北直隶河间府地界，春分时节，铅云低垂，四野萧然。官道两侧，衰草连天，霜痕斑驳，唯余几株虬枝残柳，于凄风苦雨中瑟缩，铁画银钩般划破灰蒙蒙的天穹。蹄声笃笃，踏碎官道薄霜，两骑骏马自南迤逦而来，正是司马绝空与傅晋昙。
自洛阳启程，经彰德、大名、广平诸府，二人北上千里，逢州过县，明察暗访。客栈茶寮、车马脚行、乃至三教九流汇聚之所，无不涉足。然则凌湘君与黛儿二位姑娘之芳踪，竟如泥牛入海，杳然无迹。丝缕线索俱无，直教人心头如坠九渊寒冰。司马绝空忧心湘君安危，寝食难安；傅晋昙念及黛儿伶俐身影，亦觉胸中空落，往日那份浪荡不羁的心性，竟也收敛了许多。
及至沧州城下，已是薄暮冥冥。沧州古称“长芦”，地当九河下梢，京杭大运河穿境而过，水陆冲要，商贾辐辏，向有“小梁山”之号，民风剽悍，尚武之风炽盛。
入得城来，但见街衢纵横，铺肆林立。天色虽晚，运河码头一带依旧灯火煌煌，人声鼎沸。卸货脚夫号子声震天价响，叫卖货郎吆喝不绝于耳，南腔北调的行商、挎刀巡弋的兵勇，交织成一片活色生香的市井喧阗。
二人择了间临河的客栈安顿下马匹行囊，便至楼下大堂用膳。堂内食客盈门，多为贩夫走卒、行商客旅，高谈阔论，声浪嘈杂。司马绝空与傅晋昙拣了临窗僻静角落落座，要了一壶本地名酿“麻姑酒”，几碟酱瓜、卤豆干、切羊肉，默然进食，实则凝神谛听周遭言语。
大堂内，一虬髯汉子正唾星四溅：“嘿，听说了吗？前些日子，睢州那档子事，透着十分的邪性！”
同桌的秃头汉子道：“有何邪性的，莫不是又闹了响马剪径？”
“响马倒不稀奇。怪就怪在，辰州来的傩戏班子，七八条精壮汉子，全折在城外破落的河泊所里了，一个不剩！”
“傩戏班子？跳大神的？怎么死的？”
“死状极惨！啧啧，官府仵作都验不出子丑寅卯，而且，听说他们是要进京赶‘牯藏节’的！”
“什么节？这连绵春雨，道路泥泞，进京作甚？”
“嗐，这你就有所不知了。京城左近，尤其西南来的那些苗、瑶、僮族兄弟，最是看重这‘牯藏节’了。虽不是年节，却比过年还要热闹。这傩戏班子，就是被京城里一位神秘的大主顾花重金请了去，专为牯藏节跳神驱邪、祭祀先祖的。谁成想，刚走到睢州就……”
邻桌一个走南闯北的老行商捋着山羊胡，插言道：“这‘牯藏节’可是苗族最隆重的祭祖大典，十三年才一次。杀牛祭天，通宵达旦，巫傩唱跳，神秘得很。非是族内亲近或有大渊源者，等闲不得参与。京城里竟也有人操办此节？还特意从辰州千里之外请来傩班？啧啧，这位主顾，怕是大不简单哝！”
“西南……苗、瑶、僮族……”
司马绝空与傅晋昙几乎是同时放下筷子，目光在空中一碰，俱是心头剧震。这几句闲谈，宛若一道惊雷，瞬间劈开了连日来笼罩在心头的重重迷雾。
傅晋昙以箸蘸酒，于桌面急书“七杀”二字。难抑激动，低声道：“线索！终于有线索了！那戏班子在睢州遇害，其时其地，与凌姑娘、小刁婆她们离开疯魔庄后的行踪，隐隐吻合。此必是七杀教所为！他们或是在追杀凌姑娘途中，遭遇了这伙戏班子；又或者……这傩班本就是七杀教布下的眼线？”
