“我输了。”
“难得，没想到我韩笠也有从傅兄手里赢棋的一日。”
傅兰舟微微一笑，将指尖所执白子放回棋罐：“你是要留下在寒舍吃过便饭再走，还是现下便要抱着这张棋盘回去？”
韩笠闻言，恋恋不舍地从棋盘上移开满意的目光，假作不悦道：“傅兄如此说，莫不是打量我看不出来，为了赶我回去故意让子了吧？我可不认啊。”接着哈哈一笑，半点不生疏地拿起一旁的茶具给自己倒茶，呷了一口道：“傅兄若是嫌弃我搅扰了清净，那我也不管，我偏就留下了。”
“既然你要留下，我便多备些菜。”
傅兰舟从容起身，韩笠看着他温润孤清的身影，放下茶杯：“傅兄，你明知道今日我来找你是为了什么，方才你说对弈不语，我不好多说。可我是奉命而来，这会儿无论如何也得说了。”
韩笠向屋内内四周环视了一圈，陈饰清简，正中一张书案，临窗一张小憩用的矮榻，上面一床叠得十分工整的被褥，一旁油灯的灯芯烧了泰半，朝服和几件外袍俱都搭在另一侧的太师椅上，显然屋主将此处当成了卧房，除此之外，别无其他，全然不像当世要臣的书斋。
轻轻叹道：“我知道傅兄你用不惯下人，事必躬亲，可傅兄好歹年纪轻轻已经升至兵部尚书，进封少保，重任委托。陛下也体恤你公务繁忙，专程赏赐了你一处宅第，位置紧邻着皇城。不是我说，这间居所简陋，不过勉强住下你、令妹和令舅，哦，还有一个门房。如今倒也还罢了，等傅兄你成了婚，哪里住得开？”
“我已有妻子。”
傅兰舟望向窗外，韩笠看着他愈发清冷孤寂的神态，忍不住又叹了一口气：“我知道傅兄用情专贞，可从前的事情毕竟已经过去了，当初的事情闹得沸沸扬扬，全天下都知道傅兄和……”
韩笠自知话说得不妥，稍稍一顿，接着好意道：“往事不可追，傅兄你如今的身份摆在这里，孤身一人不是长久之计。不瞒傅兄，虽然陛下委托我保纤作媒，我心里也打鼓，毕竟相貌只是其次，家世人品要紧得多。”
“傅兄你也知道，陛下殿下之所以能够顺利登位，离不开杜铭从子杜昶暗中襄助。如今杜昶从吏部尚书晋丞相，加上柱国、太师，连其父母，祖父母和曾祖父母也一并封赠了，可见陛下对其倚重之深。而今陛下才刚登基不过两年，便已经雷厉风行地将崔氏一党尽数斩首，也将当初倡言南迁的臣子从重发落了一批，加上各层贪蠹的官员，这些人头已经足够震慑怀有异心的王侯和朝臣，若杀的人太多了，朝中人心惶惶，难保不会有人铤而走险。”
“北狄等异族才被驱逐出关，各地的叛匪消停了不久，却又连着碰上了荒年，年谷歉收，黄河也泛滥成灾，天下正是疲敝的时候，局势时局再经不起动荡了。杜铭虽然已经失势，但他的门生故旧却遍布朝野，若要连根拔起，势必朝野震荡，杜昶与杜铭到底同为杜家人，若由他出面，能够接过他伯父手底下这些旧人稍加安抚，为陛下所用，便是再好不过，就算不能，至少也能给我们留一个缓冲的时机，徐徐图之。”
“韩兄说的这些我都明白，永祯一朝吏贪将弱，民不聊生，尤其崔氏及其党羽经年盘剥百姓，贩略良民，通敌叛国，是我力谏陛下，这些人不杀不足以平民愤。当然，我也明白，水至清则无鱼，但是浑浊的水养出来的鱼始终是不能用的，再是徐徐图之，也得早做决断。”
“在这一点上，我虽然认同傅兄，崔氏也的确罪有应得，但是实际的情形不比我们所想……嗐，傅兄怎么把话给绕远了，我也险些被你绕进去。我还是直说了吧，免得将来还得再为了同一件事跑一回。”
韩笠干脆一鼓作气道，“杜太师的女儿爱慕傅兄，吵着嚷着非傅兄不嫁。一个大家闺秀豁出了脸面，本来我是觉得没什么，也不想像旁人那般说些闲话，横竖咱们西北不在乎这些虚头巴脑的东西。可这里是华京，这件事情传得人尽皆知，外面那些闲言碎语传得越来越难听，杜家抹不开面儿，太师又疼爱女儿，特地求陛下向傅兄提亲，陛下知道我们私交好，这才找到了我，我实在也是推脱不掉。”
“那杜缃容貌娇美，家世自然也是匹配的，性情说是娇气了一些，我知道，傅兄初到华京之时，与杜小姐之间有些摩擦。但高门贵女嘛，有些小性子在所难免。她现如今既然对傅兄一往情深，想来总是愿意收敛的。总归事已至此，傅兄又何妨认真考虑考虑？”
韩笠搜肠刮肚想到些好话，然而他也清楚，自己这话说得挑拣含混，杜缃的性情比不了那一个，唯一能说道的只有一个一往情深，可要真论起情谊深厚，自然也比不了那一个。
“韩兄，我不明白，难道我不答应，杜太师就不会忠于陛下了吗？”
“再者，杜家内发生的事情，怎么会传得巷闾皆知？”
