“停！”前方传来赵天雄粗粝的喝令。队伍在一处岔路口的简陋茶寮前缓缓停下。雨势稍歇，天色依旧铅灰。茶寮里空无一人，只余破败的草棚在风中凌乱。
赵天雄翻身下马，对缺耳汉子吩咐几句，便独自走到岔路口一棵虬结的老槐树下，背对众人，似乎在等待着什么。他身形绷紧，右手习惯性地按在腰间佩刀的吞口上，警惕地扫视着雨雾迷蒙的四野。
凌湘君悄然掀开车帘一角，冷眼旁观。
约莫半盏茶功夫，官道另一侧的密林中，悄然转出一个人影。那人身形矮壮，裹着件毫不起眼的蓑衣，斗笠压得极低，遮住了大半面容。他脚步轻捷，落地无声，如同林间野狸，几步便来到赵天雄身侧，两人隐入老槐树斑驳的阴影里。
“赵把头。”来人声音带着浓重的西南口音，“节期将近，诸事可备妥了？左护法已在路上，耽搁不得。”他刻意压低的嗓音，在寂静的岔路口依旧被凌湘君敏锐的耳力捕捉到“左护法”三字，她心头猛地一沉，是铁蔷薇，她果然亲自来了。
赵天雄的声音带紧绷回答：“放心，祭场、牲礼、人手，都已按图索骥，安排妥当。只待时辰一到……”
“那傩戏班子呢？”蓑衣人打断他，语气带着质疑问道：“他们负责‘净坛’与‘引魂’，最是关键。按约定，此时该在祭场外围演练布置了。人呢？”
赵天雄肌肉几不可察地绷紧了一瞬，随即发出一声粗嘎的“懊恼”叹息：“他娘的！别提了！那群辰州佬，不知深浅，前日在睢州河泊所，撞上了巡河的漕丁。起了冲突，死了两个，剩下的被官府锁了去，晦气！真是晦气透顶！”他将河泊所的厮杀，巧妙地嫁祸给了子虚乌有的“漕丁冲突”。
蓑衣人沉默片刻，斗笠下的目光似乎锐利地扫了赵天雄一眼，带着审视问：“漕丁？睢州河泊所早已荒废多年，哪来的漕丁？”
赵天雄摊手，语气充满“无奈”和“后怕”，笑着答道：“谁知道呢，许是上面临时派来查私盐的？或是流窜的匪寇假扮？总之闹出了人命，赵某也差点被牵连！眼下只能临时再找些懂傩戏的苗人顶上，虽不如辰州班老道，但规矩流程总不会错。”他这番说辞半真半假，将责任推得一干二净。
蓑衣人又沉默了几息，似乎在权衡，最终哑着嗓子说道：“事已至此，速速补救！祭典不容有失。左护法最恨节外生枝，若因你误事……”后面的话他虽没说，但那冰冷的威胁意味已不言而喻。
“明白！明白！”赵天雄连声应道：“赵某定当竭尽全力！货……和人，都已上路，不日即抵。”
“嗯。”蓑衣人不再多言，如同来时一般，悄无声息地退回密林深处，眨眼消失不见。
赵天雄在原地站了片刻，才缓缓转身走回茶寮，脸上已恢复那副粗豪中带着焦灼的神情，大声催促道：“都歇够了？雨小了，赶紧上路！天黑前务必赶到六十里铺落脚！”
队伍再次蠕动起来。凌湘君放下车帘，眸光幽深。赵天雄与那蓑衣人的对话，印证了她的猜测。所谓的“牯藏节”，果然是七杀教，而且是铁蔷薇亲自主持的重大祭祀。那傩戏班子，竟是负责“净坛”与“引魂”的关键角色。赵天雄不仅受托筹备，更在极力掩饰河泊所的真相，将她们视为必须按时送达的“货”。
接下来的两日，队伍沿着运河故道旁的官道继续北上。雨虽停歇，但天色依旧阴沉。沿途景象，却悄然发生了变化。
