“镇、镇北侯？”
杨洪震惊得几乎说不出话。
不同于李硚那个惯来大惊小怪的，虽然将军缄默不言，然而陶姑娘遇人不淑，对方还是高高在上的侯爵，这事儿他也听过一耳朵，只不过从没往心里去。
陈芝麻烂谷子的事情了，谁还没几个旧相好？且不说两人之间隔着人命债，光凭那镇北侯霍平川早已另娶，任谁也想不到，他一个要风得风要雨得雨的世家勋贵，娇妻在怀，竟然还觊觎着多年前被无情抛弃的旧情人？
杨洪脸上露出几分不自在的畏怯，傅诚似乎丝毫没有注意到杨洪的变化，支撑着摇摇欲坠的身体，面色苍白至极：“当年阿莹和霍平川成婚在即，阿莹曾出钱置办了一间屋宅，在霍平川背约悔婚后，石夫人心疼阿莹，一气之下将屋宅贱卖出手。”
一开始，他并没有想到那间屋宅。
霍平川在柳文扬身边安插眼线，长期监视，又在光天化日之下将阿莹掳走，要将这一切做得神不知鬼不觉，必定早早安排了联络栖身的地点。
而今晨恰逢东郊孩童失踪一案案发，父亲紧急下令城门守卫严控城门，收紧对各色过路人等的盘查，一时半会儿，霍平川不可能有机会将阿莹带离高台，守卫也并未发现有任何可疑之人出城。而盘查旅店货栈的衙役也不曾发现任何可疑情形。这也说明，霍平川在高台县必定有自己的巢穴。
霍平川鬼蜮技俩，蓄谋已久，必定不愿意节外生枝，是以他囚禁阿莹的地方不会过分显眼；他身份超然，有备而来，身边定然跟着大批护卫，地方不会太小，必须得容易施展。高台县城占地并不大，大一些的宅院府邸都有名姓，霍平川想要暗度陈仓，最可能派人捏造名义，租赁或购置住所。
因此一离开城门，他便立即赶去牙行。牙行的主事人回乡探亲，不在行中，伙计为难，到底看在父亲的面子上将账房开了锁，将这三年来记载屋宅租赁交易的账簿通通抱了出来。
他强迫自己仔细翻看，然而毫无头绪，一条条记录中似乎无论如何都找不出任何不妥之处。他越是强行沉静，手越是止不住地颤抖，不知为何，脑海中浮现出去到柳家之前的迎亲队伍，毫无关联地，他想起他第一次到昌明巷的场景。
宅中家具齐备，陈列整齐，唯独落了一层薄薄的灰，应是平常无人居住，只有人定期过来打理。那时他便猜出这宅子是阿莹将要与霍平川成婚前置办的新房，婚事生变后，才一直空置着。
他没有向阿莹问起过宅子的事情，但他忽然想到，阿莹不擅打理家务，此前亦不曾入住，那么有关宅子的事务多半是石夫人代为操持。他与石夫人相交不深，却也或多或少知道石夫人性情直爽，脾气火爆。阿莹未必在乎，否则不会保留那把匕首，可石夫人不一定看得惯霍平川遗留的事物。
隐约的头绪在电光火石之间飞过，顾不得深思熟虑，急忙向伙计求证三年前栾金慧是否以阿莹的名义出手过一间宅院。
“我查阅了牙行交易的文书，另有牙行上报县衙的记录为凭，那间宅院自石夫人以阿莹的名义出手后，三年中只交易过一次。是两年多前，有一位北方来的行商以高价索买那间宅院，最终竟然以高于市价的三倍成交。商人重利，绝不会无缘无故做赔本生意，抬高屋价，对他有什么好处？牙行介绍买卖，经通商贾，一向消息灵通，却打探不到那行商的本行，伙计也说此后再也未曾在市面上见过那行商。种种事迹完全不合常理，很明显，背后必有蹊跷！”
“一定是霍平川在背后授意人买进，一定是他，将阿莹掳掠到了那里！”
“我去那间屋宅前看过，大门紧闭，守卫森严，根本不像普通行商的做派。我……我进不去。”
他不知道究竟发生了什么，不知道霍平川究竟对阿莹做了什么，只能靠着阴蛊的浅薄维系感受阿莹的情绪，感受着猛烈上涌的悲痛、刻骨的仇恨、滔天的杀意，所有的情绪紧紧绞在一起，死死攥住人的心脏，直至绞成一股令人窒息的疲倦。
在肺腑间枯败蔓延。
城郊孩童失踪一案案情胶着，父亲前往亲自查探，三班衙役悉数而出，县衙中只留有师爷坐镇，并一二衙役值守，根本无力再抽调人手营救阿莹。何况在确认腰霍平川和阿莹玉石俱焚的目的达成之前，柳文扬断然不会承认所作所为；霍平川隐瞒身份乔装入城，路引俱是伪造，他手中没有实证，无人会信他。
纵然父亲相信于他，却也没有平白搜捕民宅的理由。
镖局虽有人手，但他太清楚了，阿莹最是重视亲人，这些年她为了保护家人，宁愿独自承受莫大痛苦和误解，也未曾将自己所受过的苦吐露半分。若他不顾一切告知石家夫妇，他们一定会和霍平川拼个你死我活。他们出事，阿莹会比死了还难受，她余生都会活在更沉重的悲恸之中，再也不可能原谅她自己。就像面对胡秀瑶和柳文眉的故去，她表面无悲无喜，其实从来没有放下。
一刻也没有放下。
