陶家坐落于高台县十字主街西口，前面是肉铺，中间一进院落是陶荣和伙计屠宰牲畜的地方，最里面才是主家的住处。
陶家肉铺隔壁就是石家镖局，掌舵人石忠义和陶荣年轻时共同投身西北军，在战场上结下了过命的交情，是拜把子兄弟。从西北军退伍后，弟兄两个并未回乡，而是选择携家眷定居在此地，比邻而居。
陶荣在军中时便以勇力著称，于是选择了屠户的营生。
而石忠义的夫人栾金慧出身于江湖世家，是以石忠义依托夫人在江湖上的声望人脉开了一间镖局。不久后北狄入侵，西北大乱了一阵，绿林林立，盗匪横行，北上的商队为求自保，成倍地雇佣镖师，石家镖局镖师武艺过硬，价格公道，因此立住了脚跟。
前几年北狄遣使谈和，双方订立盟约，北狄向大梁称臣，每年遣使贡马，大梁则赐给北狄大量金银财物，并且通关互市。至于瓜沙肃三州，则由永祯帝大笔一挥，割让给了北狄，以示天朝上恩。
但北狄贪得无厌，辄造衅端，在边境多行杀掠，并常常谎报遣使人数，向大梁朝廷索取更多金帛。边关百姓深受其害，又有三州的前车之鉴，对北狄恨之入骨，恨不得啖其肉饮其血寝其皮。
栾金慧同丈夫提议，北狄纵然可恨，但自古产良马，何妨押镖时一道贩马，贩往中原地带，再带回南方的茶叶、丝绸等在本地贩卖，总之都是自家的镖师和马队，一石二鸟。
石忠义爱妻心切，是出了名的妻管严，对于夫人的话自是无有不从。事实证明石夫人眼光，石家镖局生意越做越大，如今已承包了这一侧的好几间宅院。
原先平起平坐的格局，如今倒像是陶家被拱在角落一般。但这些变化并没有妨碍两家的关系，两家人始终亲密无间。
陶莹踏进家门时，天已傍晚。
陶家没有旁人，店铺早几日前就关了张，平素住前院的伙计也没在，陶荣一个人坐在主屋桌前，身后是陶莹母亲的牌位，牌位前面的香炉里还燃着几缕青烟。
同人们印象里的粗鲁屠户并不一样，陶荣长相周正，体貌魁伟，阔面重颐，浓眉剑目，年轻时虽非美男子，却也仪表堂堂，极具男子气概。也许是因为自幼苦读，甚至考中了秀才，后来虽然投笔从戎，在战场上过着刀尖舔血的生活，通身却始终有一股冷静庄严的精气。
黄昏色暗，陶荣高大的身影略显佝偻，两鬓斑白，一动不动，如同一尊疲惫而沧桑的雕塑。
看见女儿进来，陶荣没有动作，父女俩就这样各自无声地沉默。过了好一会儿，陶荣才伸手指了指放着牌位的高脚方桌。
“跪下。”
陶莹不置一词，平静地走上前，依言跪下。
“你这次闯的祸，多亏云策四处找人打点，王家这才决定不追究。”
陶莹没做声，暗暗皱了皱眉。
是云策？怎么会？
陶荣缓缓站起身，也走到亡妻的牌位前，他低头看着女儿，心中涌起一阵轻微的愧疚，伸手想要弹去她肩上的尘土。
最终只是收回手，沉起脸道：“阿莹，两年了，你到底还要闹到什么时候？究竟到什么时候你才能清醒？为了一个男人，值得你赔付上一辈子？”
陶莹凝视着面前那几缕青烟，缥缈薄弱，很快就隐没在空气中，没有一丝痕迹。
她面无表情道：“父亲，我知道你嫌弃柳官出身贱籍，但是事已至此，柳官当然可以不进门，我可以养他在外面，也可以带他浪迹天涯。若您还想让我在您跟前尽孝，还是睁一只眼闭一只眼的好。”
陶荣气得手指微微哆嗦，但仍然尽力压制着心中怒火：“你知道我说的究竟是谁！霍平川，区区一个霍平川，就能让你如此作践自己？我从前竟不知你如此软弱！”
