周遭人群噤若寒蝉，望向司马绝空与傅晋昙的目光，混杂着感激、敬畏与深深的忧虑。
“二位公子，快走！快走吧！”方才那售卖旧陶的老者，颤巍巍上前，枯手紧攥傅晋昙衣袖，浑浊老眼满是焦灼，“伤了浊水帮的‘张爷’，又杀了‘同福栈’的人，此乃滔天大祸！那‘混江龙’李昇岂肯善罢甘休？定会倾巢而出，不死不休啊！恩公虽有神技，然猛虎难敌群狼，此地凶险万分，速离为妙！”
几个胆大的摊贩也围拢过来，七嘴八舌，语速急促：
“那李昇盘踞运河畔的‘龙王庙’，手下亡命徒不下百人之众！”
“此人水性极佳，更使得一手九环刀，力沉势猛，凶悍异常！”
“少侠侠义心肠，救苦救难，我等铭感五内。然而浊水帮与同福栈蛇鼠一窝，根深蒂固，非一人之力可撼。趁其大队未至，速速离去方是上策！”
傅晋昙闻言，俊眉微挑，望向司马绝空道：“司马兄，众位乡亲所言不无道理。浊水帮势大，七杀……同福栈更是心腹之患，若其倾力报复，你我二人危矣。”
司马绝空神色如水，目光扫过地上哀嚎的张一斗，复又投向幽暗河汊深处吴先生藏匿的石屋方向，缓缓道：“傅贤弟，浊水帮掳掠民女，贩卖为奴，更与七杀魔教沆瀣一气，为祸一方。若我等此时抽身，彼辈凶焰更炽，不知又有多少无辜百姓遭其荼毒。更何况，此等魍魉，竟为七杀教张罗邪祭，其中必有蹊跷，或与湘儿、黛儿下落牵连。除恶务尽，岂可因惮其势而纵其恶？”
言罢，面向那老者道：“老丈高义，还望指点迷津。敢问那‘龙王庙’坐落何方？浊水帮主李昇，平素可居其中？”
老者见他二人非但不惧，反有直捣黄龙之意，惊愕之余，更生敬佩，忙道：“公子侠肝义胆，小老儿佩服！那‘龙王庙’便在运河上游三里，旧渡口西侧荒滩之上，庙墙颓败，旗杆高悬‘浊水’二字的便是。李昇那厮，平日便踞于庙后殿，轻易不出。只是，他庙内帮众甚多，且地形复杂，水道纵横，恐有埋伏啊。”
“多谢老丈。”司马绝空再一拱手，目光决然，“傅贤弟，今日便闯一闯这‘龙王庙’，为沧州百姓，斩此恶蛟！”
傅晋昙见司马绝空心意已决，胸中豪气顿生，朗声笑道：“好！小弟虽无缚鸡之力，但这‘香苦宝椟’中的玩意儿，也够那些腌臜泼才喝上一壶的！”
月色晦暗，裹挟着阴风。运河上游三里，旧渡口西侧，一片荒滩芦苇深处，一座破败不堪的水神庙宇轮廓隐现。庙前一根光秃旗杆高耸，一面褪色残破的“浊”字大旗在风中作响，更添几分阴森。庙墙倾圮，窗棂朽坏，唯正殿及后殿尚存大体，灯火零星透出，映着幢幢鬼影，人声嘈杂，夹杂着粗野的呼喝与女子的隐隐啜泣。此地便是浊水帮巢穴——龙王庙。
司马绝空与傅晋昙伏于庙前芦苇丛中，观察片刻。庙门虚掩，门前并无守卫，显是平日作恶惯了，无人敢捋虎须，故懈怠至此。然庙内人影晃动，戒备显然比外围森严。
“傅贤弟，跟在我身后，见机行事。”司马绝空低语，悄无声息滑出芦苇丛，贴着庙墙阴影疾行。傅晋昙屏息凝神，亦步亦趋。
二人潜至庙墙一塌陷处，借断壁残垣遮掩，向内窥视。但见前殿已被改成聚义厅，十余名彪形大汉正围坐火塘，大碗喝酒，大块吃肉，喧哗震天。殿角，数名被掳女子瑟缩一团，绳索捆缚，满面泪痕，惊恐地望着这群凶神恶煞。空气中弥漫着劣酒、汗臭与绝望的气息。
