雨水顺着他们褪色的、绘满狰狞鬼神的傩戏袍服流淌而下。为首者，依旧是那手持巨大朱砂笔、戴着青面獠牙判官面具的“判官”，雨水顺着冰冷的面具轮廓滴落。他身后，几个小鬼模样的傩师戴着各式鬼怪面具，动作僵硬，如同提线木偶。铜铃声，正是从“判官”腰间悬挂的一枚硕大古旧铜铃发出。
“哟嗬？真是巧了！”还是赵天雄粗犷的声音打破了这诡异的寂静，他站起身，脸上堆起江湖人惯有的热络笑容。“这不是双沟镇的傩戏班子么？这大雨天的，也来这破地方躲雨？快进来，快进来！地方虽破，挤挤还暖和！”
那为首的“判官”微微颔首，面具上空洞的眼孔扫过厅内众人，最后，似乎有意无意地，在凌湘君和黛儿身上停留了一瞬。他并未言语，只抬步走入残厅，身后几个小鬼傩师亦步亦趋，脚步踏在湿漉漉的地面上，几乎听不见声音。
他们选了厅堂另一侧相对空旷的角落，默默坐下，也不生火，就那么沉默地挤在阴影里，如同几尊冰冷的、被雨水浸透的泥塑。唯有那“判官”腰间的铜铃，随着他细微的动作，偶尔发出一下单调的“叮铃”声。
厅内的气氛陡然变得凝滞。脚夫们的谈笑声不自觉地低了下去，只剩下篝火燃烧的噼啪声和外面哗哗的雨声。一股无形的寒意，似乎比外面的冷雨更甚，悄然弥漫开来。
黛儿紧张地攥紧了凌湘君的衣袖，指尖冰凉。凌湘君端坐不动，面色沉静如水，目光却锐利如针，紧紧锁住那角落里的傩戏班子。她注意到，其中一个身形略显瘦小的“小鬼”，面具下露出的脖颈皮肤异常苍白，而昨日在双沟镇，戏班子里似乎并无此人。更让她心头一凛的是，那“判官”面具边缘，靠近耳际的地方，沾着一星极不起眼的暗红色痕迹，绝非是颜料，倒像是干涸不久的血点。
赵天雄似乎毫无所觉，他拿起地上的牛皮酒囊，拔开塞子猛灌，咂咂嘴，一股浓烈的雄黄酒气弥漫开来。他对着傩戏班子那方向，豪爽说道：“几位师傅，湿气重，来口雄黄酒驱驱寒罢？咱们走镖的，离不了这玩意儿。”
那判官面具缓缓转向赵天雄，依旧沉默。倒是旁边一个戴着白面小鬼面具的傩师，用一种刻意拔高、显得尖细古怪的嗓音应道：“谢过大爷好意。咱们跳傩的，登台前忌口，规矩大，不敢破。”他虽然夹着嗓子说话，但也让凌湘君和黛儿立时听清，此人便是昨日戴着白无常面具的古怪戏子。
赵天雄咧嘴一笑：“啥规矩还能大过这鬼天气？说来听听？”他晃了晃酒囊，似在试探。
那白面小鬼似乎被噎了一下，一时没接上话。
凌湘君心头疑云更重。赵天雄看似粗豪，此举却分明是步步紧逼的试探。她指尖在袖中无意识地捻动，仿佛还能感受到昨日傩面上簌簌落下的“糯米粉”的触感。雄黄气味……糯米粉……岭南骨香……她脑中念头急转。
就在这时，那一直沉默的“判官”忽然动了。他并未理会赵天雄，而是缓缓抬起右手，那支巨大的朱砂笔笔尖，竟遥遥指向了凌湘君的方向。
“咣——！”
一声震耳欲聋的铜锣巨响毫无预兆地在残厅角落炸开，是傩班中一个戴着黑面小鬼面具的乐师，不知何时已举起了一面边缘破损的铜锣，狠狠敲下。
