傅诚从信差手中接过信，快步走回房，展开信纸。读罢，清俊的面庞上露出如释重负的笑容。这一笑，宛如空山新雨，明月松间。
转瞬，眉目间浮现出担忧之色。
母亲在信中说，她和贞娘已顺利通过大散关，抵达秦州。
她和贞娘一路舟车疲顿，自从进入大散关后，一路是越来越荒凉的黄土山塬，直到跨入秦州，才又见河光山色，林海森茫，心中自然欢喜。又听闻秦州有陇上江南的美誉，城郊还完好保存着数百年前的佛窟，于是想前往观谒，同时在此地歇息数日，也见识一番此间风土民情。待启程时，会再捎信来。
并言明她心中有数，不必会耽于山水景物，让他们父子苦等。信末如往常一般，叮嘱他们父子照顾好自己，勿念。
虽然母亲在信上说了让他们不要担心，但傅诚仍然止不住地忧虑。
去岁，父亲大人的考绩再一次得了下等，母亲已事先提示过，就算朝廷没有罢黜父亲的职务，多半也会遭到贬斥。
一家人早有心理准备，可是按理说官员考满后的升迁贬黜，都应该在春末下达各地。然而父亲大人的结果迟迟未发，直到七月，才接到左迁的调令，命父亲于九月前赶往甘州高台县赴任。
甘州远在西北，距徽州数千里之遥，一个月多月的时间，除了向有司申办驿符，制定路线，还要打点行李车马，时间实在紧急。
又时值外祖母抱恙，母亲大人忧心忡忡，同父亲拿定主意，说是公务要紧，让他跟随父亲先行上赶路，只带上必要的行李和文书。她则暂且留下，将家中一应事务打理完全，再前往湖州外祖母家探病，略尽孝心。等外祖母身体恢复了，她再请舅舅安排人手，护送她和贞娘前来西北会和。
他和父亲一路风尘仆仆，终于在九月上旬赶到高台县，不算误了太多时间。如今大半个月过去，已是十月初。
上一次父亲接到母亲的来信，喜悦之情溢于言表，他不想惹得父亲也担忧，故而没有将存在心中隐忧提出。
一家人分别前，母亲说得清楚，待伺候外祖母身体稍安，才会动身。可是去湖州尚且需要一些时日，就算外祖母只是小恙，不出几日身体便恢复康泰，母亲也不曾小住陪伴一二，即刻便动身赶路，也不可能仅仅一个多月的时间便抵到甘州。何况她和贞娘两位女眷，身子弱，行程自是要放慢些。
如今不过数日，母亲再次来信，却说已经过了大散关。速度，未免有些太快了些。
除非……
他和父亲出发后不久，母亲便也带着贞娘上路了。
傅诚心沉了沉，眉头渐渐紧锁。
还有贞娘。
为何母亲不仅提前动身赶路，还将贞娘也带来了？并且，在信中绝口不提婚约之事。
“你这么爱皱眉头，不怕愁得老了？你长得这般好看，若青春不保，实在有些可惜。”
一道女子的声音在近旁响起，傅诚再次皱了皱眉，一双好看的眼睛中全是气愤，但显然没有上次那般震惊。
他忍不住拂袖道：“我上次已经告诫过你，你为何屡屡不改？擅闯他人宅邸是重罪。你……你究竟懂不懂律法？”
陶莹抱臂，半边肩膀斜斜地靠着墙：“我以为，既然上次咱们达成了一致，那么我和傅公子之间，便是友非敌。既然是朋友，总该有点特权。”
那夜，傅家书生的表现，比她想象的更聪明。她只不过轻轻一点，他便立刻意识到她想说什么。
傅诚有些恼，冷着面孔道：“在下也同你说得很清楚了，在下自己有眼睛，自己会看，在下自己也有嘴有脚，会实地去走去问。典吏和黄捕头的话，在下从一开始便没有全然相信。就算在下一开始相信了，你既然已经澄清，在下自然会去甄别分辨。在下承认，自身经验不足，或会受人蒙蔽，经此一事，自当引以为戒，时时警醒，凡事多加琢磨，兼听则明，偏听则信。你不必担心在下会受他们的影响，对你或是你的父亲叔伯有先入为主的印象。”