“他奶奶的！疤脸张这个废物！带着几个兄弟去鬼市出货，竟栽在两个小白脸手里！”一个赤膊大汉拍案怒骂，“还折了‘同福栈’的兄弟，这下如何向七杀教的爷爷们交代啊？”
另一满脸横肉的汉子灌了口酒，狞笑道：“怕个鸟蛋！等帮主出来，点齐人马，定将那俩不知死活的小子抽筋扒皮！正好多抓几个‘水菜’，补上窟窿！”
“就是，就是。哎，听回来的兄弟说，那小白脸长得比娘们还俊，正好抓回来给帮主暖床，嘿嘿……”
污言秽语，不堪入耳。傅晋昙听得怒火中烧。
忽闻后殿传来沉重脚步声，一个浑厚的声音响起，压住了前殿喧哗：“吵吵什么！天塌了不成？”
只见一人自后殿转出，身形异常魁梧，几近九尺，膀大腰圆，宛如一座铁塔。他年约四旬，面皮黝黑粗糙，似常年受河风侵蚀，非但未损其威，反添几分剽悍。最奇者，是其一双招风大耳，耳垂肥厚几近垂肩，走动时微微颤动，颇具异相。此人正是浊水帮帮主——“混江龙”李昇。
他未着外衫，仅穿一件油亮乌黑的牛皮坎肩，露出筋肉虬结的双臂。腰间一条巴掌宽的牛皮板带，斜挎一柄鲨鱼皮鞘的九环大刀。刀未出鞘，已觉寒气逼人。他步履沉凝，目光如电扫过前殿，众帮众顿时噤声，垂首肃立。
李昇问道：“疤脸张呢？”
赤膊大汉战战兢兢地回答：“回……回帮主，张爷他……手腕被废，还在鬼市躺着……同福栈的那位兄弟……折了……”
“什么？！”李昇双目陡然圆睁，凶光暴射，如择人而噬的猛兽，“折了？谁干的？！”
“是、是两个面生的年轻公子，一个使剑的，武功极高；还有一个兔儿爷……”
“废物！”李昇勃然大怒，硕大的手掌猛拍身旁木柱。“咔嚓！”碗口粗的木柱应声而裂。
“两个乳臭未干的小子，竟敢在太岁头上动土！？坏我浊水帮的买卖，杀七杀教贵客，若不将其碎尸万段，我李昇还有何面目称雄运河？！”他气得声若雷霆，震得整个大殿嗡嗡作响。帮众们吓得面如土色，大气不敢出。
那满脸横肉的汉子壮着胆子道：“帮主息怒，已派人去寻了，定将那二人……”
话未讲完，庙门处陡然传来一声清越冷喝：“不必寻了！你们要找的人在此，司马绝空特来取尔等项上人头，涤荡浊水！”
声落人至，一道白色身影掠入大殿，“陌上黄黎”虽未出鞘，凛冽剑气已激荡开来，吹得火塘火焰摇曳不定。傅晋昙紧随其后，立于殿门阴影处，袖中“香苦宝椟”蓄势待发。
殿内一片死寂，众帮众愕然望去，只见来者身姿挺拔，面容冷峻，目光如寒星扫视，自有一股渊渟岳峙的威仪。
李昇先是愣住，旋即怒道：“好小子，你有种！省得爷爷去找了！给我剁了他们！”说完，他紧接着大手一挥。
“杀啊！”殿内十余名凶徒如梦初醒，嗷嗷叫着，抄起手边分水刺、鱼叉、鬼头刀等各式兵刃，如潮水般扑向司马绝空。
“傅贤弟，护好自身！”司马绝空低喝一声，面对群狼环伺，勇猛向前。足尖一点，身形如同游龙，翩然滑入刀光剑影之中。“陌上黄黎”连鞘挥出，化作一片连绵不绝的青光幕墙。
兵器碰撞之声瞬间响起，冲在最前的几名大汉只觉一股沛然内力传来，怎生抵挡得住？交手刚刚瞬息，一个接一个兵刃脱手，虎口崩裂，胸口如遭重锤，喷血倒飞，撞翻桌椅火塘，火星四溅。
傅晋昙看准时机，袖中机括轻响。“嗤嗤嗤——”数道微不可察的银芒，精准射向几名包抄的凶徒。
