傅晋昙颔首道：“正该如此！”
司马绝空道：“傅贤弟，事不宜迟。吴先生寄居之石屋，恐已惊动。咱们速去，或能截其入京之路，直抵七杀林。”
二人不再耽搁，掠出龙王庙，身形如两道融入夜色的轻烟，沿着运河岸，向鬼市方向疾行。
夜风仍不停息，吹动岸边枯苇，发出沙沙声响，如同怪物低语。刚行出不过半里，司马绝空骤然止步，一把拉住傅晋昙，隐入道旁一丛茂密的芦苇之后。傅晋昙心领神会，屏息凝神。
前方官道岔口，数条黑影正自运河方向疾奔而来，步履沉重，带着一股压抑的凶戾之气。当先一人，身形异常壮硕，肩宽背厚，行走间地面微震。此人满面虬髯，赤红脸膛，豹头环眼，鼻息粗重，眉宇间充斥着暴戾与不耐烦。最为醒目的是其手中所擎之物，乃是一柄寒光烁烁的“金背砍山刀”。
“红炉匠！”傅晋昙大惊，心中的话几乎脱口而出。三江集外，正是此人与一众七杀教总坛弟子截杀，其手中的这柄凶狠金刀，还险些要了他性命。念及此，傅晋昙胸中恨意翻涌，袖中“香苦宝椟”已悄然握紧。
红炉匠身后，跟着四名同样精悍的短褂汉子，气息沉稳，眼神锐利，显是七杀教中的好手。他们脚步匆匆，方向直指龙王庙。
红炉匠边走边骂：“妈的！李昇这厮是死了不成？说好的今夜子时前将‘生桩’和‘水菜’凑齐，送到‘野渡口’。这都过了三更，连个鬼影子都不见！误了牯藏圣节的大事，老子活剐了他！”
一名手下低声回道：“红炉师兄息怒，许是路上耽搁了。那李昇办事，向来还算……”
红炉匠粗暴打断道：“算个屁！圣教大事，岂容耽搁？赶紧走，去他那老巢瞧瞧！若敢耍花样，老子正好拿他的猪头祭刀！”
说话间，几人已至司马绝空和傅晋昙二人藏身处不远。司马绝空不再隐匿，一步踏出芦苇丛，挡在道中。
“何人挡爷爷的路？滚开！”红炉匠正自烦躁，见有人蹿出拦路，暴喝一声，金刀已斜指前方。
身边一名七杀教徒认出来人，张口结舌道：“师、师兄！他是司马绝空！”
“是你？！”红炉匠豹眼圆睁，借着朦胧月色，看清来人面容，惊愕之余，熊熊怒火瞬间腾起。“好得很！尚还愁寻你不着，你小子竟敢自投罗网？！”他认出司马绝空，自然也看到了其身后露出半个身子的傅晋昙，狞笑道：“还有你这小白脸！上次让你跑了，这次可没有畜生能来救你了！今日定将你抽筋扒皮，祭我宝刀！”
傅晋昙冷笑道：“臭铁匠，三江集外让你侥幸逃脱，今日定要你为小爷的汗血宝马偿命！”
红炉匠手中金刀一震，嗡嗡作响，笑着说道：“要我偿命？就凭你们两个？一个使花架子的，一个手无缚鸡之力的。三江集那晚，老子是被铁蔷薇那娘们儿耽误了。今非昔比，便让你们见识见识，什么是真正的‘半命刀法’！杀！”
老铁匠不再废话，一步踏出，金背砍山刀带着恶风，直取司马绝空头颅。刀势之猛，更胜李昇的九环刀。刀未至，凌厉的刀风已割面生疼。
此乃“半命刀法”起手式——“开山问路”。取其刀出无回，不是你死便是我亡的惨烈之意。
“傅贤弟退后！”司马绝空急吼一声，面对这凶悍绝伦的一刀，“陌上黄黎”连鞘而出。直取对方握刀手腕的“大陵穴”，以巧破力，以快打猛。
红炉匠刀法虽猛，却非一味蛮干。他刀势微沉，变劈为削，避开剑鞘点刺，反削司马绝空腰腹。刀风呼啸，快如闪电，正是“半命刀法”第二式——“阎罗削足”。
