙。一股雄黄特有的苦辛之气钻入鼻腔，方才情急之下，竟将这味道错辨成了岭南炼制骨粉时特有的那种阴冷甜腻的“骨香”。她心下稍定，团扇微抬半掩面容，略一欠身，仪态优雅：“原是奴家眼拙，见识浅薄，唐突了师傅，还望海涵。”
那戏子脸上的褶子挤作一团，笑得愈发诡异，声音却压得更低，如同耳语：“无妨，无妨。姑娘既识得傩面门道，想必也听过江湖上流传的一句老话……‘三更傩鼓响，不见守夜人’？”
凌湘君背脊瞬间一凉，这正是七杀教中流传甚广、用以联络或警示的切口俚曲。她心念电转，思绪微乱。戏台上，扮演小鬼的傩师们猛地齐声尖啸，声如夜枭泣血：“阎——王——要——你——三——更——死——！”
为首判官手中那杆巨大的朱砂笔，如同索命的符令，带着一股阴风，猛地戳指向台下静立的凌湘君。唱词凄厉破空：“谁——敢——留——人——到——五——更——！”
黛儿骇得倒抽一口冷气，一把死死攥住凌湘君的衣袖，声音带着哭腔：“姐姐！这几日怎地尽遇上这等邪性事儿！这戏班子瞧着也鬼气森森，瘆人得紧！咱们……咱们还是快些回去吧！”
那戏子却不知何时已悄然退入后台浓重的阴影之中，只余一缕小调，幽幽飘来，如同招魂的絮语：“纸钱灰里鬼梳头哟……”
二人无心再看，带着满心疑窦与寒意，匆匆离了喧嚣诡异的戏台，回归马队驻地。
赵天雄正叼着根草茎，斜倚在粮车旁，见她们回来，没头没脑地笑问一句：“如何？那傩戏班子，唱得可还入眼？”
凌湘君恍若未闻，看也不看他一眼，只紧紧拽着黛儿冰凉的小手，径直寻了个远离人群的僻静角落，默然坐下歇息。篝火跳跃的光影在她们脸上明灭不定，映照着深锁的眉头与眼底挥之不去的阴霾。
一日无话，第三日时，诡事更甚。马队已踏入睢州地界。天色是沉甸甸的铅灰，压在人的头上。空气粘稠得几乎能拧出水来，每一次呼吸都带着河底淤泥特有的、淡淡的腥腐气息。
车轮碾过官道上的车辙印，深深陷入前几日暴雨冲刷出的泥泞沟壑，发出不堪重负的“吱嘎”呻吟。车辙印深逾三寸，边缘被浑浊的黄泥浆糊满，硬结如疮痂。这该五日一清的官道，早已被工部遗忘，如今却淤塞至此。汪直掌权后，河道银子十之七八流入了十二团营的私库，只留下这满目疮痍的淤塞与破败。
“姐姐。”黛儿挨近了些，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷，“你看那车轴……”
凌湘君循声望去。只见一辆粮车的左前轮轴处，覆盖着一层厚厚的、不祥的灰白色结晶。那正是不断从粮袋渗出、又被车轮碾压溅起的盐霜。坚硬的黑铁表面，竟被蚀出无数细密的蜂窝状凹坑，边缘泛着铁锈被腐蚀后特有的暗红。
凌湘君的声音清冷如冰：“盐毒蚀铁，此乃淮盐之弊，尤以私盐为甚。朝廷严令漕粮禁用，便是为此。这‘永昌仓’的幌子，快兜不住了。”
话音未落，只听得“咔嚓”一声脆响，在沉闷压抑的空气中显得格外惊心。那根早已被盐霜啃噬得脆弱不堪的车轴，终于彻底断裂。沉重的粮车猛地向左前方一倾，如同负伤的巨兽般轰然侧倒。捆扎的绳索瞬间崩断，麻袋撕裂，混杂着诡异青灰色米粒和雪白盐粒的粮米，如同洪水决堤，倾泻而出，在泥泞的官道上摊开一片狼藉。