“至于你所说的什么结盟，在下谢过你的好意，但是，大可不必。”
青年的胸膛因为愤怒而渐次起伏，他神情极为严肃，有种与年龄不相称的老成持重。可在老成之外，却因目光清澈至极，又有种天真理想的稚拙之气。
犹如璞玉。
陶莹笑了笑，负手而立：“为何？”
傅诚一字一顿，认真道：“行的端，坐得正，无所惧。”
“话是这么说没错。但还有一句话——君子不立于危墙之下。”陶莹唇角含笑，“这句话是孟子所说，想必你比我更熟悉。”
她收起戏谑，眸中露出微微的憾色：“我知道，很多人到了西北，总觉得这里天高皇帝远，规矩少，民众淳朴，若不是边患未靖，条件艰苦，当算得上一处世外桃源，殊不知西北有西北的难题，譬如盗匪横生，军役繁重，田地垄断。也许你会说中原如此，江南如此，纵是物产富饶，偏安一隅的蜀中、岭南，也是如此，并没有什么特别。但一亩田在中原和江南能养活多少人，在西北又能养活多少人？若日子实在过不下去，尚能靠山吃山，靠水吃水。看看脚下这片黄土沙地，能吃的，大概只有草了。不是我残忍，百姓皆苦，但是西北的百姓，尤其苦。”
“高台县也一样，看着平静，其实积弊沉疴并不少。我问你，若有人已经从中获利，数十年而不竭，他想要保证子孙后代全都能坐享其成，该当如何？”
陶莹看着他愈发沉重的神情，知道以他的聪慧，已经完全明白。
于是替他答道：“让这个地方的伤口继续溃烂，不包扎，不上药。谁拿着药和纱布来，便赶走谁。”
“傅知县是个好官，到处都需要这样的好官。但他既然来了高台县，便是高台县的运气。你父亲这样的好官值当在高台县待得久一些、平稳一些，远离暗算和陷害，更不该因为无聊的恩怨纷争，诸如此类的微末小事而受到干扰。”
“当然，对于傅公子你，也不仅仅是爱屋及乌。”陶莹眉梢轻抬，方才还淡泊的语气中，流露出一丝轻佻惰慢的味道。
傅诚一噎，有些恍然。
这人说高台县表面风平浪静，实则暗流涌动。那她呢？
她行为举止轻浮浪荡，似乎只要有机会，便极尽招蜂引蝶之事，可是轻浮之外，却又处处眼明心亮，通透练达，说的话，也是字字珠玑。
好像有两副面孔存在于同一人的身上，可是，人当真能如此矛盾么？
他沉默良久，坚持道：“你口中所说是否真实，我自会调查。但是，人之过也，各于其党。拉帮结社，植党营私，实非我所愿。便是父亲大人，也不会乐意看见。”
陶莹了然，原来他竟是这样想的。
也难怪，这样一块璞玉，骄傲、清透、纯良，要他为了明哲保身，抛弃坚守的圣人之言，君子之道，接受圆滑世故，怎么可能呢？
这样的人，尽管有时候让人觉得他们正直到死板、迂腐且不合时宜，但其实，这样的人越多越好。
可惜了，赤子难求，世道难改。
陶莹负手走到窗前，她每走一步，傅家书生原本端坐在木椅上的身体，就拘谨地后退一些。她觉得有些好笑，拘谨守礼至此，整个高台县，怕是找不出第二个人了。
她停下，面上露出不加掩饰的欣赏，唇边笑意畅然：“那做朋友总行了吧，我答应你，绝不会利用你的身份谋私。”
什么叫做她答应他？她还倒反客为主了？
傅诚不忿地抬眸，落进对方透亮而沉静的眼睛里，不由得微微一怔。眼前人一袭绯红劲衣，腰瘦而不弱，腿长而直，身姿俊健，笑容英气明朗，无端地有些强势，夺人心神。