霍平川这个名字一出，空气有瞬间的凝滞。陶荣有些后悔，但覆水难收。
陶莹神色漠然，恍若未闻：“我根本不在乎值不值得，我只在乎开不开心，有谁能让我开心，我就同谁在一起。人生苦短，何苦还要诸多约束为难自己，不如及时行乐。”
“好……好得很！”陶荣怒不可遏，大掌重重地拍向桌子，忍不住叱责道，“你是快活了，可别人呢？如果当初不是你一意孤行，引狼入室，秀瑶也不会死。她是因你而死！事到如今，你却还为了一个害死你妹妹的人，自甘放纵！”
“你已经害死了秀瑶，难道……难道还要害死我，害死忠义夫妻，害死十九，害人死我们所有人么？”
到最后，语气已经十分严厉，却带着隐隐的颤音。
陶莹闭了闭眼：“父亲是想我给秀瑶偿命？”
此话一出，陶荣身形猛然一颤，几乎站不住，只得紧紧握住座椅的扶手，慢慢红了眼眶。
他别过头，良久，却听女儿轻描淡写地说道：“秀瑶死前说过，她不怪我，要我好好活着，所以我不会自责，也不会寻死，我会活着，好好活着。我想苟且偷生，也想活得痛快，不管是放纵也好，堕落也罢，我只图一场自在快活。可父亲您若觉得我活着就该当赎罪，不断自苦，恕我直言，您不如当作没有我这个女儿，大家都松快。”
陶荣跌坐在椅子上，神情萧疏而沮丧，仿佛瞬间苍老了十岁。他听着陶莹继续说道：“我很清醒自己在做什么，倒是父亲您应该正视现实，那个您也许曾经引以为傲的女儿……”
“已经死了。”
……
陶家隔墙，栾金慧不耐烦地催促着丈夫。
“到底怎么样了，还在跪着没有？”
自诩豪气干云，令人闻风丧胆的石豪侠、石镖头，此刻在妻子的指挥下，小心翼翼地趴在墙头，做贼一样瞭望陶家院子里的一举一动。
“还跪着呢。”石忠义叹了一口气，“这对父女呀，怎么都犟到一块儿了呢？又不是什么天大的事，各自退上一步，何至于走到今天这地步。”
“这陶老哥也是，枉我千叮咛万嘱咐，要他声音轻一些，态度温和一些，好好说话，给阿莹一个台阶下，结果倒好，非得拉扯出秀瑶的事。他们父女本就缘薄，不似寻常人家，他这不是，这不是把阿莹往外逼吗？”
栾金慧脸色一变，不理会丈夫的长吁短叹，转身就走。石忠义连忙从墙头上跳下来，拉住妻子：“你做什么去？”
“去找你那陶老哥好生理论理论。”栾金慧冷哼一声，心直口快，“不是我偏心，秀瑶的死，的确是霍平川造成的不假，可怎么能一味怪到阿莹头上？陶老哥真有气性，何不干脆杀去华京找罪魁祸首算账？只要他敢，我栾金慧就是豁出这条命，也在所不辞！”
石忠义好声劝道：“秀瑶是大嫂亲妹妹唯一的骨血，身世又可怜，陶老哥和大嫂情谊深厚，自然看重。”
栾金慧不以为然，面上露出些许不屑：“他也好意思说？当年他只身投军，留下琼芳阿姐一个人在家，既要奉养婆母，还要照顾阿莹。琼芳阿姐替他给老娘送终的时候，他在哪里？孤儿寡母被他们陶家本家的叔伯们欺负的时候，他在哪里？要不是我把琼芳阿姐接到栾家山庄，她们母女俩铁定被陶家人欺负死了。”
“琼芳阿姐去的早，陶老哥在军中来不及回来，还是我替嫂子操持的后事，嫂子的坟茔还在栾家山庄呢。这些年我亲眼看着阿莹从那么小小的一个女娃娃长成大姑娘，要说心疼，阿莹等同于我的亲女儿，我怎么能不心疼？你们男人都是甩手掌柜，懂什么？”