司马绝空沉声应道：“傅贤弟所言极是。七杀教行事狠辣，睢州惨案，手法诡异，正合其路数。这‘牯藏节’便是关键所在。那位延请傩班的神秘主顾，十有八九便是七杀教蛰伏于京畿的魁首，若能顺此藤蔓摸去，或为破局之枢机。”
二人再无心思用饭，草草结束。此后两日，他们不再似无头蝇般漫无目的打探二女消息，而是将全副心神聚焦于“睢州傩戏班子惨案”与“京城牯藏节”这两条至关重要的线索之上。
如精明的猎手，司马绝空与傅晋昙游走于沧州城的茶坊酒肆、漕帮货栈，乃至消息最为芜杂灵通的犄角旮旯。一番苦心打探，终在运河漕帮一位小头目口中，隐约听闻京城有人正高价收购用于祭祀的特定香料与染料，皆是苗疆深山特有之物，收货地点颇为隐秘。更有一条不起眼的消息：沧州城内，近几日亦出现了一些行踪诡秘、口音奇特的外乡人，虽极力掩饰，但偶尔流露出的细微举止习惯，带着明显的西南山民特征。这些外乡人每逢三更，其中大部分便如同鬼魅般，悄无声息地汇向城东南运河旧码头芦苇荡深处——那里藏匿着一处秘而不宣的“鬼市”。
此沧州鬼市，由来已久。运河之上，千帆竞渡，南来北往，泥沙俱下。白日里官家巡检森严，诸多见不得光的勾当，便在这更深露重、官衙闭锁之时，于荒僻废弃的旧码头滋生蔓延。
相传其初起于前朝蒙元乱世，流民亡命、私盐贩子为避官府耳目，于此荒滩芦苇深处，以物易物，苟延残喘。及至本朝成化年间，运河漕运愈盛，四方商货辐辏，黑道势力盘踞，这鬼市便如附骨之疽，愈发兴盛，成为三教九流、亡命之徒、走私贩私、销赃匿迹的渊薮。坊间传言，此地每逢月晦之夜或阴雨绵绵之时，常有水鬼作祟，冤魂索命，更添其阴森诡谲之名。寻常百姓，莫说入内，便是白日途径此地，亦觉阴风惨惨，绕道而行。久而久之，“鬼市”之名，不胫而走。
是夜，冷风扑面，夜雨潇潇。二人依计潜行至旧码头左近，暗中尾随那些形迹可疑的西南山民。
待拨开萧瑟如鬼爪的芦苇丛，眼前豁然一片诡异天地：数十艘乌篷小舟，如幽灵般泊于幽暗河汊，船头皆悬一豆昏黄油布“气死风灯”，光晕昏黄如磷火闪烁，仅能映照方寸之地。岸上人影幢幢，往来穿梭，却似哑剧，竟诡谲地寂然无声。交易者或以灰布蒙面，或戴破旧斗笠低压至颧，多在袖笼衣襟之下，以指掐手诀，行那“袖里吞金”的暗语议价。地上不见摊铺，货物匿于扁担箩筐、怀中襟底，覆以深色粗布。浊气弥漫，混杂着河底淤泥的腥腐、劣质烟丝的呛辣、铁锈铜绿的陈味、以及陈年霉烂的湿气，中人欲呕。偶有几声含混不清、口音古怪的短促交谈飘过，旋即被风声和雨声吞没，更添几分幽冥地府般的死寂。
傅晋昙低叹：“好一处藏污纳垢、鬼蜮横行的墟市！真乃人间鬼窟。”
司马绝空扫视着奇怪的人群，口中小声警示：“噤声，凝神。”
二人佯作寻觅药材的客商，混迹于幢幢鬼影之中。只见此间光怪陆离，令人瞠目：有彪形大汉，兜售着锈迹斑斑、来历不明的弓弩兵刃；有枯瘦老者，摆弄青瓷小瓶，内盛可疑粉末，目光闪烁；更有人牵着蹄裹厚布、口衔枚、眼蒙罩的健骡，显是走私的牲口，默然立于阴影之中。
忽地，司马绝空眼神一凛，拉住傅晋昙衣袖。