官道两侧，不再是一望无际的荒凉田野。开始出现成片的、被精心打理过的山林。山林深处，隐约可见新开辟的道路痕迹。更让凌湘君和黛儿心惊的是，她们开始频繁地遇见身着奇异服饰的瑶、僮族民。
男子多着青黑色土布对襟短衫，宽脚裤，头上缠着厚厚的黑色或青色布帕，布帕两端垂落肩头。女子则色彩稍显明丽，上衣绣着繁复的几何纹样，下着百褶裙，裙摆摇曳，头上、颈间、腕上戴着分量不轻的银饰，硕大的项圈、层层叠叠的项链、雕工古朴的手镯和戒指。
他们或三三两两背着巨大的竹篓，篓中装满新采的香草、扎成捆的彩色布条、甚至还有捆住四蹄、不断挣扎的黑色小牛犊；或赶着驮满陶罐、木鼓的骡马；或手持锋利的柴刀，在林间砍伐着碗口粗的笔直杉木。
空气中弥漫着一种肃穆而忙碌的气息。这些族民彼此交谈，多用晦涩的方言俚语，眼神警惕地扫过官道上这支奇特的粮队。当他们的目光落在粮车上“永昌仓”的朱砂大字时，眼神中并无寻常百姓的敬畏，反而带着一种深沉的、难以言喻的复杂情绪。
“姐姐，你看！”黛儿紧张地抓着凌湘君的袖子，指着路边一个正在溪边清洗巨大铜鼓的僮族汉子。那铜鼓直径足有半人高，鼓身布满神秘的雷纹与翔鹭图案，古朴厚重，在溪水的冲刷下泛着幽冷的金属光泽。
“那是……祭祖的礼器！黛儿在七杀教总坛时见过图谱，他们……他们真的在准备‘牯藏节’了！”
凌湘君的心不断下沉，牯藏节，这是苗族最为神圣、也最为隐秘的祭祖盛典。相传此节以十二年或数十年为一周期，旨在祭祀始祖盘瓠，祈求人丁兴旺、五谷丰登、祛灾禳祸。其核心仪式便是“剽牛祭祖”，以最精壮珍贵的牯牛作为牺牲，由族中法力最高深的祭司亲手剽杀，以其血与魂沟通天地祖灵。整个仪式过程繁复而漫长，包含选牛、立鼓柱、吹芦笙、跳长鼓舞、唱古歌、颂祭词等环节，禁忌极多，非本族核心成员不得参与。七杀教以瑶、僮族民为骨干，西南少数民族亦势众，奉盘瓠信仰，铁蔷薇身为左护法，更是瑶族遗脉，由她主祭这牯藏大典，再合适不过。眼前这搬运祭器、砍伐鼓柱、准备牺牲的场景，无不昭示着大典已迫在眉睫。
更令凌湘君和黛儿不安的是，沿途总能捕捉到那三个如影随形的名字。“听说了吗？前面沧州渡口新开了家豆腐摊子，那豆腐白如玉，嫩得能掐出水来！摊主是个寡言少语的老婆子，人称‘磨心婆’，手艺真是绝了！”一个挑着担子的货郎与同伴的闲聊，清晰地飘入马车。
“叮铃……叮铃……”一阵极其轻微、如同幻觉般的铜铃声，曾在深夜宿营时，于营地外的树林边缘若有若无地响起，当值夜的脚夫警觉地举着火把过去查看时，却只余下湿漉漉的草丛和几枚模糊的脚印。
而那种被无形目光窥视的感觉，更是如芒在背。无论是在简陋的驿站打尖，还是在荒村野店投宿，黛儿总觉得后颈发凉，仿佛黑暗中有双眼睛在时刻盯着她们。
凌湘君更是敏锐地发现，她们车驾附近的地面或窗棂上，偶尔会出现一些极其细微、用特殊药粉撒成的、形似鬼画符的标记，每当马队驶离，就会出现她俩离开商丘时眼见的缕缕青色烟柱。这便是商丘那位客栈掌柜“檐下鬼”惯用的追踪记号。
玄算子、磨心婆、檐下鬼。七杀教这三位形影不离、各擅其职的索命无常，如同附骨之疽，已然逼近。