锣声如同实质的冲击波，瞬间压过了雨声、火声，整个残破的厅堂仿佛都在这声浪中簌簌发抖。
凌湘君只觉耳中嗡鸣，一股尖锐的、带着奇异韵律的力量直刺脑海，眼前景象都微微一晃。这绝非寻常锣音，其中分明糅杂了阴毒的内力，专攻人神魂。
“阎王要你三更死——！”
尖锐扭曲的唱词紧随着锣声响起，几个小鬼傩师如同被无形的线猛地扯动，瞬间从角落阴影中暴起。他们的动作迅捷如鬼魅，哪里还有半分戏台上的笨拙？禹步踏出，踩在湿滑的地面上，竟诡异地没有声音，身形交错，瞬间将凌湘君和黛儿围在中间。
为首的“判官”手中朱砂笔化作利刃，带着刺耳的破空尖啸，直点凌湘君眉心，速度快得只在虹膜上留下一道残影。那判官面具在跳跃的火光下，青面獠牙的纹路仿佛活了过来，狰狞扭曲，空洞的眼孔深处，似乎有两点幽光一闪而逝。
“姐姐！”黛儿惊恐的尖叫撕裂了凝滞的空气。她下意识地想要拉着凌湘君向后躲避，脚步踉跄。
就在这生死一瞬，凌湘君迅疾而动，迎着那索命的朱砂笔尖，纤腰如风中弱柳般猛地一折，身体以一个不可思议的柔韧角度向后仰倒，险之又险地避开了那夺命的一点寒星。判官笔尖蕴含的森然气劲，擦着她的鼻尖掠过，带起的劲风刮得她面颊生疼。
与此同时，凌湘君袖中绸铃如流云般拂出，并非攻向判官，而是卷向身侧篝火堆里一根燃烧正旺的粗大柴火。
带着熊熊火焰的柴棍被袖风卷起，似条火龙，呼啸着砸向“判官”的面门。炽热的火焰瞬间燎烤着空气，发出噼啪的爆响。
那“判官”显然没料到凌湘君反应如此之快，攻势如此刁钻。他前冲之势已老，仓促间只得猛地一偏头，避开了火焰的正面灼烧。但那燃烧的柴火棍末端，还是重重地扫在了他青面獠牙的判官面具侧颊。
一声清响，那坚硬木胎雕成的傩面，竟被这裹挟着内劲的沉重一击，硬生生打裂开一道缝隙，从额角斜贯至下颌。
面具下，一片令人心悸的惨白皮肤暴露在跳跃的火光中。更令人毛骨悚然的是，透过那道裂缝，凌湘君和惊魂未定、恰好抬头的黛儿，都清晰地看到了一角，那面具之下，并非活人的面孔，而是一张妆容诡异、如同纸扎人般毫无血色的惨白女子面庞。尤其是那双眼窝，涂着浓重的、晕染开的乌黑，如同两个深不见底的黑洞。这张脸，竟与昨夜火塘映照在墙壁上、那扭曲变形的女子鬼影轮廓，惊人地重合。
“鬼啊！——”
黛儿这一声尖叫，充满了最纯粹的、源于骨髓深处的恐惧，几乎要刺破屋顶。
这一下变故快如电光石火，从“判官”暴起发难，到凌湘君折腰避过、火棍击裂面具、黛儿尖叫，不过呼吸之间。
“操！真他娘的有鬼？！”赵天雄的怒吼如平地惊雷。他反应也是极快，就在判官面具碎裂、黛儿尖叫的刹那，他猛地将手中那沉甸甸的牛皮酒囊朝着判官的方向狠狠掷了过去。
一道浑浊粘稠、散发着浓烈雄黄气味的黄色酒液，如同出膛的水炮，精准地泼洒向那判官碎裂的面具。
雄黄酒触碰到那惨白的面具肌肤和裂开的木胎缝隙，竟没有发出预想中的“滋滋”声，反而如同滚油泼雪，瞬间腾起一大片浓烈得化不开的诡异紫烟。烟雾带着刺鼻的硫磺混合着某种腐朽甜腻的怪味，迅速弥漫开来。