他目光如锥，刺向一艘刚泊岸的乌篷小船。舱帘掀处，一人躬身钻出。只见此人穿着半旧的藏青直裰，遮耳毡帽低压，身形步态，落在傅晋昙眼中，竟是无比眼熟。
“是绑我的那个先生？！”傅晋昙险些惊呼出声，急以双手掩口，目视司马绝空，眼中尽是惊疑，“此獠竟也现身于此？”
只见那吴先生径直上岸，并不融入主市喧嚣，反而警惕四顾，步履匆匆，闪身便没入一条更为僻静、通往深处渔寮的芦苇小径。
司马绝空道：“跟上。”
二人悄然尾随，如狸猫潜行。小径尽头，一间破败渔寮临水歪斜，在凄风冷雨中摇摇欲坠，似下一刻便要倾颓入水。寮前阴影中，一人早已如石像般静候。此人穿着粗布短褐，草绳束腰，破旧斗笠低压至眉，肩上扛一柄长柄镰刀，月光下刃口隐泛幽冷青光，手中拄着一根磨得锃亮的精铁两股草叉——正是农夫装束的七杀教徒芸谷生。
傅晋昙齿间迸出低语：“是他！七杀教的爪牙芸谷生！”三江集那会儿，此人沉默如石，然手中那柄草叉凶戾逼人，早已在他心中烙下深刻印记。
司马绝空示意伏低身形，二人匿于茂密如墙的芦苇丛后，屏息凝神，侧耳谛听。
吴先生快步上前，拱手低语，姿态甚是恭谨：“阁下便是七杀教的芸谷生兄弟？久候了。”
芸谷生沉默颔首，侧身让开渔寮那扇歪斜欲坠的破门。吴先生闪身入内，芸谷生警惕地扫视周遭，确认无人尾随，方才缩身跟进。
门内语声断续传来，虽声量压得极低，然字字清晰，透入二人耳中：
先是吴先生开口言道：“此番北上，身负重任，全仗贵教神通广大，多方遮掩。京师厂署那边，务求速速通禀厂公大人知晓。”
芸谷生声音生硬如铁：“急不得。待‘牯藏节’毕，自有妥当人手护送先生进京。”
“如此，吴某感激不尽。只是，那司马绝空与傅家小儿……”
“教中自有计较。尔等绿林中人，只需静候指令，切莫妄动，以免打草惊蛇，坏了大事！”
“是、是、是……谨遵教诲。还有一事，那图纸……”
“收声！”芸谷生语气陡然转厉，斩钉截铁，“此事非尔职分，休得多问！鬼市中‘同福栈’已为阁下备下安身之处。安心等候几日，节后启程便是。”
“多谢，那就有劳了！”
对话于此戛然而止。片刻，吴先生碎步而出，再次拱手致意。芸谷生引着他，并不折返主市喧嚣，而是沿另一条更为隐秘、被芦苇完全遮蔽的小径，向河汊更深处行去。司马绝空与傅晋昙远远观望着，见芸谷生将吴先生引入几间废弃的石砌漕丁屋舍，自己则持械如门神般，隐于门外浓重的阴影之中，纹丝不动。
傅晋昙低声问询，气息微促：“司马兄，此地凶险莫测，咱们该如何行事？”
司马绝空道：“此地确为敌巢，凶险莫测，不可轻闯。吴先生既暂居于此，需待‘牯藏节’后方才动身。那我二人亦需在左近觅一隐秘之处落脚，就近监视。待芸谷生引其上路，入京城之日，我们便可循其踪迹，直捣黄龙。”
此后数日，二人藏身于鬼市边缘一僻静角落。白日里，吴先生深居简出，偶有蒙面人与芸谷生于石屋前低语交接，形迹诡秘。入夜，鬼市喧嚣再起，二人便混迹于幢幢鬼影之中，凝神探听风声。
