“陶莹你！”
陶莹充耳不闻，继续冷冷道：“我对镇北侯的了解总归远胜于你，你尚且忘不了几年前的耻辱，不如你猜上一猜，镇北侯是将前尘往事忘了呢，还是对使自己百般屈辱之人切齿拊心，恨不得将其扒皮抽筋，慢慢折磨，只不过还没想好究竟从何处下手才最解恨呢？”
王瑞风额头上流下一股冷汗，双腿战战，陶莹漠然道：“傅大人清明廉干，有口皆碑，百姓们对傅大人信赖有加，你尽管在这里造谣生事，可你觉得有谁会相信你口中这些胡言乱语，恶意中伤？”
“王瑞风，看在当初你在我面前情真意切地磕过头的份上，我奉劝你一句，傅大人会不会被解职我不知道，但我知道的是，昨夜里范家的事情就在眼前，一旦傅大人的良策彻底传扬出去，王家难保不会变成下一个范家。”
话音轻顿，安然潇洒的神态之中却又凛如霜雪，双目如潭，晃得人胆气生寒。
“这个比方也不对，范家怎配和王家同日而语？”
“范家从百姓手里明偷暗抢的良田和牧地数目远不如你王家；论对待下严酷，予取予夺，范家也绝不如你王家。依你之见，要是投靠王家的乡民们一起来索要自家的田产，人数之众，怒意之烈，群情汹涌之下，会不会踏破王家的大门呢？恐怕到时候不必镇北侯苦苦等待良机，期盼着将你玩弄于股掌中，王家便已经半死不活了吧。没了王家作依仗，你确定那时候你还能好端端地站在这里，如往常这般肆意妄为，欺凌折辱他人吗？”
王瑞风本就狼狈的脸上一瞬间惨白无光，一阵阵地泛着惧怕的神色。战战兢兢地扔下了一句“你给等着，咱们走着瞧”，斥骂着搀扶自己的家丁匆匆而去，一刻不敢停留，浑身也惊栗不已，仿佛身后有不可形容的怪物追赶一般。
“好了，没事了。”
王家众人走远后，陶莹神情间的冷意淡去，转身道。
杨掌柜重重地松了一口气，怀抱双手，佝偻起身子，眉开眼笑地朝傅诚和傅贞赔礼道歉，又喊柜上的伙计包来几袋最好的干果给傅家公子和小姐赔罪。虽是笑着，到底显露出几分心酸。
傅诚连忙将他扶起，转而从袖中拿出一吊钱放在杨掌柜手中，杨掌柜推拒不过去，只得收下，又寒暄了几句，正预备小心翼翼地退下，回头瞧见儿子呆若木鸡地盯着傅小姐和身边的小丫鬟，一把拉住儿子的胳膊，低声道：“瞎看什么。要你办点芝麻大点的小事都办不好，没出息，还不赶紧跟我回家。”
小虎子被杨掌柜拉扯着，依依不舍地走了。
傅贞担心地看着傅欢红肿一片的脸颊，眼角还含着惊忧的泪光，傅欢虽然后怕，却也拉着小姐的手，摇了摇头，唇角轻扬，细眉弯弯，露出明快的容色。
陶莹走到少女们身边，姿态温柔地抚慰道：“王瑞风一时半会不敢再来找麻烦，而且十九和镖局的师兄弟也会暗中保护你们的，别怕。”
“多谢陶姐姐还有这位镖师公子出手相救，也……谢谢石公子为我们打抱不平。”
傅贞小声道，十九背影一滞，耷拉着的脑袋骤然提起，胸膛也昂扬了起来，回过头露出一口白牙傻笑：“路见不平拔刀相助，更何况你是我的把子，应该的。”
说罢，一双炯炯有神的眼睛在黝黑的浓眉下闪闪发光，神色既认真又挚朴：“日后不管是王瑞风还是别人，谁要是欺负你，你一定第一个告诉我，我保证把欺负你的人都赶跑。”
“可是……若石公子今日真因我而出了事情，我会自责一辈子的。”
傅贞心中充满歉疚，灵秀嫣然的秀眸中咽着泪，婷婷默立。
十九连忙摆手：“你、你别自责，我都听你的，以后我绝对不冲动了。”又怕傅贞不信，忙不迭地保证道：“我要是再冲动，我就是小狗。”
“嗯。”
陶莹见状一笑，转向罗威道：“这里有我看着，你先带十九回去休息。”
“我不回去。”十九抗议道，“谁知道王瑞风还憋着什么坏呢，我不放心，得亲眼看着。”
陶莹看破不说破，索性让罗威先行回镖局复命，自己和十九将傅家众人送回官邸。目光落到傅诚身上，视线相触，青年嘴唇微微动了一下，终究什么也没说，失神地避开她的目光，垂下眼睑，笑容温润而勉强。
陶莹默默收回目光：“咱们走吧。”
再说柳官这边，他得了陶莹的嘱托，火急火燎地赶到傅家，敲门久不见人来开门，走又走不开，只能焦急万分地侯在门旁，等了半晌，终于瞧见要等的人，却是和陶莹一起。
疑惑地走到两人跟前，捏着帕子道：“陶姑娘，你这是……”
陶莹站定，平淡道：“方才路上出了点事儿，我和十九不放心，特意送傅公子和小姐回来。”
“出事，出什么事了？难道是那些富户已经串通好，开始对傅大人一家动手了？他们不会已经知道是我告的密吧？”柳官大惊失色，顺势往陶莹身边靠近了几步，肩膀也有意无意地贴了上去。陶莹不动声色侧过身：“还未曾，只是王瑞风伺机发难，所幸已经无事了。”