他不自在地偏过头，“男女大防”的话头下意识地涌上唇边，却见眼前女子他伸出手，他愣了愣，她便已经从书桌上捞起一个金澄澄的沙梨，握在手中抛起，又稳稳接住，无比熟稔地道：“既然是朋友，我想，朋友渴了，讨一个梨吃，应当不过分吧。”
这几颗沙梨，是他在街上看见卖梨的老媪，为了几个滚落在地而磕伤的沙梨而不由得眼泪纵横。穷苦人家营生艰难，老媪白发满头，年逾古稀，却无法颐养天年，不得不当街卖梨，又险些因为几个当街纵马的官宦子弟，失去这份微薄收入。他于心不忍，便问老媪买了这几个梨。
老媪起初并不愿意，坚持说果子磕伤了，品相不好不说，也放不了太长时间，她知道他好心，怜恤她老弱，因此宁愿拿回家，也不愿意让他为这些坏了的沙梨付钱。
直到他说是回去熬梨膏，磕伤也不碍事，剜掉伤处便是，这才松了口，还多塞了好几个完好无损的沙梨进来。看起来微不足道，但穷苦人家表达感谢，也只能做到这个份上了。
他心中感念老人的淳朴，来高台县这些时日，他的感觉，确实如陶莹所说，清净自在许多。可是一想到陶莹接下来的话，他又觉得心中沉坠。
如今贪官污吏遍布市朝，然而高台县如此偏远，百姓善良淳朴，却仍然逃不过这些人的贪秽之心吗？
譬如那些官宦子弟，甚至远远算不上权贵，出行竟也要县衙的捕快护卫开道，横冲直撞，毫无顾忌。今日如此，昨日如此，难道明日也只能如此么？
傅诚心绪滞重，却听对方似是满意地点评道：“不错，很甜，汁水也饱满。”
他头一次觉得胸中气郁，却无法诉诸言语。对方不问自取，三下五除二吃完，还不忘评价。这女子除了浮浪轻佻，还如此这般的无礼、无赖。
他正欲送客，却见陶莹将手擦净，再度伸手过来。他无奈，准备将书桌上所有沙梨全都拿给她，以求个清净，却听对方笑道：“来而不往，非朋友相处之道。我吃了你的梨，也该送你一份东西。”
她摊开手，掌中是一方墨。
“我以前途经徽州时，不知道买什么好，听说徽墨是一绝，落纸如漆，经久不褪罗。虽然认不得到底是什么品种，但想着多少可以附庸风雅，便也买了下来。可惜我和身边人只爱舞刀弄枪，不爱读书写字，这个东西便堆在角落里落了灰。如今遇到小书生你，物得其主，方不算暴殄天物。”
傅诚垂眸看着色泽黑润的墨锭，那日骡车上她的确问过他的籍贯，可当时她面容随意，像是不经意的一问而已。
她竟然记得么？
眼瞧着又要想起那日她不端的举动，傅诚面颊微微有些发热，止住思绪，摇头推拒道：“不必，无功不受禄，此物贵重，你还是转送他人吧。”
他说完，许久却不曾有人回应，一抬头，人不知何时便已经离开不见了，院子里也静悄悄地，只有角落里榆树被风吹过，扑簌簌落叶的声音。
唯有那一锭墨，端端正正地留在窗台上，墨身上绘着珍珠粉，香味十分浓郁。包着墨锭的，是一方素净的手帕，上面绣着一对鸳鸯，旁边绣着一个“莹”字。
刹那间，傅诚白净的面庞之上，便连耳根也红透了。
那夜，她扔过来的茱萸粉的手绢，上面用更深的粉线绣了一行诗，字形隐约，烛火下分辨不出，他也是白天在日光下时才偶然发现。只看了上半句，他便愤然将之合上。
“水骨嫩，玉山隆，鸳鸯衾里挽春风……”
赫然是一句荒唐露骨的淫词艳诗。
先是艳诗，再是绣帕，帕子上绣的正是鸳鸯。一个接一个，仿佛全都安排好了，只等他发现。
傅诚心中羞愤，又有些慌乱。
难道，她方才的淡泊仁义之语，都是假的吗？她究竟……想做什么？