这一日晚，鬼市气氛比之平日，更显诡谲阴森。一伙身着褐色短打、臂缚黑色头巾的凶悍汉子，横冲直撞穿行于集市。为首一人，头发凌乱，顶门却一根头发都不剩，凶戾之气逼人。队伍后方，数名衣衫褴褛、哭哭啼啼的年轻女子被粗绳捆缚双手，颈后插着枯草标，面无人色，眼中唯余绝望惊惶。
“是‘浊水帮’的‘张老虎’张一斗。”一个售卖旧陶器的老者摇头叹息。他见司马绝空和傅晋昙二人驻足观望，便对这两个面生的“客商”低声叹道：“作孽啊！又在贩‘水菜’了，定是运河上掳来的流民女子。这‘浊水帮’盘踞码头，专做这等伤天害理、断子绝孙的勾当。”
“浊水帮？”傅晋昙佯作初闻，低声请教，“老丈，此等凶徒，光天化日……呃，这昏天黑地之下，官府竟容其横行？”
老者环顾四周，压低嗓音，小心翼翼道：“客官有所不知。这沧州地界，运河九曲十八弯，大小码头星罗棋布。‘浊水帮’便是此间一霸，帮中子弟多是码头苦力、水手浪人，抱团结伙，专事勒索商船、贩卖人口、走私禁物等无本买卖。名唤‘浊水’，是说他们行事污浊不堪，如同搅浑的河水，臭不可闻！官府？嘿，要么收了好处，睁只眼闭只眼；要么就是惹不起他们人多势众，盘根错节，牵一发而动全身。本地良善百姓，对他们恨之入骨，却也无可奈何，只能避之如蛇蝎。”
此时，张一斗行至一处稍开阔地，停下脚步，声如破锣般大吼：“都瞧好了啊！上好的‘扬州瘦马’，水灵新鲜，识货的爷们儿出价！价高者得！”手下喽啰如狼似虎，驱赶着女子排成一列，如同展示待宰羔羊。
人群一阵骚动，蒙面客们目光闪烁，窃窃私议。一油滑声音响起：“张爷，这成色……您老开个底标吧？”
张一斗咧嘴乐道：“老规矩，五十两雪花银一个，童叟无欺！”
“四十两！张爷，这几个我包圆了！”另一蒙面客急不可耐地挤上前，声音透着迫切，“正好给七……”话到嘴边，似乎猛然警觉，硬生生又咽了回去。
“七？七杀教！？”司马绝空耳力何等敏锐，瞬间捕捉到这半截字音，不由得心头一凛。
张一斗见是七杀教的人，嚣张气焰顿时收敛几分，挤出几分谄笑：“哟，是‘同福栈’的兄弟啊，好说好说！既是老主顾，按老规矩，四十两一个！”显是双方早有勾结，蛇鼠一窝，往来甚密。“不过圣教大典筹备之事，还希望给咱们浊水帮的兄弟通融几天。”
那蒙面的七杀教徒道：“张爷费心，只要你们浊水帮用心操办，兄弟自会向两位护法大人禀明。”
眼看肮脏的交易即将达成，一名少女悲从中来，绝望地哭喊：“救命啊！我们都是良家女子！是被他们强掳来的！求各位老爷开恩！放我们一条生路吧！”
张一斗勃然大怒：“贱婢！乱喊什么！”反手一记沉重耳光，带着风声狠狠掴在姑娘脸上。少女惨呼一声，口角登时溢血，踉跄扑倒在地。
“住手！朗朗乾坤，岂容尔等魑魅魍魉，行此禽兽之举！”一声清叱，惊得在场之人齐齐循声望去。傅晋昙热血上涌，排开身前人影，昂然踏出。司马绝空赞许一声，亦随之显露身形。
张一斗一愣，万没想到在此地界，竟有人敢插手浊水帮的“买卖”。待看清只是两个面生的年轻公子，尤其傅晋昙容色俊美如玉，只当是哪家不知死活的纨绔子弟，遂狞笑道：“哪来的雏儿？敢搅合你浊水帮张爷的买卖？活腻歪了？！也不打听打听，在这沧州的鬼市，我们浊水帮就是王法！”