柳官一听是王瑞风，厌恶地翻了个白眼：“怎么回回都是他？上次陶姑娘帮我脱籍，也是他从中作梗，差点害得我要在秦楼楚馆待一辈子。”
“不过，陶姑娘你和他之间不是积怨已久么？你此番替傅公子出头，难保他不会更恨你，说不得还连带着恨上了傅公子。宁得罪君子，不得罪小人。这王瑞风一看就是个心胸狭窄的货色，若他对陶姑娘和傅公子你们一直忌恨在心，谁知道会不会憋足了力气在暗中使坏，可得小心了。”
“王瑞风这个人向来欺软怕硬，色厉内荏，如今他自顾不暇，暂时不会有什么举动，不过我会密切注意，防止他别有心思。”
顿了顿，正色道：“方才大庭广众之下，不方便说话，柳官，你直接将早晨告诉我的消息再说一遍给傅公子。”
柳官点了点头，将事情的来龙去脉说了一遍。
待柳官说完，陶莹接着将昨日范家发生奴变一事说了，凝眉道：“傅大人的主张确实震撼人心，范家的事情无独有偶。譬如王家，当年甘州被围之前，许多百姓不得已弃家而逃，王家便借机将自己的土地假托于逃户、绝户名下。后来流民复归，却发现自家的田地早已成了王家的私产，契约齐备，求讼无门，并且当时战乱情景，百姓困窘流离多时，父母妻子啼号饥寒，本就无力抗衡，又因为投靠王家可以免除不少田赋科役，大多人只好默认，忍受王家的盘剥。”
“如今风声已传遍甘州城，如王家这样欺侵民田，奴视乡民的士绅不在少数，王怎会甘心自坐视自家利益受损？只不过王瑞风按捺不住，率先发难而已。王瑞风如此笃定傅大人会丢官职，必然是自以为得知了确切消息。虽然目前尚且不清楚潘衡业究竟是何态度，不过依我推测，即使他力挺夺田还民一策，为达目的，对傅大人总是利用更多，这些消息多半便是潘衡业故意传出的。”
“我明白。”
傅诚庄重道。
“实不相瞒，关于夺田还民一策，其实父亲早前便与我谈论过。父亲也深知此方法艰险重重，无异于以卵击石，或会被劾革职。而今朝廷突然加征，又是急科催役，民不堪命，父亲多番向上陈情请求豁免此次向高台县加征的赋税，却毫无结果。父亲别无他法，只能另辟蹊径，向知州大人提出夺田还民一策。”
“父亲也说过，士夫居乡者，本应以名节自励，处世当以清慎二字为先。可多年来士绅豪门多以私谋利，倚势恃强，大行兼并之风，吸人膏血，暴横闾里，以至于士绅益富，小民益贫，私家日富，公室日贫。父亲在徽州之时便对此等现象深恶痛绝，无奈位卑人轻，有心无力。”
“如今虽说是不得已才提出，但西北情势与江南不同，父亲决心力劝潘大人首肯，也已做好一切准备。是我无用，真正事到临头时，却不能保护自己的妹妹。”
傅诚声音略微喑哑，清润而端正的神色黯淡下来，透出一股深重的忧郁和内疚。傅贞轻轻扯了扯兄长的袖子，望着兄长道：“阿兄，我没事的。”
傅诚苍白的唇角微微抬起，复以温柔的笑意。
陶莹心神难言震动，轻蹙起柳眉。
的确，纵观整个大梁，西北的情势还算好的。
虽则本地也有居乡的缙绅士夫侵吞民众脂膏，肆意奴役乡民，但西北自古为边陲国防之地，并非缙绅大户、豪门朱第聚集之所，比起关内豪族动辄垄断数万亩、数十万亩的膏腴田产，算得上相形见绌，乡党的势力也就逊色不少。
傅大人并非当世第一个主张夺田还民的官员，但纵观历代，体恤民艰，锐意革新的官吏不是没有，然而均无一人能撼动这盘根错节的参天大树。
夺田还民的主张一经提出，必定也会一如既往地产生百般阻力，但正因为西北情势大为不同，并非完全不能化解，之前她笃定只要潘衡业肯施张手段，未必不能有所达成，也正是这个原因。
仔细思量着道：“朝廷巧立名目，百姓早已怨声载道，想来潘衡业也是骑虎难下。此招虽险，他亦必行之。只是如此一来，纵然潘衡业可以籍此玩弄心术，但若仇视傅大人者都如王瑞风和王家一般，认为傅大人的失势就在眼前，则会愈发视你们一家为砧板上的鱼肉，任人宰割，挟私报复的手段便会愈发无所顾忌。”
“无论如何，你们都要务必小心。”
“抱歉，此前没有明白告知于你，连累了你们。”傅诚垂眸，神色愈发不安。
陶莹心中一动，示意无妨。
十九站在一边一脸茫然地望向众人，发现众人脸上的神情中沉闷闷的，就连姓柳的小白脸，也无可奈何地皱着眉头，好像很是悲观的样子。全场似乎唯独自己在状况外。
于是更加发懵，搓着后脖颈道：“什么田啊地啊的，你们在说什么，我怎么听不懂？”