司马绝空于间不容发之际飘然旋身，剑鞘顺势回引，如封似闭，格开金刀刀锋。两兵相交，火星迸发。红炉匠被震得掌心发烫，心中更怒。他自恃神力，刀法凶悍，竟被对方轻描淡写格开，怒吼声中，“半命刀法”全力施为。“无常索魂”、“厉鬼推磨”、“血溅五步”……一招狠过一招，一式快过一式。金刀化作一片狂暴的金色风暴，刀光霍霍，环环相扣，劲气四溢，卷起地上枯叶尘土。刀风所过之处，道旁碗口粗的小树竟被拦腰斩断。
这“半命刀法”乃是红炉匠于铁砧烈火间自悟，加之汪直指导改良，招招搏命，式式夺魂。只要施展，那便令对手先折了“半条命”。取其“出刀半条命，不是你死便我亡”的惨烈真意，威力极大。兼之金背砍山刀乃其亲手以百炼精钢千锤万锻而成，沉重锋利，寻常兵刃触之即断。
司马绝空冷静应对，将仙姑所传绝学“流风素雪剑法”的“点星剑意”发挥到极致。身形在狂暴刀光中穿梭如电，飘忽不定。剑鞘或点、或引、或粘、或卸，如穿花引蝶，每每于千钧一发之际避开致命刀锋，剑鞘反击更是精准狠辣，专攻红炉匠周身要穴与刀法衔接的细微破绽。琉璃剑鞘与金背砍刀碰撞之声密如骤雨，劲气激荡，将地面犁出道道浅沟。
傅晋昙在外围看得心惊肉跳。红炉匠刀势之猛，远超李昇，司马绝空看似游刃有余，实则凶险万分。他全神贯注，袖中“香苦宝椟”对准战团，却因二人身形翻飞太快，难觅良机。
红炉匠带来的四名手下，亦非庸手，此刻已呈扇形散开，目露凶光，显然准备伺机围攻傅晋昙或夹击司马绝空。
“先解决杂鱼！”傅晋昙心念电转，身形猛地向侧后方一退，故作惊慌，诱敌深入。果然，两名七杀教徒以为有机可乘，低喝一声，手持凶器疾扑而来。
“来得好！”傅晋昙嘴角勾起一丝冷笑，轻敲宝椟，激射两枚银针。那二人冲势正急，猝不及防，只觉身上一麻，“扑通、扑通”两声，烂醉似的躺地。
另两名教徒见状骇然，脚步急停，不敢再贸然上前。
傅晋昙趁机又放倒一人，对仅剩的那名教徒下令道：“站着别动！”那教徒亦不知同伴是死是活，只道是这个白脸少年用了什么奇怪的法术，哪还敢动弹半寸，缴械投降，乖乖听从傅晋昙的话。
就在此时，场中激斗已至白热。红炉匠久攻不下，焦躁如狂，忽地使出一式“玉石俱焚”。他竟不顾司马绝空点向其“膻中穴”的剑尖，金刀抡圆了，以同归于尽的架势，带着凄厉风啸，拦腰横斩。此招凶险绝伦，拼的就是以命换命。
司马绝空足尖猛点地面，全身疾旋冲天而起。避过夺命的金刀，刀锋自他鞋底扫过。
人在半空，司马绝空蓄势已久的“陌上黄黎”终于铿然出鞘。“噌——！”剑鸣响彻夜空，琉璃剑身于晦暗月色下骤然绽放出清冷无匹的幽蓝光华。剑气森寒，瞬间笼罩方圆数丈，仿佛深潭凝冰，月华泻地。
司马绝空大喝一声，身剑合一，化作一道惊艳绝伦的幽蓝闪电，自半空疾刺而下。剑锋所指，正是红炉匠因全力横斩而暴露无遗的头顶“百会穴”。剑未至，凌厉的剑气已刺得红炉匠头皮发炸，亡魂皆冒。
生死关头，红炉匠展现出惊人的悍勇与战斗本能。他狂吼一声，硬生生止住刀势，金刀由横扫转为上撩，试图格挡这从天而降的致命一击，同时脑袋拼命向一侧偏去。