石忠义知道妻子和陶家嫂子感情深厚。他们兄弟两个从军，虽然全了家国情义，但也的确亏欠自己的妻子很深。
栾金慧和他相识之时，他已经从军，他们一开始就说得清楚明白，栾金慧知道若执意嫁给她，摆在两人面前的是什么，但妻子还是义无反顾地嫁了。
陶荣夫妻则不一样，两人是先成婚，后分离。但不论陶荣是寒窗苦读，还是投笔从戎，谢琼芳一直默默支持丈夫的所有决定。
陶荣忠心许国没什么可指摘，让栾金慧不满的是，作为一个丈夫，陶荣不能妥善安置自己的妻女，让她们平白受了许多苦。
她幸运，有一身足够自保的武艺，也有得力的娘家可以依靠，谢琼芳只是一名普通的女子，一旦离开丈夫和夫家的保障，只能如同一叶漂萍，朝不保夕。而对于这一切，陶荣似乎完全没有预见到。
石忠义小心地搂过妻子的肩膀，任由她发泄似的在自己胳膊上拧了几下。
待妻子消了气，才慢慢说道：“说起来，秀瑶那孩子真的可惜，后娘虐待，亲爹又懦弱无能，还沾上了赌瘾。好不容易脱离那家人，马上都要和心爱之人成婚了，却被霍平川带来的采红使挑去宫里，半途害病走了。如果没有这些事，她如今可能都做母亲了。”
栾金慧也深深地叹息道：“可也不能怪阿莹，是霍平川那小子心术不正。当年咱们虽说不同意阿莹和他要好，也只不过觉得不是一路人，将来未必能合到一块去，但他到底是霍老侯爷的子孙，总以为先人忠正，子孙也不会差。万万没想到，霍家满门英烈，偏生出了这一个生性凉薄狡诈的小人。也怪我，自以为见多识广，火眼金睛，却没看出来霍平川的腌臜本性。”
石忠义“啊呀”一声，大手扶住夫人的腰，却被栾金慧美目一瞪，没好气地从腰上拍掉。
他也不恼，只好声好气地道：“刚才还说是姓霍那小子心术不正，怎么又扯到自己身上来了？况且咱们是人，又不是神仙，怎么可能把所有人都看透呢？”
“我真是不明白，如果他还只是一个流放的军卒，被困在高台，想要飞回枝头做凤凰，那么为了想法设法地往上爬，或许必须踩着别人的血和痛，将所有人当做垫脚石，如此这般，还有些道理。”
栾金慧沉眉：“可是他已经重新被起用，回了华京，成了镇北侯。阿莹已经同他一刀两断，他也如愿另娶了她人。现今他位高权重，要风得风要雨得雨，那为什么还要指使采红使来找秀瑶的麻烦？”
“更可惜的是阿莹。”
“这孩子我再了解不过，她从来爱恨分明，绝不会死乞白赖，纠缠不休。当年我们接到她从华京传来的信，说她与霍平川已经恩断义绝，再无瓜葛。秀瑶死后，镖局兄弟们都气愤不已，愿意压上全部身家性命让霍平川血债血偿。可是阿莹却跪在所有人面前，以命相阻。她与秀瑶感情如此深厚，我不信一个霍平川就能让她不顾丧亲之痛，深爱难了。”
“若她是真的快活也就罢了。我不像你的好大哥，总盼着孩子们按照自己的想法长大，我只要他们快乐平顺。就算阿莹自立女户，招十个上门女婿，又有何不可？”
石忠义心提到嗓子眼，生怕妻子真的给阿莹招十个上门女婿，惹得陶老哥不痛快。又怕自己惹了妻子不痛快，赶明妻子把他一脚蹬了，自己招上十个年轻力壮的小白脸。
他左右为难，只得挤出笑脸小心安抚。栾金慧如何不知道丈夫的想法，瞪了他一眼，紧紧叹气：“但这一切，究竟是为什么？”