“啊呀！”闷哼声中，那几人身体骤然僵直，如同软泥般瘫倒在地。
“妖法！那小白脸会使妖法！”余下帮众骇然惊呼，攻势跟着放缓。
“饭桶！都是饭桶！”李昇暴吼如雷，眼见手下不堪一击，凶性彻底激发。他猛地拔出背负的九环大刀，刀长四尺有余，厚背阔刃，九个硕大铜环挥动时哗楞楞震耳欲聋，慑人心魄。刀身寒光流转，煞气逼人。
李昇一步踏出，地面仿佛都为之一震。九环刀裹挟着强大的威势，一招“力劈华山”，毫无花巧，直取司马绝空前胸。刀风凌厉，吹得司马绝空衣袂亦跟着作响。
这一刀来得势大力沉，威猛无俦。寻常高手若硬接，必是刀毁人亡之局。司马绝空眼神一凝，却不硬撼。足下步法玄妙一错，身形如风中柳絮，于间不容发之际飘然侧移半尺。九环刀带着风啸，擦着他胸前衣襟狠狠劈落。
“轰！”刀锋斩在地面石板上，碎石纷飞，竟劈开一道尺许长的深痕。
一刀落空，李昇招式用老，旧力已尽，新力未生。电光火石间，司马绝空抓住机会。“陌上黄黎”剑鞘如出洞蛟龙，疾点李昇握刀手腕的“神门穴”。李昇不愧凶悍，危急关头竟猛一拧腰，手腕微抬，以刀柄末端硬格剑鞘。
“铛”的一声脆响，火星迸射。司马绝空只觉一股巨力反震而来，剑鞘几欲脱手。李昇亦被震得手臂酸麻，连退两步，心中骇然：“这小子瘦不禁风的，哪来这么大劲？”
二人乍分倏合，李昇刀法大开大阖，九环刀舞动如狂风骤雨，刀光霍霍，环声震耳，招招不离司马绝空要害，尽显其水上搏杀练就的悍勇与力量。司马绝空则身法飘忽，剑鞘或点或扫，或粘或引，如穿花蝴蝶，于惊涛骇浪般的刀光中游刃有余，每每于毫厘之间避开致命杀招，剑鞘反击更是刁钻狠辣，直指李魁周身要穴。琉璃剑鞘与九环刀碰撞之声不绝于耳，劲气四溢，将殿内杂物搅得一片狼藉。
傅晋昙在外围游走，全神贯注。他本事低微，不敢近身，只待有漏网之鱼或有人欲施冷箭，便以“香苦宝椟”招呼。又有两名凶徒想趁乱偷袭傅晋昙，被他觑准时机，两针射倒，麻骨针效力之下，一样瘫软如泥。
帮众见帮主亲自出手竟一时拿不下那使剑青年，而旁边那俊美公子暗器又如此邪门，早已胆寒，只敢在外围虚张声势，不敢上前。
酣斗数十回合，李昇久攻不下，焦躁异常。他天生神力，刀法刚猛，然耐力却非所长。反观司马绝空，气息悠长，身法灵动，守得滴水不漏，更兼剑鞘反击愈发凌厉，数次险险点中他穴道。
“吼！”李魁怒极，拼着硬受司马绝空一记点向“肩井穴”的剑鞘，不顾左肩剧痛酸麻，猛地拧身旋刀，使出一招“横扫千军”。九环刀化作一片扇形寒光，拦腰斩向司马绝空，此乃两败俱伤的打法。
司马绝空眼中一寒，不退反进。就在刀锋扫来的刹那，他身形猛地一矮，如灵猫般几乎贴地滑行，险之又险地避过拦腰一刀。同时，“陌上黄黎”剑鞘由下而上，如灵蛇吐信，疾刺李昇毫无防备的小腹“气海穴”。此乃人身要穴，中者顷刻就会真气溃散。
李魁大惊失色，变招已然不及。仓促间只能猛吸一口气，小腹肌肉贲起如铁，试图硬抗。
剑鞘如中败革，虽未刺穿贼头肌肤，但那凝聚于鞘尖的凌厉劲气，已然透体而入。
“呃——！”李昇遭此重创，庞大的身躯猛地一僵。一股剧痛伴随着真气逆行的烦恶感瞬间席卷全身。他脸色瞬间由黑转紫，哇地喷出一大口鲜血。手中沉重的九环刀再也握持不住，砸落在地。