“赵把头！”这一日午后，当粮队行至一片更加茂密、气氛也愈发凝重的山林边缘时，凌湘君掀开车帘，声音清冷地唤住了策马在前的赵天雄。
赵天雄勒住缰绳，脸上堆起惯常的笑容问道：“凌姑娘有何吩咐？”
凌湘君目光扫过山林深处，隐约可见的新辟路径和忙碌的族民身影，语气不容置疑道：“此地气氛诡异，瑶僮族民聚集，似有大型祭祀。观其方位路径，我等恐已临近其祭场核心。为免节外生枝，冲撞了当地禁忌，还请赵把头立即改道，绕行此林！”
赵天雄闻言，笑容僵在脸上，眼底闪过一丝慌乱，旋即强自镇定：“凌姑娘多虑了，此乃北上必经之路，官道宽阔，哪有冲撞之说？些许土著祭祀，与我等何干？绕道？这、这却谈何容易呀。这林深路险，岔道极多，一旦迷路，耽搁了行程，误了交镖的时辰，谁担待得起？再说，这荒山野岭，改道又能改去哪里？”他语速极快，理由看似充分，却透着强词夺理的急切。
“必经之路？”凌湘君唇角勾起一丝冰冷的弧度，纤指指向官道旁一条被踩踏得更为明显、通向密林深处的小径，“赵把头请看，此路车辙更新，蹄印更密，分明是近日大队人马频繁进出踩踏而成。官道年久失修，车辙深陷，反不如这小径平坦。我等押运重车，走此小径，岂非更省力省时？赵把头坚持走这泥泞官道，绕开坦途，是何道理？”她目光如电，直刺赵天雄，继续逼问：“莫非，此林深处，便是赵把头受托‘勘察’、筹备‘牯藏节’的祭场所在？你执意带我等前往，究竟是何居心？！”
“你……！”赵天雄被这连番质问逼得面红耳赤，一时语塞。他没想到凌湘君的洞察力远超他的想象。
尴尬之时，异变突生。前方官道拐弯处，突然涌出一大群身着盛装的瑶僮族民，男女老少皆有，人人神情肃穆，簇拥着几头披红挂彩、牛角上缠着红布和符咒的硕大黑水牛。队伍最前方，八名赤膊壮汉抬着一根需数人合抱、高达数丈、顶端雕刻着狰狞牛头图腾的巨大木柱，正喊着低沉整齐的号子，一步步向官道这边挪来。鼓柱之后，数面刚刚清洗过的巨大铜鼓被架在牛车上，鼓身雷纹在阴沉天光下闪烁着神秘的光泽。
这支庞大的祭祀队伍，瞬间堵死了本就不宽的官道。马队被迫停下，与祭祖队伍正面相遇。
混乱之中，不知是抬柱的壮汉脚下打滑，还是拥挤推搡，那根沉重的鼓柱猛地一歪，竟朝着粮车方向倾倒下来。鼓柱顶端那狰狞的牛头图腾，带着千钧之势，直砸向凌湘君与黛儿所乘的马车。
黛儿失声尖叫：“啊——！”
凌湘君反应快如闪电，她一手揽住黛儿腰肢，身形如轻烟般撞破车帘，疾射而出。几乎在她落地的同时，一声巨响，沉重的鼓柱狠狠砸在马车顶棚。木屑纷飞，车辕断裂，拉车的驽马惊嘶着挣脱缰绳狂奔而去。
现场一片死寂。祭祖的队伍停下来，惊恐地看着一片狼藉。马队的脚夫们也骇得面无人色。
凌湘君放下惊魂未定的黛儿，目光却越过倾倒的鼓柱和混乱的人群，死死盯向那巨大鼓柱根部，在断裂的树皮和新鲜的木茬之间，赫然刻着一个她永生难忘的图腾：七柄形态各异、滴血的利刃，环绕着一只狰狞的牛头。这正是七杀教总舵——“七杀林”的核心标记。
“七杀林……这里竟然是七杀林！”黛儿顺着她的目光看去，瞬间面无血色，声音都变了调。