“呃啊——！”面具下，那张惨白的“女子”脸庞猛地扭曲，发出一声完全不似人声的、尖利痛苦的嘶嚎。它猛地用手捂住裂开的面具，身体剧烈地抽搐起来，踉跄着向后退去。
凌湘君这时茅塞顿开，方才种种疑虑全然知晓了，她怒喝道：“尔等妖人，竟视亡者如傀儡，戏弄枯骨以博俗目！死者已矣，岂容如此轻贱？”
“姑娘好见识！”先前那个用尖细嗓音说话的白面小鬼傩师，此刻声音陡然一变。褪去了所有的伪装，只剩下一种金属摩擦般的冰冷森然，每一个字都像淬了寒冰的针，狠狠扎进凌湘君的耳中：“既识得‘火塘傩’，那你可还记得七杀索命，从无五更？！”
话音未落，他身形如鬼魅般一闪，已挡在了那痛苦嘶嚎的“判官”身前。同时，另外几个小鬼傩师同时发出一声尖啸，手中不知何时已多了寒光闪闪的分水刺、铁尺、淬毒的短匕，从四面八方，带着凌厉的杀意，朝着凌湘君和黛儿猛扑过来。
“黛儿，屏息！”凌湘君清叱如冰，广袖怒卷，沛然内力轰然涌向身前火堆。燃烧的柴薪与灼热灰烬被无形巨力掀起，挟漫天火星热浪，悍然撞向正面之敌。
火星飞溅，燎燃戏袍，攻势稍滞。凌湘君身形如穿花拂柳，避开横扫铁尺，素手寒光一闪，佩剑锋利已毒蛇般点向另一傩师分水刺关节。
脆响声中，傩师手臂酸麻。刃光顺势上撩，险险抹过咽喉。
“姐姐当心！”黛儿惊呼未落，一柄惨绿毒匕已如毒蛇吐信，直刺凌湘君心窝。
“滚开！”炸雷怒吼，赵天雄魁梧身躯轰然撞至。蒲扇大手带着开碑裂石之力，狠狠砸在持匕手腕。骨裂声入耳，傩师惨嚎倒飞，撞墙毙命。
“好霸道的‘裂石掌力’！赵把头，你休要阻我！”白面傩师眼中厉芒暴涨，舍了凌湘君，乌沉铁尺化作索命鬼影，疾风骤雨般攻向赵天雄。
赵天雄道：“受人之托，当尽人事。二位姑娘既与我等同行，那赵某便要保护她俩的安全！”说着沉腰坐马，吐气开声，一双肉掌赤红如烙铁，竟硬撼精钢铁尺。“铛！铛！铛！”金铁交鸣如打铁，火星四溅。他掌缘泛着古铜光泽，外家硬功显已登峰造极。
“赵天雄！”凌湘君格开分水刺，厉声喝问：“你这身精练的‘裂石手’与‘铁布衫’岂是寻常商队把头能练就？！你与这群装神弄鬼、突施杀手的妖人，究竟是何关系？！他们口中的‘七杀’，可是那汪直阉贼的爪牙？！”
赵天雄一边硬撼铁尺，一边狞笑：“凌大小姐好眼力！可我不是……”他话音未落，异变陡生。
黛儿趁白面傩师被赵天雄缠住，强忍恐惧，掏出个青瓷小瓶，里面装的是她亲自调配的“蚀骨散”。看准那惨白“女鬼”因剧痛翻滚露出的破绽，奋力将灰白粉末扬去，精准沾上她脸上被雄黄酒灼出的溃烂伤口。
“嗷——！”
一声凄厉百倍的惨嚎，惨白“女鬼”如同被岩浆浇头，疯狂抓挠面部。蚀骨散与伤口产生恐怖剧变，焦黑伤痕瞬间蠕动、膨胀、发黑流脓，疯狂侵蚀周围皮肤。
剧变让搏杀者一滞，凌湘君眼中寒芒爆射，身形如鬼魅欺近，细剑精准刺入惨白“女鬼”洞开的咽喉。这个被戏班以“火塘傩”操控的可怜尸体登时变得一动不动。
