天高云阔，弯月如钩。
驿丞小心翼翼地牵来一匹马，对于今日差点做了马匪刀下冤魂的事情，他仍然心有余悸，再一想到那帮挨千刀的全都死在了这院子里边，顿觉阴风阵阵，心里说不出的苦。直到看向院中齐肩站着的一男一女，才稍觉缓和。
他做这邮传迎送之事二十年，什么样的人没见过，这位年轻将军一看就正气凛然，至于旁边那位女英雄，神情闲散从容，分明带着点漫不经心的意味，却又莫名让人信重。
起先他看对方头发高拢成一束，胳膊上缠着皮护臂，腰上一圈钢钩腰带，上面还别着把短刀，下意识以为是个男子。后来走近细看，方才发现是个年轻女子，身形高挑紧实，颇有些江湖气。
驿丞虽对二人心存感激，但驿站中的器物用具皆属公家，驿站里拢共两匹马，要供过往的官员差吏更换，傍晚被抢的那匹马还没影子呢，仅剩的一匹又被空口白牙地借去，他只觉得头大。胸腔郁闷，套车的动作不由得慢了下来。
“夜里风沙重，不如明早趁着日头再走。”栾云策仔细检查了一遍马车各处关节，拿起驿丞手里的马嚼子套住马头，问道。
陶莹接过缰绳，抬眸看了眼屋内：“不了。这里到魏家堡快马也要两日脚程，马车步速慢上许多，王姑娘身上伤不轻，不好耽搁。”
除了那姑娘伤势紧急之外，陶莹未说的是，其实她最近有意控制自己少眠。近日来，她越来越多地做起那场奇怪的梦，仿佛一闭眼，就是那一条没有尽头的路，一角青袍，一双清明的眼睛——形状倒是极好看。
若这双眼睛的主人是男子，仅凭这一双妙目，已然十分出彩，若再潋滟含情几分，恐也会入梦无数春闺。
她虽不信鬼神，却也直觉或许那不是什么好梦。既然不是什么好梦，何必？索性少睡一些，不让梦境烦心。但话说回来，那梦境侵扰频繁，印象实在太过深刻，睡不睡，其实也差不多了。
伤者为重，栾云策没再说什么。类似的事情他从前就见得多，自是知晓被贼匪凌辱的女子需要医治的不仅仅是身体上的伤势。于是命驿丞将足够分量的干粮、水和草料搬上车，再准备些御寒的棉絮或皮货。驿丞喏喏地应下，转身准备去了。
陶莹盯着驿丞的背影，唇角轻轻勾起，啧道：“栾二哥金口一开，当真是四方莫敢不从，民女能跟着沾光，也算是一人得道鸡犬升天了。只可怜驿丞老伯正操心，让咱们白吃白拿，入不了账，他没法对公家交代。可要他问上将要公文要银两，又开不了口。难呐。”
栾云策听她语气轻松调侃，一如从前，仿佛回到了深居蜀中的少年时光。
他第一次见到陶莹，正是姑姑带将陶莹母子带回栾家山庄时。二人年纪相仿，便被长辈安排在一处。他上面只有一个大哥，身后再无别的弟妹，庄中都唤她三妹，加之陶莹小小年纪便崭露风骨，英姿飒爽，从容通脱，颇有栾家人的风范，长久以往，以至于外面的人都以为栾家当真还有位三娘。
后来十九出生，能走能跳了，总爱跟在他们身后乱窜。那时风吹雨淋，读书习武，飞鹰走马，好似有写不完的大字，挨不完的家法，跪不完的祠堂。直到姑父和陶伯解甲归田，双双在甘州高台安家，三人才就此分别，但几家人每年依然往来如常。
他十八岁从军，本以为会阔别多年，谁知兜兜转转，他也于一年多前调任到了甘州。
栾云策微微转过脸，清寒月色映着陶莹光泽的小麦色皮肤，眉眼浓而修长，鼻梁挺拔，下颌线干净利落，折角处钝中藏锋，是极英气的长相，神采从容沉静，暗含锋芒。
随着年岁渐长，她比少时更加出挑了。
心里难得宁静片刻，便也微笑道：“三娘以前最是大方，扶助老弱，银子不要钱地往外洒。既然女侠怜恤，何不渡这老伯一程，给他些钱财消灾免难？”
陶莹有一搭没一搭地把玩着手里的缰绳，神情散漫：“今时不同往日，我如今养家艰难，半个铜板也拿不出。再说了，栾副将身为长官，怎能克扣下属？”
栾云策嘴角扬起，忽而想到了什么，笑意微顿，缓缓道：“三娘，你……你若实在缺钱，我可以借你。这些年我吃住都在军中，倒也攒了些饷银。”
本是玩笑话，云策言语间不无认真，陶莹略微有些惊讶，转眼便明了，想来云策也已知道她同柳官的事情。
也是，且不说他们中间许多熟人，何况她做的事情本就出格，镇日招风惹草不说，还沉迷于秦楼楚馆，挥金无度，又为了一个小倌争风吃醋，大打出手，甚至不惜与父亲当街决裂。
纵然西北民风彪悍，恣肆奔放，不似中原规矩多，青年男女大胆求爱，私奔相就之事并不出奇，甚至风习几多包容，但以女子之身，行上述种种桀骜放荡事迹，也算得上惊天动地了。高台县离西北军在甘州的驻地并不远，传到他耳朵里也不过是早晚的事。
遂挑了挑眉，浑不在意地答道：“没什么，柳官花销是大，对我来说，也只是卖点子武艺力气的事情。你们将士的军饷都是拿命换来的，太沉了，我可拿不动，还是来日等你与心仪的女子成婚，交付嫂子管起来的好。”
“军旅中人命系一线。”栾云策摇头，“何苦耽误旁人。”