傅晋昙戟指怒斥：“尔等掳掠民女，插标贩卖，视人如牲口，天理难容！眼中可还有《大明律》？可还有半分天良人性？！”
“《大明律》？人性？”张一斗与手下喽啰像是听到天大的笑话，全体哄然狂笑，“在这鬼市里，爷爷们的拳头就是律法！小子，我看你细皮嫩肉的，比娘们还俏，莫不是也想被当‘相公’卖了换钱？！”污言秽语，引来一片下流哄笑。
那七杀教蒙面人眼放凶光，手已悄然按上腰间短刃，冷声道：“浊水帮的事，‘同福栈’的买卖，外人少要聒噪！识相的，速速滚开！否则，休怪刀剑无眼，血溅五步！”
司马绝空踏前一步，如山岳般将傅晋昙护在身后，声音平静无波，却蕴含千钧之力：“若我二人偏要管上一管呢？”
“我看你是嫌命太长了！”张一斗暴怒如雷，反手抽出一对寒光闪闪的分水刺，“兄弟们，给我剁了这个不知天高地厚的小子！那个小白脸儿，给爷留个活口，定能卖个天价！”
七八个如狼似虎的浊水帮打手，嗷嗷怪叫着扑上。鬼市顿时大乱，人群惊呼四散，摊翻货倒，一片狼藉。
司马绝空“陌上黄黎”并未出鞘，仅以古朴剑鞘为棍，手腕一抖，鞘影翻飞，化作一片绵密的光影，泼水难进。
“砰！啪！噗！”数声闷响夹杂着清脆骨裂之声，冲在最前的几个打手如遭巨杵轰击，惨嚎着倒飞出去，兵刃脱手，滚地哀鸣，再也爬不起来。
傅晋昙看准时机，袖中“香苦宝椟”精巧机括轻拨，数道细微破空声几不可闻，一名正欲扑向他的打手，以及另一名悄然绕后、意欲偷袭司马绝空侧翼的凶徒，身形骤然僵直，如同被无形丝线缚住，又似被抽去筋骨，软软瘫倒在地，唯剩眼珠惊恐转动，口不能言，身不能动。
张一斗与剩余打手骇然失色，那七杀教的蒙面人更是瞳孔骤缩，厉啸一声：“并肩子上！点子扎手！”他掌中短刃闪着凶光，招式狠辣刁钻，直取司马绝空咽喉，显是七杀教的招数。张一斗也知遇上了生平罕见的硬茬，狂吼着挥舞分水刺，一左一右，如疯虎般夹攻而至。
司马绝空面沉如水，琉璃剑鞘舞动如封似闭。觑得张一斗招式用老，鞘尾如毒龙出洞，精准无比点在其右手腕脉门之上。
“嗷——！”张一斗发出杀猪般的惨嚎，分水刺脱手飞出老远。与此同时，司马绝空身形如陀螺急旋，一记凌厉的侧踢，裹挟风雷之势，后发先至，狠狠踹在七杀教蒙面人胸腹之间。那蒙面人如断线纸鸢般倒飞数丈，重重撞塌一个堆满旧木箱的摊位，蒙面巾下鲜血狂喷，只挣扎了两下，便昏死过去。
余下浊水帮众见头目“张爷”瞬间被废，倚为靠山的七杀教高手更是不堪一击，顿时魂飞魄散，发一声喊，竟丢下地上瘫软的同伴和被掳女子，抱头鼠窜，眨眼间便消失在混乱的鬼市人群与茫茫芦苇荡之中。
“恩公！恩公大恩大德，小女子等没齿难忘！”被捆缚的女子们如梦初醒，纷纷跪拜于地，泣不成声，恍若重获新生。
司马绝空抽出宝剑，寒光一闪，凌空挥砍几下，精准割断绳索，急切言道：“此地凶险，不可久留！速速南行，远离沧州这是非之地！”
女子们千恩万谢，相互搀扶，踉跄着没入幽深的芦苇丛中，奔向那渺茫却也充满希望的求生之路。