幽蓝剑光与金色刀芒猛烈碰撞，红炉匠只觉冰冷刺骨的剑气自刀身传来，双臂剧震。沉重的金背砍山刀竟被硬生生荡开半尺，而他偏头的动作，也仅仅让那夺命剑锋偏离了“百会穴”要害。
琉璃剑锋如切入一块豆腐，深深刺进红炉匠左肩胛骨下方，透体而过。
“啊——！”红炉匠发出一声惊天动地的惨嚎，剧痛钻心，半边身子瞬间麻痹。庞大的身躯如遭雷击，踉跄后退数步，鲜血如泉涌，瞬间染红半边衣襟。
司马绝空飘然落地，琉璃长剑斜指地面，剑尖一滴殷红血珠滚落，清冷面容在幽蓝剑光映照下，凛然如神祇。他并未取其性命，只冷冷问道：“说！凌湘君与黛儿，囚于七杀林何处？牯藏祭祀，几时开始？”
红炉匠捂住伤口，面如金纸，豆大汗珠滚滚而下，眼中却凶光不减，嘶声道：“嘿、嘿嘿……司马绝空！你、你休想从老子嘴里……撬出一个字来！有种的……就给老子一个痛快。圣教……圣教定会为我报仇！那两个小娘皮……此刻怕已在祭坛上……等着被献给‘蚩尤大神’了！哈哈哈……呃！”狂笑牵动伤口，痛得他浑身抽搐。
“冥顽不灵！”司马绝空眼中杀机一闪，剑锋微抬。傅晋昙急道：“司马兄！杀他容易，然而此贼乃唯一活口，并且，其身份可助我等混入七杀林！不如留他一条贱命，为之开路！”
司马绝空闻言，剑势作停。他并指如风，疾点红炉匠胸前数处大穴，暂时止血封住其大半功力。琉璃剑锋逼其咽喉处，说道：“带路！去七杀林！若敢有半分异动，我定会叫你立毙当场！若湘儿、黛儿有恙，我也定教你求生不得，求死不能！”
红炉匠感受到咽喉处那刺骨的寒意，眼里看着司马绝空毫不掩饰的杀意，狂傲之气终被死亡的恐惧压下。他怨毒地瞪了二人一眼，喘息道：“好……好！老子带你们去！看你们……如何死在圣教重地！”他挣扎着站起，脚步虚浮，由那名未中麻骨针的七杀教徒搀扶，蹒跚前行。司马绝空与傅晋昙紧随其后，警惕四方。
在红炉匠引领下，众人弃了官道，专走荒僻小径，于黎明前最黑暗的时刻，抵达一片人迹罕至的荒僻山岭。前方，无边无际的黑松林如巨兽蛰伏，林间弥漫着浓稠如墨的青灰色雾霭，非是晨雾，倒似千年郁积的腐瘴死气。正是七杀教总坛所在——七杀林。
甫一入林，便觉阴寒刺骨。脚下是深可及踝的腐叶烂泥，散发着令人作呕的霉烂气息。林间死寂无声，连一声虫鸣鸟叫也无，唯有阴风穿林，空气中弥漫着草木朽败的酸涩，吸入肺腑，隐隐灼痛。
红炉匠虽步履蹒跚，却小心翼翼地避开那些看似寻常却暗藏杀机的区域。一处看似平坦的落叶下却隐现森森白骨；一株巨大黑松的虬根处盘绕着数条三角头毒蛇；更有大片紫绿色雾气弥漫之地，散发出甜腻惑人的异香，嗅之令人头晕目眩。
司马绝空全神戒备，功聚双目，锐利目光穿透浓雾，将路径与陷阱牢牢记下。傅晋昙更是前瞻后顾，步步惊心。
越往深处，林木愈发高大密集，光线愈发昏暗，几乎伸手不见五指。灰雾浓得如同化不开的粘稠胶质，带着刺骨的湿寒。
不知在浓雾中穿行了多久，前方隐隐传来沉闷的鼓点。咚！咚！咚！节奏缓慢而沉重，穿透浓雾，敲打在人心之上。
鼓声越来越清晰，越来越密集。渐渐夹杂着低沉、苍凉、仿佛来自远古的吟唱声。那吟唱声调古怪，音节拗口，充满了难以言喻的原始、神秘与肃杀之气。
