傅诚一夜未睡，却并不觉得十分困倦，匀净的指骨轻而珍重地抚摸着佛珠上那一个阴刻的方正而洒脱的字，清和的神色间笑意清朗，不知想到了什么，倏忽红了面庞。
未有媒妁，他那样直白地向阿莹求欢，那样……急不可耐，于理不合。
阿莹会不会觉得他以往是故作姿态，表里不一？
不，阿莹不在乎俗礼，他们相爱相知，注定是要在一起的。
他不该这般扭捏。
这么想着，上扬的唇角却是无论如何也压不下去，想到庄中子弟入学的事情，神色微敛，将衣袍换下，在书桌前坐正，斟酌了几番字句，提笔写信。墨迹稍干，将信纸封好，正准备待父亲起身后，同他知会此事，听听父亲的想法，便听见有人敲门。
傅家在本地没有亲眷，傅峻忙于公务，一年到头不得闲，本想趁着年节休沐，一家人在一处好生团圆休息一番，因此早已向四方言明谢绝宾客。昨夜除夕家家户户守岁到天明，因方清颜近来身体不便，受不得累，故而一家人只守过子夜便早早歇下，傅家回到家时，众人还未起身。此时天色尚早，就算是县衙的僚属或者乡中里正耆老执意登门拜年，也不该这个时辰前来。
疑惑间，敲门声越发急促，方才发觉来人敲的是官邸与县衙连通的小门。
“太爷，出大事了！”
外面的人高声喊道，奈何声音有些急，还有些喘，像是没有睡醒，便着急忙慌地从床上赶了过来。
傅诚起身开门，果然是在县衙里当值的衙差。
衙差一见到门开，也顾不上说句吉利话，抹了把额头上的汗，直接哑着嗓子道：“公子，不得了了，城东面的村子出事了，您快喊太爷起身吧。”
这时傅峻也听见门外的响动，立时翻身起床，一面囫囵套上袖子，一面疾步走过来道：“出什么事了？”
衙差哭丧着脸，说城东面几个村子丢了孩子，俱是十二三岁的少男少女，庄户人家的孩子多，这个年纪说大不大，说小不小，省得事了，也能帮家里干活，年根底下事情多，一时照管不过来，这些孩子们一时半会儿没有回家，家里人并没有发现什么不对，只以为结伴出去拾柴禾之类，路途中贪玩耽搁了。直到夜里不见人影，父母这才急了，哭到各村的里正面前，里正又召集村中的青壮人手一齐在附近里里外外搜寻了一遍，死活找不到踪影，这才上县衙报案。
衙差面上惴惴，心里更是七上八下。
高台县地处偏远，车马不方便，少有拐卖人口的案子，大年第一天，就摊上此等要案，还不是单独一个村案发，而是好几个村，县衙门口哭倒一片，好生凄惨。他当差这么多年，还是头一回遇到这种案子。要是找不到丢的孩子结不了案，上面一定会怪罪。
这个年是过不好了。
说起来也奇怪，他过往当差时虽没有见过，却不是没有听说过，一般的拐子看上的总是殷实人家的孩子，长得细皮嫩肉，说不得还识文断字，无论卖去做什么，价钱都能卖得高些，年纪还得小，免得长了心眼逃走，或是记事了不好调、教。
可这一次丢失的孩子年龄未免有些大了，成日帮家里做农活，手粗脚笨的，最多卖到富贵人家做粗活，按常理只能卖去一些下九流的地方。可是拐来的孩子，周围州县的人家清楚底细，必不敢收，只得长途跋涉卖到远处去。这样一来，花费的车马吃喝，林林总总算下来，岂不是等于白费力气？若他是拐子，才不会白费力气干赔本生意。
傅峻眉头皱成一团。
临近年节，人员走动密切，嫁娶之事也不少，就算村落里进了生人，混在杀猪匠、货郎、做席面的厨子帮工以及往来的宾客之中，也不如往常一般容易引人注意。各村的里正带人找过一遍，活不见人死不见尸，孩子们定然已经被带去了其他地方，两三日功夫，或许早已出了甘州。
关内人口贩卖日益猖獗，他早有耳闻，没想到高台县也难逃一劫。
傅峻神情愈发沉重，眉心的皱纹也愈发得深。急急往外抬脚，沉声吩咐道：“你先去县衙，叮嘱王县丞安排衙役分成两拨，一拨去城东几个村庄里里外外再搜查一遍。另一拨留在城中盘查客货栈等地，尤其是前些日子往来的行商，详加严查。另外，让师爷留守在县衙中，悉心安抚父母，仔细画像，待画完像，在城中张贴，同时派人快马加鞭去州城禀明知府大人，请潘大人派人手在要道上设卡查验。再着各村里正悉数回忆近日来往村庄的生熟面孔，若有行迹可疑之人，务必尽快禀报。动作要快，多拖延一分，孩子们便多一分危险。”
“对了。通知其余村落的里正，让他们密切注意村中动静，不得有失。”
“是。”
衙差领命而去，傅峻亦背影匆匆。
傅诚望着父亲的背影，温润的眉目间也染上了几分焦急凝重。
数十个孩子，皆出自附近村庄，得手需费一番功夫，为防逃走，必然看守者不少。姑且推断，应当是团伙作案。然而若是团伙，为了不引起注意，理应分散作案才对，这般集中行事，难道不知道一旦事发，便会在第一时间惊动官府？遑论被掳孩子数众多，目标未免太过明显，一旦官府介入，封路设卡，重重查验，纵然人贩经验老道，也难以全身而退。