枉他自诩饱读诗书，博古通今，枉他自誓愿为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平……
关键时刻，他却连阿莹也救不出。
甚至想不出一个万全之策。
傅诚双目失焦地看向杨洪，阿莹最信任的便是栾云策，除霍平川一事外，她几乎从不避忌他。栾云策出身江湖名门，又在军中供职，门路众多，他一定有办法可以救出阿莹。
猛地上前一步，焦急万分地抓住杨洪的胳膊，眼尾通红一片：“栾将军和阿莹自幼一起长大，情同兄妹，阿莹危在旦夕，他绝不会坐视不理。栾将军何在？栾将军何在！”
“这、这……”
杨洪原本支支吾吾地答不上话，眼见着傅家公子全然不顾失态地踉跄着四处冲撞，月白的襟裳上染满了血，一夕之间不到，面容竟憔悴至枯槁，哪里还有半分往日的清雅文俊？
他心里说不出的难受，权衡再三，最终只能踱了跺脚，一咬牙道：“傅公子，你未免想得太简单了，莫说我家将军不在，就算是他在，也不可能救得出陶姑娘！”
亏他先前还在心里琢磨，甘州最大的官儿不过从五品的知州，就算将军暂时没法出面，他是将军的亲信，平素里在人前也露过脸，只要他们能找到陶姑娘，狐假虎威，那些人见到他，总不可能一点儿都不忌惮。
可偏偏对方是镇北侯，开国功臣后裔，世袭超品侯爵，从一品建威将军，亲军侍卫指挥使，戍卫宫禁，统掌禁军，这么一长串的官衔、职务和封荫，砸得人都懵了。自家将军说破天也只是一个小小的藩王属将，见了镇北侯也得行跪拜之礼，天生矮人一头，拿什么去救人？
“傅公子，不是我不帮你，为了将军，要我豁出命去救陶姑娘我也甘愿！可那是镇北侯啊，天子跟前的大红人，手里握着实权，我家将军凭什么与堂堂镇北侯抗衡？便是定王殿下在这里，也奈何不得他！”
杨洪几乎把心窝子都掏了出来，却见傅诚痛苦的神色微微一顿，忽然醒悟过来，拂开杨洪的手，转身跌跌撞撞地往外奔去：“对，定王，还有定王。他是皇室宗亲，只要他肯出面，霍平川再是权势滔天，也不可能当面违逆皇室宗亲的意思。我要去求定王，我要去求定王。”
这书生根本说不通，杨洪急得汗都出来了，一时间也顾不得什么该说什么不该说，一把拉住傅诚：“傅公子，你去了也是白去！你可知道镇北侯身后是何人？”
“国师！是咱们那位沉迷修道的皇帝陛下百依百顺的姚国师！”
“傅公子，你是个读书人，不晓得外面世道的厉害。我实话跟你说了吧，殿下是亲王不假，但在朝中毫无根基，充其量就是个冷门宗室，就算殿下开罪得起镇北侯，也开罪不起姚国师！再说了，这些年殿下一心治理军务，从不理会外面的事，你区区白身，说好听点是个秀才举人，说难听点，就是个读死书的，要什么没什么，用什么理由求到殿下面前？你若不死心强闯军营，在营前便会被弓弩手当作奸细乱箭射杀，死无葬身之地！”
杨洪自知话说得难听，但此刻他委实在乎不了这么多了。
他算是看出来了，陶姑娘这事儿就是一摊浑水，谁蹚谁倒霉，殿下和将军一旦牵扯进去，保不齐会惹火烧身。将军那边是没辙了，傅诚一个手无缚鸡之力的书生，看样子更成不了事。
他话说得急，不由得重重喘了口气，伸手按上佩刀，皱眉道：“我是个大老粗，承蒙将军不嫌弃，提拔我追随在他身侧，别的我也不懂，但将军有恩于我，我不可能眼睁睁看着他的义妹受人折磨。我在本地道上认识些人，其中不乏高手，我跟他们也算是过命的交情。傅公子若肯信任我，我这就去找人，今夜一齐去那什么劳什子屋宅里将陶姑娘救出来。横竖镇北侯认不得我，就算事败，我便即刻自我了断，绝不会供出别人来。”
傅诚定定地看着杨洪，溺在绝望和愤慨中的心渐渐冷静下来。双手在身侧慢慢蜷成拳头，充血的眼眸轻轻垂下，整个人苍白瘦削，染满了殷红的袖笼在风中猎猎作响，然而嗓音嘶哑而清正，身姿坦荡磊落，从文弱中生出无限刚直的风骨。
“可栾将军是定王亲信，难道心腹亲信的家人逢难，也不值得主君奋力一救吗？跟随的主君是一个只知明哲保身、趋吉避害之人，难道下属还会忠心不二、誓死侍奉吗？”
杨洪一愣神，便又听得青年轻声道：“杨队将，我知道你是好意，也明白你舍命营救阿莹的决心。可如今，唯有定王殿下有能力让霍平川放人，而不连累无辜者性命。 栾将军英雄豪杰，光明磊落，我相信，能让他折心追随的主将，一定不会是一个薄情寡义之人。我无意搅扰定王殿下的安宁，只求定王殿下仁慈，出手相助，我虽是白身，却感激不尽，必结草衔环以报。”
“我要去求定王。”
他抬眸。
“军营重地，我违犯军规，乱箭自可杀我。若我毙命，还盼杨队将看在栾将军的份上，将我的头颅敬献于定王案前，请殿下开恩，设法营救阿莹。”