“哎呦！遭瘟的！”负责这辆车的脚夫惊得跳脚，手忙脚乱地去扶，却哪里扶得动。
赵天雄闻声勒马，浓黑的眉毛拧成一个疙瘩，脸上倒不见多少意外，粗声道：“都愣着作甚！？老七，老八，赶紧把粮归拢。其余人，把车架拖到路边。娘的，这鬼天气，这破路！”
马队顿时乱作一团。吆喝声、车轮摩擦地面的刺耳声、麻袋拖拽的闷响交织在一起。泥水被踩踏得四处飞溅，污浊不堪。几个老成的脚夫围拢在断轴处，用随身的小刀刮着那层顽固的盐霜，低声咒骂着这蚀骨的“毒盐”。
凌湘君立在原地，素白的裙裾被溅上了点点泥污，如同雪地落梅。她冷眼看着赵天雄指挥若定，那副见怪不怪的神情，更添她心中疑虑。
黛儿则掩着口鼻，皱着秀眉，嫌弃地看着地上混杂着泥水的青灰色米粒，小声道：“这米为何非要掺杂‘鬼见愁’呢？看颜色就瘆人，真不知吃下去会怎样。”
恰在此时，一阵怪风打着旋儿从运河方向卷来，裹着浓重的水腥气和一种难以言喻的、类似陈旧庙宇的香灰味儿。风中隐约夹杂着铜铃的震响，声音忽远忽近，断断续续，穿透潮湿粘稠的空气，直钻入人耳鼓。
“什么声音？”黛儿下意识地抓紧了凌湘君的衣袖，警惕地望向风来的方向。
凌湘君凝神细听，那铜铃声单调而执着，带着一种驱邪傩戏特有的韵律，却又比寻常傩铃更添几分空洞和寒意。她抬眼望去，运河方向，一座残破建筑的轮廓在灰蒙蒙的天色和水汽中若隐若现。断壁残垣爬满枯藤，几根焦黑的梁柱歪斜地刺向铅灰色的天空。
凌湘君低语道：“从河泊所那里……？”这本是管理漕运船税、缉查私盐的衙署所在，如今早已废弃多年，成了荒草狐兔的巢穴。这突兀的傩铃声，竟是从那死地传来？
一个脚夫抹了把脸上的汗水和溅上的泥点，指着河泊所喊道：“头儿，雨点子下来了！前面那破房子能避避！”
豆大的雨点开始稀疏砸落，打在干燥的路面上，激起一小片一小片的尘土。赵天雄抬头看了看愈发阴沉的天色，又扫了一眼倾覆的粮车和混乱的队伍，果断挥手：“走！去那破衙门里躲躲雨，顺带拾掇拾掇这断轴的车！动作快！”
马队拖着疲惫和狼藉，仓促转向，朝着那废弃的河泊所残骸奔去。
河泊所的残骸比远处所见更为破败倾颓，昔日象征官家威严的朱漆大门早已朽烂无踪，只余下空荡荡的门洞。门楣上残存的匾额斜挂着，勉强可辨“睢州河泊分司”几个被风雨剥蚀得模糊不清的刻字。院墙坍塌了大半，裸露的砖石缝隙里，荒草萋萋，在凄风冷雨中瑟缩颤抖。
马队众人涌入门洞，挤在尚算完好的前厅残檐下。厅堂内蛛网密布，尘土堆积，几根粗大的柱子支撑着摇摇欲坠的屋顶，漏下的雨水在凹凸不平的地面上汇成小小的泥洼。
“呸！这鬼地方！”缺耳的老脚夫啐了一口，寻了块相对干燥的角落，一屁股坐下，掏出火镰火石摆弄起来。“生堆火去去湿气晦气！”
篝火很快在残厅中央燃起，火光映着众人疲惫而麻木的脸。
凌湘君与黛儿选了离人群稍远、靠近一扇破败花窗的角落。黛儿抱着膝盖坐下，心有余悸地望着窗外越来越密的雨幕，小声道：“姐姐，黛儿心里总发毛，那铃声……还有这破地方……”
凌湘君未及答话，那飘渺空洞的铜铃声，竟由远及近，变得异常清晰起来。
“叮铃……叮铃……”铃声穿透哗哗的雨声，仿佛就在门外。所有人的目光瞬间被吸引过去。只见那如巨兽之口的门洞处，不知何时，悄无声息地立着一行人影。