司马绝空身形如电，瞬间欺近，并指如风，连点李昇胸前数处大穴。李昇闷哼一声，魁梧的身躯如同被抽去所有力气，轰然跪倒在地，动弹不得，唯有双目赤红，死死瞪着司马绝空，满是不甘与怨毒。
“帮主！”余下帮众见李魁被制，魂飞魄散，发一声喊，再无斗志，丢下兵刃争先恐后地向殿后及侧门逃窜，只恨爹娘少生了两条腿。
傅晋昙长舒一口气，抹了把额角冷汗，快步上前道：“司马兄，好身手啊！这‘混江龙’也不过如此。”
司马绝空收剑而立，气息平稳，目光却冷冽如冰，扫过殿角那些瑟瑟发抖、泪眼婆娑的被掳女子，最后落在跪地的李昇身上，喝问：“李昇，你等作恶多端，掳掠良善，死有余辜。更兼勾结七杀魔教，助纣为虐，为虎作伥！今日便是你的报应来了！”
李魁虽穴道被制，口不能言，喉中却发出嗬嗬怪响，眼神怨毒如蛇。
傅晋昙走到那些女子身边，温言安抚，为她们相继解开绳索：“姐姐们莫怕，恶徒已除，你们自由了，速速归家去吧。”女子们绝处逢生，泣不成声，连连叩拜，相互搀扶着，踉跄逃离了这人间地狱般的龙王庙。
傅晋昙指着李昇问道：“司马兄，此獠如何处置？”
司马绝空正欲开口，目光却被后殿门帘下一角散落的纸张吸引。他走过去拾起，是一张清单，墨迹犹新。只见上面罗列写着：
“牯藏祭品清单：健牛九头（已备）、黑彘九口（已备）、糯米九担（已备）、三牲各九副（已备）、‘生桩’九名（需童男童女，未足，速办！）、‘水菜’九名（要年轻漂亮的，已备其六，速补齐！）、五色布帛九匹（已备）、朱砂、雄黄、符纸……（已备）”尤其那黑彘的彘字，这些胸无点墨的恶霸却不会写，画了个猪头代替。
“生桩？！童男童女？！”傅晋昙凑近一看，惊得倒吸一口凉气，“这……这七杀教的牯藏节，竟要以活人孩童为祭？！简直丧心病狂！”
司马绝空眼中寒芒大盛，杀意如潮。猛地转身，一步踏至李昇身前，并指解开其哑穴，琉璃剑锋紧贴其脖颈，声音如九幽之风：“说！这‘生桩’何在？尔等为七杀教搜罗祭品，可知其总坛所在？是否见过身穿一紫一红的两位姑娘？可曾落入他们手中？！”
李昇咳出两口淤血，自知必死，反而凶性更炽，嘶声狂笑道：“哈哈哈！小子！爷爷栽在你手里，认了！但想从爷爷嘴里撬出七杀圣教的事？你做梦去吧！牯藏圣节，祭祀‘蚩尤大神’，以生桩血食，沟通天地，有何不可？你说那两个小娘皮？嘿嘿，落到‘铁蔷薇’那娘们手里，只怕此刻正在‘七杀林’里，享受那求生不得求死不能的滋味呢！哈哈哈！你们……呃！”
狂笑声戛然而止，司马绝空剑锋微动，一缕血线已自李昇咽喉渗出。李昇双目圆瞪，喉中嗬嗬作响，庞大的身躯抽搐几下，轰然倒地，气绝身亡。那双招风大耳，终是无力再动。
傅晋昙看着李昇尸身，又看了看那张触目惊心的祭品清单，面色凝重道：“司马兄，看来凌姑娘和小刁婆果真陷在七杀教手中，就在那‘七杀林’。这七杀教邪祭在即，她们的处境……危矣！”
司马绝空默然收剑，目光投向殿外沉沉的夜色，他缓缓开口，带着斩钉截铁的决绝：“七杀林……就算是龙潭虎穴，刀山火海，我亦前往！傅贤弟，速寻吴先生踪迹，循其入京之路，直捣魔窟！救湘儿，诛邪佞，便在此时！”