红炉匠眼中闪过一丝狂热，低吼道：“开始了！圣祭马上开始了！你们两个，哼哼，死期到了！”
司马绝空与傅晋昙皆是心头一紧，加快脚步。拨开眼前最后一片遮挡视线的巨大蕨类，前方景象豁然一变。浓雾在此处被一股无形的力量排斥开，形成了一片相对清朗的巨大圆形区域。区域中央，赫然矗立着一座依山而建、风格迥异于中原的庞大祭坛。
祭坛以巨大的黝黑玄武岩垒砌而成，呈九层阶梯状向上收束，每一层边缘都雕刻着繁复狰狞的兽面图腾与古老神秘的符箓。坛顶极为开阔，中心燃烧着一堆冲天的巨型篝火。火焰并非寻常的橙红，而是诡异的幽蓝色，跳跃升腾，将整个祭坛映照得光怪陆离，鬼气森森。
篝火四周，景象恢弘而诡异。九面丈许来高的巨大铜鼓呈环形排开，每面鼓前皆有一名上身赤膊、腰缠兽皮、面涂油彩的精壮鼓手。他们手持包铜鼓槌，随着一名头戴狰狞青铜傩面、身披五彩羽衣、手持骨杖的大巫祝的指引，奋力敲击。鼓声低沉雄浑，九鼓齐鸣，声浪如同波涛。
鼓阵外围，数十名同样装束的苗、瑶、僮族汉子，手持弯曲的巨型牛角号，仰天吹奏。号角声苍凉悠远，穿透云霄，与鼓声交织，形成一种撼人心魄的原始乐章。
祭坛东侧，整齐排列着九头健壮的黑牛、九口肥硕的黑彘，皆被红绳缚住，头戴草环，安静地伏在地上，似已知命运。旁边堆放着如山的糯米、五色布帛、朱砂雄黄等物。最令人心悸的是，西侧有九个以黑布蒙盖的巨大木笼，笼中隐隐传来孩童压抑的啜泣与女子惊恐的低泣。正是七杀教嘱托浊水帮操办的“生桩”与“水菜”。
篝火与鼓阵之间的空地上，有九组身着五彩百褶裙、头戴银饰、面覆彩绘傩面的舞者，正随着鼓号节奏，跳着古老、狂野、充满力量感的祭祀之舞。他们的动作大开大阖，时而如猛虎扑食，时而如灵猿攀援，时而如神鸟展翅，充满了对自然的敬畏与原始的生命张力。舞步踏地，发出整齐的“咚咚”声，与鼓号共鸣。
祭坛下方开阔的石坪上，黑压压跪满了人。皆身着粗布短褂或民族服饰，神情狂热而虔诚，随着鼓号与巫祝的吟唱，伏地叩拜，口中念念有词，汇成一片低沉模糊的声浪。其中，还被司马绝空捕捉到几个熟悉的身影：持镰抱叉的芸谷生；肥胖如山的屠肉佬；以及更多或认识或不认识的七杀教骨干。气氛肃穆、狂热，弥漫着一种令人窒息的宗教般的压迫感。
而在那九层祭坛的最高处，篝火幽蓝光芒最盛之处，摆放着一张巨大的虎皮骨椅。椅上端坐一人，身着绣满血色藤蔓的宽大祭袍，头戴一顶造型如九条毒蛇盘绕而成的青铜高冠，脸上覆盖着一张毫无表情的纯黑青铜面具。虽未发一言，未动一指，但一股威严如狱的恐怖气息，却笼罩整个祭坛。此人便是七杀教右护法——独眼老人。
大巫祝立于篝火前，面对独眼老人，高举骨杖，吟唱声陡然拔高，变得尖锐而急促。鼓号之声随之攀至巅峰，舞者的动作也变得更加狂野激烈。
“时辰已到！迎‘蚩尤大神’！献——生——桩——！”大巫祝用拗口的古苗语高喊，声音穿透所有喧嚣。
两名同样赤着胳膊、面涂油彩的壮汉，走向西侧第一个蒙着黑布的木笼。布匹揭开，里头所囚二人却让司马绝空和傅晋昙目眦欲裂。
“湘儿！黛儿！”