“阿魅——！”白面傩师悲吼如濒死野兽，竟对赵天雄拍向后心的重掌不闪不避。拼着硬受重创，借力折返，铁尺灌注毕生怨毒，化作乌黑闪电，直刺凌湘君后心，势要作同归于尽。
眼看尺尖及体，一枚乌沉铁蒺藜自瓦砾阴影中激射而出，精准撞偏尺尖，
尺锋贴凌湘君肋部掠过，划破衣衫。
白面傩师空门大露，凌湘君反身凌厉回旋踢，一记“倒踢金冠”，纤足如钢鞭，狠踹气海穴。闷响如擂鼓，傩师喷血倒飞，毙命泥洼。
余下小鬼惊诧万分，死的死、逃的逃，仅留一个胆小的躲在旮旯，瑟瑟发颤。死寂降临，唯余篝火噼啪、雨声淅沥、粗重喘息等声音。
凌湘君转身，肋侧衣衫破裂，气息微喘，脸色苍白，眸光却锐利如鹰隼，死死钉在赵天雄脸上：“赵把头，现在，该你了。”
赵天雄脸色阴晴不定，肌肉抽搐。他缓缓抬手，并非抽刀，而是做了一个“且慢”的手势。他深吸一口气，脸上那副狰狞竟强行压下，换上了一副混杂着余怒、后怕与江湖圆滑的复杂神情。
“凌大小姐！”他声音沙哑，带着一丝疲惫，目光扫过地上几具尸体，又看向瑟缩的一众脚夫，和剩余一名没来得及跑掉的、已经吓破胆的傩师。“今日之事，闹到这般田地，非赵某所愿！这傩戏班子……他娘的！”他重重啐了一口，继续说道：“确是冲着二位姑娘来的！赵某……赵某也是受人之托，忠人之事！”
“受谁之托？忠的何事？！”凌湘君声音冰冷如刀，寸步不让，“托你运送这违制的淮安私盐？托你押送这混有‘鬼见愁’剧毒的‘官粮’？托你以瑶寨黑话‘牯藏头’、‘鼓楼坡’与手下暗通款曲？还是托你引来这精通‘火塘傩’、口称‘七杀索命’的凶徒？！”她每问一句，便踏前一步，气势逼人。黛儿紧跟其后，小脸紧绷。
赵天雄被这连珠炮般的质问逼得后退半步，脸上闪过狼狈神色，随即强自镇定答道：“凌姑娘！你这话诛心了！赵某行走江湖，讲的就是个‘信’字！这趟镖，是京里‘永昌仓’一位大管事亲自托付，言明是‘特批’的军需转运，盐粮规制自有其道理，至于米粮有毒？”他目光扫过地上散落的青灰米粒，露出一副“恍然大悟”的懊恼表情，“定、定是前日那场暴雨！粮袋浸水受潮，霉变生毒！赵某粗人一个，只负责押运看管，哪懂这些门道？若有差池，也是天灾所致！回头定向货主陈明！”
他顿了顿，声音压低，带着一丝恳切与无奈：“至于那黑话……实不相瞒，赵某年轻时确在湖广苗峒走过几趟‘阴镖’，学了些切口，只为行路方便。与手下对答，不过是多年习惯，考校生疏罢了，绝非有意隐瞒！至于这傩戏班子……”他指向地上尸体，眼中适时露出“惊怒”与“后悔”，“乃是受托于一位辰州来的大主顾，说是要在这睢州地界寻个古旧河泊所，为即将到来的‘牯藏节’先行勘察场地。赵某只当是寻常傩班，想着顺路做个引荐人情，谁曾想……谁曾想他们竟是如此凶残之辈！竟敢对二位姑娘突下杀手！此事，是赵某识人不明，引狼入室，险些害了二位，赵某在此赔罪！”说罢，他竟真的抱拳，对着凌湘君和黛儿深深一揖，姿态放得极低。