傅兰舟语气温和而冷淡，韩笠有些语塞，也觉得难以启齿，这事说好听点是提亲，说难听些便是逼婚，然而他也毫无办法，只得委婉劝道：“我不是这个意思。只是那杜缃实在是要死要活的，据说前日已经在家中闹过一次上吊了。若她真出了事，杜太师必然会将这笔帐算在傅兄的头上，陛下也无法从中转圜，只怕到时候政见起了争执，于国于民都不利。”
“烦请韩兄替我回禀陛下，我不愿意。就算我勉强同意，这天底下也不过是多了一对两看相厌的怨偶，我和杜太师同样会因此结怨。所以，若陛下为难，可以将我罢官。”
“傅兄你……”
“时候不早了，若韩兄还愿意留下用饭，我便将就做些清粥小菜，若韩兄意欲提前离去，也请自便，我就不送了。”
“不是，我……”
韩笠没了说辞，走也不是，不走也不是，眼睁睁地看着傅兰舟挽起袖子进到厨房里面舀水淘米，正为难得紧，余光瞥见一道漆黑的身影略过门房径直走了进来，黝黑俊挺的面容上凝结着寒冰，冷得让人不寒而栗。
“他会同意的，韩侍郎只管将这个好消息回禀陛下。”
韩笠情不自禁地拉紧了衣服，又暗自觉得不该。石将军虽然数次率领轻骑奔袭北狄，大破敌营，战功累累，但论年纪也不过是一位少年将军，他还记得石将军刚到西北军中时还没有完全长开，个子也还没有拔得这样高，少年人一双又大又亮的圆眼，孩子气的两颊还带有一点婴儿肥，初生牛犊一般，横冲直撞，天不怕地不怕的，满身豪爽侠气。
好歹也算是他亲眼见证着成长起来的年轻将领，他没道理觉得害怕，于是清了清嗓子：“石将军。”
“可是傅兄还没有点头，我就这样呈报给陛下，恐怕不妥吧？”
石九捷冷漠地回了一下头：“没什么不妥，他会同意的，韩侍郎可以走了。”
韩笠再一次愣在原地，犹豫着想要说些什么，却见石九捷已经旁若无人地走到厨房门前，周身的气势越发冷峻。他吞了吞口水，想起当初闹得沸沸扬扬的那则传闻，又恍然想到石将军和那位似乎有些关系，心里一瞬间觉出几分沉闷，于是也不再停留，找门房留了话，悄悄走了。
韩笠一走，狭小的院中便只剩下傅兰舟和石九捷两人。
“欢娘和舅舅在后院。”
石九捷冷冷地看着傅兰舟将淘好的米蒸上锅：“韩侍郎好说话，这几年来冒着欺君之罪替你隐瞒身份，不代表你可以糊弄他。”
“我从未糊弄韩兄。”
“你明明知道陛下为什么要你和杜靖结亲，也知道杜靖向陛下求的是赐婚的旨意，却故意装作什么都不知道。”
傅兰舟没有接话，转身掬了一把青菜，石九捷挪开视线，很快转了回来：“崔毓死前，曾暗中拉拢过杜铭，杜铭虽然老奸巨猾，却没有想过换人做皇帝，杜铭自己的儿子不成气候，最重视的便是这个侄儿，甚至将不少人脉秘密留给了侄儿，所以崔毓转而拉拢了杜昶。崔毓死后，杜昶又投靠了崔婉母子。虽然后来杜昶临阵倒戈，却暗中留了一手，并没有将全部名单交出来，崔毓和崔家还有许多在地下的暗桩没有被拔除。韩侍郎不清楚内情，我不相信你也猜不到。”
“就算我同意了这门亲事，杜昶也未必会将名单交给我。”
“以你的能耐，能瞒得过萧祈那个老匹夫，不可能瞒不过杜昶，大不了，你还可以从他女儿身上下手。”石九捷看着他继续无动于衷地择菜，双手不由得握紧，“你别忘了，你这条命是阿贞换回来的！”
“我这条命，也是你阿姐换回来的。”
“你别提她们！”
石九捷低声怒道，而后他闭上双眼，竭力克制着自己胸腔中的痛苦。
崔家的人在西北军中也埋有钉子，他们原以为那只是一场对北狄再普通不过的伏击，目的是毁了北狄人手中的火器，却不知道那一场伏击的大略计划早被细作卖给了北狄人。二哥死了，二哥身边的杨洪死了，他最讨厌的李硚在最后推了他一把，亲兵营精锐几乎损失殆尽，他却只是重伤。小虎子从死人堆里将他背了回来，在冰天雪地里艰难跋涉，他说不出话，只能趴在小虎子的背上，嘴里被塞进一颗干瘪得有些发霉的杏干，听着小虎子絮絮叨叨地说话，要他别闭上眼睛。
还有人在等他。
阿贞在等他。
他就这样抱着一点残存的盼望，活了下来。
却不知道，在他还抱着一点残存的盼望之前，他的盼望就已经被一场大火烧得什么也不剩了。火光灼热，能将漆黑的夜照亮如白日，火焰燎开人的皮肉却是锥心的疼，他知道。他恨所有害他们的人，也恨所有骗他的人，可是骗他的人太多了，包括小虎子。
小虎子也死了。
他转过身，漠然道：“崔家的人一日不死，阿贞和我阿姐她们一日不能瞑目。谁都可以拒绝，唯独你，没有资格拒绝。”
“还有，和我阿姐殉情的那个人已经死了，你最好记得自己的身份。”
石九捷说罢，大步离开，正好与一道俏丽的人影迎面撞见，那人影故意拦在路中，唇角漫不经心地勾起，细看之下笑意却不达眼底：“怎么，都是要做夫妻的人了，成日不见你的人便算了，怎的见了面连句招呼也不打？”