凌湘君只觉得一股寒气从脚底直冲天灵，难怪沿途所见如此熟悉；难怪祭祀规模如此宏大。这里根本不是什么普通的瑶寨祭场，而是七杀教真正的老巢。铁蔷薇选择在总舵之地举行牯藏大典，其意义非同寻常。而赵天雄，竟糊里糊涂地将她们带到了这龙潭虎穴的中心。
她猛地看向赵天雄，眼神冰冷如万载寒冰，再无丝毫掩饰喝问：“赵天雄！你还有何话说？！”
赵天雄此刻也是脸色煞白，望着那倾倒的鼓柱和暴露的七杀图腾，额头冷汗涔涔而下。他嘴唇哆嗦着，似乎想辩解什么，却一个字也吐不出来。周围的瑶僮族民，眼神也由最初的惊恐，渐渐转为冰冷的敌意和审视，缓缓围拢过来。
就在这剑拔弩张、一触即发的时刻，在场群众耳听得一声“咚——！”沉闷、雄浑、仿佛自大地深处传来的巨响，骤然响彻整个山林。
紧接着，“咚！咚！咚！咚！”四声同样雄浑的鼓鸣，自密林深处、不同方位次第响起，应和着第一声鼓响，形成一种古老、庄严、撼人心魄的五方鼓韵。
鼓声如同无形的号令，瞬间压下了所有的嘈杂与混乱。围拢的族民们神色剧变，由敌意瞬间转为无比的虔诚与敬畏，纷纷朝着鼓声传来的方向，匍匐跪拜下去，口中念念有词。
一股奇异而馥郁的香气，如同初绽的幽兰混合着某种冷冽的草木气息，随着鼓声的余韵，悄然弥漫开来，沁人心脾，却又带着一丝令人心悸的、不易察觉的甜腥。凌湘君和黛儿双双张大了嘴巴，心中大骇：“刺靡幽香……？！”
密林深处，祭坛的方向。无数火把骤然亮起，火光跳跃，映照出一条由匍匐族民自动分开的、通往祭坛核心的宽阔通道。
通道的尽头，在最高处的祭坛之上，一个身影，在万千火光的簇拥下，如同神明降世，缓缓显现。
一名身形高挑窈窕的女子，穿着一袭以玄黑为底、绣满繁复暗红色古老符文与银线星图的宽大祭袍。祭袍庄重华美，长袖及地，随着山风微微鼓荡。头上戴着一副巨大而狰狞的青铜傩面，面具造型乃是一只三眼怒睁、獠牙毕露的盘瓠神犬，额心镶嵌着一枚鸽卵大小、流转着幽光的深紫色宝石。傩面遮住了她的容颜，只露出面具下缘一小截线条精致得近乎锋利的下颌，以及那双即便隔着面具、即便隔着遥远的距离，依旧能感受到其存在感的睫毛，细长高翘、眼尾微微上挑的眸子轮廓。
她并未刻意展露威压，只是静静地站在那里。然而，那通身散发出久修毒功浸润出的奇异冷香、以及一种如同雪山孤狐般魅惑而危险的气质，便已让整个喧嚣的山林陷入了一种近乎窒息的绝对寂静之中。
祭坛下方，千百族民如同风吹麦浪般深深叩拜下去，口中发出低沉而虔诚的颂祷：“恭迎主祭——！”
凌湘君和黛儿僵立在原地，如同被无形的寒冰冻结。尽管隔着狰狞的傩面，尽管身处混乱的人群边缘，但那股熟悉到刻骨铭心的气息，那独一无二的身形轮廓，那双即便在面具下也掩不住其特质的美眸她们却看得再真切不过。
“师父……”凌湘君从齿缝间挤出这个名字。黛儿更是死死抓住她的手臂，指甲几乎嵌入肉中，身体抑制不住地颤抖。
鼓声余韵在群山间回荡。祭坛之上，戴着盘瓠傩面的铁蔷薇，微微抬起了头。那双隐藏在冰冷青铜之后、睫毛细长高翘的眸子，仿佛穿透了空间的距离，精准地投向了粮队方向，亦投向了凌湘君与黛儿所在的位置。
牯藏大典开始了。而凌湘君与黛儿已身陷这祭典的中心，成为这古老仪式中，最危险的祭品。