“牯藏节？”凌湘君心头猛地一跳，这是西南苗族最盛大、最隐秘的祭祀大典。主祭者非七杀教左护法铁蔷薇莫属，难道……想到这些，她瞳孔微缩，盯着赵天雄问：“你到底受何人所托操办这‘牯藏节’？！”
赵天雄抬起头，脸上露出一丝恰到好处的茫然与警惕：“这……这主顾身份神秘，只以信物和定金说话。江湖规矩，赵某不便多言。只知……来头极大，绝非赵某能招惹得起的，姑娘就不要再逼赵某了！”他避开了凌湘君锐利的目光，转而看向狼藉的现场，焦头烂额道：“凌姑娘，眼下不是深究之时！这河泊所连毙数人，血腥冲天，此地官府虽形同虚设，但若惊动了汪……惊动了上面的人，或是引来更多不明凶徒，你我皆危矣！这睢州城，是万万不能待了！”
他语速加快，带着不容置疑的决断：“为今之计，唯有星夜兼程，速速北上！待进了京城，交了这趟‘晦气’镖，赵某定当厚礼赔罪。若再耽搁……”他目光扫过门外沉沉的夜雨，意有所指，“只怕那‘三更傩鼓’，真要追魂索命了！”
凌湘君沉默，赵天雄这番辩解，漏洞百出。私盐毒米岂是“特批”、“霉变”就能搪塞？瑶寨黑话、引荐傩班，绝非“习惯”、“人情”那么简单。他口中的“京中大管事”、“辰州主顾”，隐隐指向汪直与七杀教。他急于离开睢州，与其说是护送，不如说是想尽快将她们往火坑里推，撇清关系。然而，他点出的危险，却是实情。铁蔷薇既已派人操办牯藏节，其本人极可能已近在咫尺。这睢州，已成龙潭虎穴。
凌湘君终于开口，声音恢复了清冷平静，仿佛刚才的生死搏杀从未发生。“好，就依赵把头所言，星夜启程，直抵京师。”
赵天雄明显松了口气，脸上挤出笑容：“凌姑娘明理！快！老七、老八，收拾能用的车轴，把断轴那车上的货匀到其他车上！其余人，立刻整装！半炷香后出发！此地一刻也不许多留！”他雷厉风行地指挥起来，刻意忽略那名仅存的、抖如筛糠的傩师。
混乱的收拾中，黛儿悄悄扯了扯凌湘君的衣袖，脸色苍白，声音压得极低，带着惊悸说道：“姐姐……方才混乱时……我好像……好像瞥见河泊所断墙外，有个打着油纸伞的影子……一闪就没了，伞沿下……似乎挂着个小铜铃。那人好像……像我们出商丘城那天，在集市摆摊的算命先生……”
凌湘君心头一凛，记忆瞬间翻涌：集市暗语、擅用“金钱镖”的算命先生；街角豆腐摊后，眼神阴鸷、指节粗大的老妪；归云客栈里，笑容殷勤却总无故失踪的掌柜。这些形迹可疑之人，竟都缀了上来，想来正是七杀教的罗网，早已悄然收紧。
她面上不动声色，只轻轻拍了拍黛儿冰凉的手背：“知道了，跟紧我。”目光却如寒潭，投向门外无边无际的黑暗雨幕。前路，必是步步杀机。
残破的河泊所被迅速抛在身后。粮车在泥泞不堪、深逾三寸的车辙印中艰难前行，车轮发出痛苦的呻吟。二十辆粮车重新列队，在赵天雄的催促和剩余脚夫们惊魂未定的沉默中，顶着凄风冷雨，向着北方，向着那座看似安全、实则可能更凶险的京城，仓惶夜奔。
凌湘君端坐车中，闭目养神，心中有一句话默念了不知多少次：爹爹、哥哥，湘儿回来了。