陶莹不置可否，栾云策也深知陶莹极有主见，说一不二，没再坚持，恰逢这时驿丞禀报说人马吃用已经备好，便挥手招了杨洪和李硚过来帮忙将东西抬上车，随手从怀里摸出些碎银，拿给驿丞抵作买马钱。
驿丞感谢连连地接过银子，却又没忍住叹了口气。栾云策不解，陶莹柳眉高抬，抱臂道：“云策你久在军营，不了解外面的情况。今年年中，朝廷诏令西北各州县征一万匹良马，说是充用西都和东都行宫新建的马场，各州县自然是不敢打军马的主意——或许已经打了主意，市面上，脚程尚可的，连马驹都被征走了，有马的商号也都被强行摊派了捐输。石叔家的镖局也被征走了几匹好马。你让老伯去哪里买马？”
除迎送过往官员，驿站还承担着朝廷诏令，边关军务的传递，事关重大，不可贻误，自然标配健马。西北本是产马地，但是瓜肃沙三州便占据三分之一产马量，如今三州失陷，但兵部的定额年年增加，西北马匹数量吃紧。
不过即使这样，一万匹良马也不算多，但去年年底兵部才要了五万匹，开春又追加了三万匹。市面上的成年骏马都被薅得差不多了，要凑齐这“区区”一万匹便显得很是捉襟见肘了。
“今年新到的军马尚可，征马一事，我还尚未听说。”
“兵部军马司每年在各产马地定额买马一直是旧例，但年中征马乃是宫中直出的诏令，你不清楚也无可厚非。
栾云策眉宇蹙起，心中涌上万千愁绪，良马可以供给三个骑兵营，如今却被充做任王公大臣观赏的宠物，实在可惜。
他几不可闻地叹了口气，便听陶莹道：“无妨，我这几日无事，待我将人送到，再快马回返此处遍可。至于十九骑走的那匹，你们军务繁忙，不便在此久留，只消明日同石叔传封信，让他遣人及时送回即可，再请他暂借一匹弥补缺口，高台县离宁远驿也不远，不会误事。”
这倒是眼下最好的法子。
驿丞喜出望外，当着陶莹感谢了一番后才弓身退下。陶莹抬头望了望夜色，是时候启程了，刚走了两步，转身面向身后青年道：“云策，你这次无功而返，又打草惊蛇，接下来恐怕得耗费更多的力气。我知这事事关军机，我不便多问，不过，若有任何需要，只管传信给我。”
“自然。”栾云策笑着点点头。
先前两人并未就捉拿马匪的事情谈过太多，但他想三娘聪慧，大约已经心中有数。
总角之交，自是有些默契在。
黑夜里遥远处传来几声狼嚎，屋内人显然受了惊，小声地叫了好几声“陶姐姐”。陶莹上前推开门，拍了拍少女的肩膀，安抚道：“莫怕，就这几头狼，还不够我剥了给你做件狼皮披风。”
栾云策终于朗声大笑起来，在旁边应道：“能剥狼皮的确是真的，可惜她的针线功夫还不如我营中将士，这披风，恐怕还得小丫头自己缝。”
陶莹懒懒斜他一眼。
而少女先是一愣，然后畏缩地“嗯”了一声，苍白的脸色渐渐回转。陶莹将她背上马车，又拿棉絮将她团团笼住，确认人是暖和的，才坐上车前横板。
临行前，难得收敛眉目，面向栾云策认真道：“前些日子你说有招募乡兵的打算，当时我取的主意，你若觉得不失为一种办法，这次我去魏家堡，可先替你去探探对方的意思。”
……
陶莹走后，栾云策静静地凝望着月色，好一会儿，才转身回房。
李硚护卫在他身后，憋得脸都青了，终于还是没忍住，悄悄问道：“将军，方才陶姑娘的提议，您怎么不答应呢？”
“多嘴。将军既然做了决定，自然有将军的道理。”一旁的杨洪低声斥道。
杨洪年纪稍长，跟在栾云策身边多年，为人忠心，行事老成，是栾云策最倚重的手下心腹。这些年帮着自家主将协理大大小小的军务和私事，对军中条条框框看得清楚，也更了解主将的脾气性情。
李硚方才的话，显然逾越了。将军胸襟广阔，李硚问的也不是什么机要，其实无妨，但逾越的方向，可不太一样……
杨洪正默默想着，却又听李硚那愣头青好死不死地继续说道：“将军，刚才我听你和陶姑娘说的什么柳官，是不是就是甘州城里南风馆的头牌？嚯，那这陶姑娘当真如传言中所说的那么好色……啊不，水性……风流，啊不……就是，那么那个啊。”
杨洪心里暗自“哎呀”一声，恨不得捂住耳朵，再也不听这小子犯蠢。
幸好，这小子还知道嘴里说的词儿不好听，大概也是想起来这一路上人家毕竟尽心尽力地帮忙，不好过河拆桥，背地里说人家坏话。
总算没有蠢得无可救药，杨洪稍感安慰，生怕这小子在犯蠢的路上一去不回，正欲阻止，便见李硚有些暧昧地挤挤眼，八卦道：“可我听说，陶姑娘之所以那么那个，是因为她差点做了侯夫人，却惨遭休弃，这才性情大变，四处招蜂引蝶，寻花问柳，尤其喜欢勾搭年轻美男子……”
杨洪悄悄看了看栾云策愈发沉重的脸色，决定选择放弃。谁知李硚下一个就点到他。
“杨大哥，上次是你跟大伙说的吧，那个负心的侯爷叫什么来着？”
“对了，我想起来了！”李硚猛地拍了拍脑袋，而杨洪只想趁机拍扁他的脑袋。
“镇北侯，霍平川！”