人贩再是猖狂，所求不过一个“利”字，如此铤而走险，到底所求为何？
事情绝没这么简单。
此案疑点重重，父亲积年办案经验，自当是想到了的。
无论如何，此事发生，整个高台县乃至甘州城都必将笼罩在阴影里，不得安生。
掩上门，回过头但见母亲方清颜站在房门前，一只雪白素手轻扶着门框，神思似乎也有些忧虑。傅诚快步迎上前去：“母亲，怎么不多歇息一会儿？”
方清颜望着丈夫离开的方向，目光落在儿子清俊的脸上，温婉地摇了摇头：“睡不着。近来一直没有清臣的消息，县里又发生了这样的大事，我心中有些不安。”
“清臣舅舅从来潇洒自在，不拘于外物，或许是见到奇阔壮丽的自然造化，不愿辜负天地，流连忘返，潜心画作，这才忘了捎信于我们。待过了元宵，信差上了邮路，我和父亲便可托人四处询问一二。”
“清臣的性子是有些过于随心了。”
她这个弟弟，性子纯粹真诚，于人情事故却多有不通。也许不是不通，只是不愿罢了。都说外甥肖舅，诚儿的性子和清臣的确很有几分相似，清臣看似对外界不感兴趣，甚至是迟钝，一腔激情只挥于丹青笔墨，其实他幼时聪明细腻，甚于方家所有人。
这样也好，至少丹青是干净的。
想到这里，方清颜心中宽慰了几分：“也对，许是我近来闲闷无事，爱胡思乱想。”站了一会儿，又觉得有些累，由着傅诚将她扶回了屋中。甫一坐下，瞧见桌上的物什，不由得叹息笑道：“你父亲走得急，连官帽都忘了。我这记性也是越发差了，话都到了嘴边，竟然忘了提醒他。这次的案子太大，恐怕你父亲又要在县衙中通宵达旦了，诚儿，你将官帽给你父亲送去吧。”
傅诚颔首，依言将官帽送到前面县衙。
县衙里的哭声断断续续，丢失了孩子的村民们都是穷苦人家，男人们讷讷地站在一旁，神情木然，任由师爷问话，女人们站在丈夫身旁抹泪，满面悔色，有的怀里还抱着吃奶的婴儿。间或有人扑到傅峻脚下，把县太爷当作救命稻草一般，捶着胸膛痛哭，被村里人拉起，脚步凄然踉跄。
傅诚缓缓转身，再次通过小门回到家中，方清颜已经睡着，他胸中因方才县衙中的情景积郁，独自在书桌前闷坐了一会儿，看着天色，准备起身出门时，却又听得一记敲门声，紧接着，便见一页皱皱巴巴的纸从正门的门缝中塞了进来。
眉峰微皱，弯腰将捡了起来，旋即一愣。
那并非纸张，而是一截粗布衣带。
上面歪歪扭扭地用红字写着八个字：速去甘州，切莫回头。
落款是——
弟清臣。
傅诚心头一惊，连忙打开大门，然而门外之人却并非方清臣，而是另一位熟人。
“傅、傅公子。”
柳文幸红肿着眼睛，瞧见傅公子面色不对，不由得害怕地往后退了退。
傅诚未作他想，上前一步道：“柳姑娘，请问你方才可有见到其他人？”
“我没、没注意。”柳文幸嗫嚅着开口，来的路上她忍不住小声啜泣，一直揉着眼睛，根本没有注意到身旁路过什么人。
傅诚低头看向手中的布帛。
这截布帛上字迹歪扭，仅凭字迹，并不能说明是清臣舅舅所写。这粗布衣料，也并非清臣舅舅的平素所有衣料。
他用指尖捻了捻上面的字，凑到鼻尖闻了闻。
字色血红，却并是非血，像是颜料。若是清臣舅舅在匆忙之中写就，倒也说得过去。
可是，若真是清臣舅舅所写，那么舅舅究竟遇见了什么样的事情，才会在匆忙之中以衣带代纸，以颜料代墨，写下这样一番话？清臣舅舅为何没有亲自现身？
又为何要他们速速离开甘州，“切莫回头”又是什么意思？
傅诚心头有一种不好的预感，紧握着布帛转身，俄而骤然停下脚步。
兹事体大，须得告知父亲母亲，可是父亲如今为了城东一案正焦头烂额，完全脱不开身，而母亲不久前诊出身孕，怀相尚且不稳，今日又明显心绪不佳，若得知清臣舅舅或许出事，陡然受到惊吓，怕是不利于坐胎。
傅诚踯躅着，随后打定主意，暂且不论清臣舅舅是何用意，当前重中之重是先确定舅舅的处境和安危。
若此物当真是清臣舅舅手书，舅舅现今定然不能随意行动，否则不会送来此物，但既然舅舅能够送信前来，则所处地点至少不会离高台县太远。如若他推断的没错，那么出动官差，有可能打草惊蛇，不如先同阿莹商议，看能否请镖局出面暗中打听，镖局路子多，或许会有消息。
至于母亲那边，待今晚父亲忙完回来，他再与父亲详谈。
如是思索着，他心中焦急，抬腿便往陶家去。
然而还未跨出门槛，眼前人“扑通”跪倒在地，“砰砰砰”地磕头，眼泪不知什么时候糊了一脸。
“傅公子，陶姑娘让我来找你，求傅公子帮帮我。”