“不太好，聚集的百姓越来越多，大家伙都希望傅大人能给一个说法。不过师娘和师父已经亲自去看着了，就怕发生什么变数，傅大人受累，百姓们也会遭殃。”罗威答道。
陶莹神色凝重。
百姓们害怕这伙丧尽天良的杀人犯凭借显赫身份不能被绳之以法，继续逍遥法外，为所欲为，将来同样的祸事难保不会降临到自家身上，自是惊恐不安，人人自危。百姓们越是惊恐，越可能激愤失控，县衙面临的压力也就越大，谁也说不清楚事情究竟会向着什么样的境地发展。
“我知道了，你们先去守着吧，只是别惊扰了周遭的街坊，以为傅家别有心思，当真想要包庇凶犯，反倒弄巧成拙。”
罗威点点头，正要带着众人转身，远远又见一镖局中的师弟朝着这边飞奔而来，顾不上喘息，急促道：“不好了，县衙大牢那边出事了！师父师娘让咱们尽快拨些人手过去。快，再慢就来不及了！”
那师弟说完就又要飞奔而走，被罗威一把拉住，严肃道：“大牢能出什么事，出事的难道不是县衙那边？你别传错了话，更耽误时间。”
那师弟年纪小，不经事，被师兄厉声一问，当即急得跺脚，说道自己绝没有传错话，到底将县衙那面的情形一五一十地告知。
聚集在县衙外的百姓多达数百人，纵然傅大人尽力安抚，始终不能缓解苦主心头之恨，亦没能打消百姓的疑虑，直到傅大人再三保证县衙绝不会徇私枉法，兼之各村的里正担心本村的村民果真在县衙闹出事来，没办法收场，从中作保，转圜一二，方才使得众人从悲愤的情绪中稍微平稳了下来。
“百姓们原本是聚集在县衙那边，但不知道人群中谁挑的头，忽然开始说傅大人信誓旦旦，只是装得大公无私，实则一知道凶犯是华京来的贵人，膝盖骨早就软了，正预备着将主犯和他那小舅子偷偷地从大牢里转移出来，再使人替代，到时候便可以神不知鬼不觉地瞒天过海，凶犯们伤不到一根汗毛，照旧吃香喝辣，为非作歹，只剩下百姓们傻傻地将他奉为青天大老爷。苦主们本就不愿意散去，当即恨得红了眼，径直往大牢那边涌了过去，三班衙役挡不住，各村的里正发话也不管用。”
“师娘和师父担心事情变得一发不可收拾，传话让所有留在镖局中的师叔师伯们赶去大牢外面，也才吩咐我过来叫师兄匀些人手过去！”
陶莹心中一沉。
事情眼见得以平息，却突然急转直下，且每一句话都包藏祸心，将矛头直接对准了傅大人。不必再多加揣测，必然是背后有人刻意挑唆。
一旦百姓们受到煽动，开始冲击大牢，此事的性质便彻底变了。抗官暴/动，聚众谋反的罪名一经扣下，傅大人作为一县之长，首当其冲，难逃一个治理不严，失于抚字，又兼行为不端，非法行事，冤抑百姓，以至于激变良民，因而聚众反叛的重罪。而百姓也势必被指为刁恶顽梗，官府为杀一儆百，必然会对为首者及同行之人重刑威慑。
届时高台县只会血流成河，死人如麻。
栾姨与石叔是老江湖，自然看得出其中的门道，指示镖局倾巢而出，便是为了阻止事情落到无法挽回的局面。
“事不宜迟，留两个人守在傅家周围，其余人跟我走。”
罗威即刻道，将罗勇并其中一个历练老成的师妹留下，其余人皆同报信的师弟一道往县衙大牢赶去。
风雪自晨起便停了，然而空气中的寒意仍旧冷得刺骨，直砭人的心脏。
陶莹一行人赶到县衙西南角的监牢门前，三班衙役手中握着铁尺，满面是汗，一再围着大牢收缩，傅峻被衙役护在身后，清癯的脸庞明显地苍老憔悴了许多，深陷的双目布满了疲惫的血丝，不停地抬高手掌出声安抚，然而民情愈加汹涌喧哗，不住地向前拥去。另一边，石家镖局众人状似分散地落在百姓当中，实则已暗中成阵，若发生任何变故，便能第一时间将百姓与衙役分隔开来。
一干人神情肃穆地互相对视了一眼，顺势挤进人群中。
“将凶犯交出来！”
“这些畜生残杀我们的孩子还不够，还要喝他们的血，吃他们的骨肉，他们丧天害理，天理不容！要杀要刮我们都认了，我们要亲自处置这些畜生，让他们也尝一尝被人剥皮拔筋的痛苦！”
“这些畜生不得好死，将这些畜生交出来！”
“此案自有官府定夺，知县大人审断，傅大人一向公正廉洁，声望威重，他为高台县做了多少好事，所有人有目共睹。你们这群顽梗刁民，你们不信我，难道还不信傅大人？”
王开元原本站在傅峻身后，趁势开口道：“再者，朝廷有令，纠约聚众，逞凶殴官是重罪，枭首示众都是轻的。你们难道是想谋反不成？我再说一遍，你们现在折返回去还来得及，若再往前一步，莫说你们的脑袋保不住，你们的父母妻儿，亲属九族，连带着一里一甲上百户人丁的脑袋也保不住！”
王开元说罢，将身旁的黄七朝前一推。
豆大的汗珠顺着黄七的额头流下，他吓得大气不敢出，向后瞥见王开元阴狠的目光，壮着胆子挺了挺身，亮出手中刀刃，恶狠狠地威胁道：“我手上的刀可不认人，谁敢往前一步，伤到傅大人，就别怪自己造孽，做了我的刀下亡魂。”
“你说得好听！那伙畜生中有县太爷的小舅子，县太爷敢说不是？除非县太爷将那畜生提来，当众对质，证明那畜生与他别无关系，那我们立刻退回，等待县衙公审！”
“就是，若傅大人真的大公无私，为何要挡着我们的去路，为何不敢当着大家伙的面与那畜生对质？又为何藏着掖着，不敢让大家伙看清那伙畜生的真容，难道不是害怕我们发现他早就将凶犯掉包了？”
“我们只求一个公道！”
“对，我们只想要一个公道！”
人群中有人愤怒地呼喊出声，随即引来无数悲愤的附和。
“冥顽不灵的刁民，看来你们是不见棺材不落泪！来人，这群刁民聚众谋反，大逆不道，死有余辜！不必顾及其他，直接动手便是，拒捕殴官者，杀无赦！”王开元将手一挥，厉声道。
“我们只求一个公道，你们却要滥杀无辜！”
“乡亲们，他们当官的不拿我们老百姓当人，我们跟他们拼了！”
“大不了鱼死网破，我不信阎王殿前，他们还能这般欺辱我们！”
为首的几个青壮情绪被挑动，红着眼睛喝道，怨怒的情绪在人潮中彻底爆发。陶莹等人动了动身，却见傅峻从衙役身后站了出来，迎着最前面手持利械，激愤难抑的青壮，高声道：“父老乡亲们，请听傅峻一句！”
傅峻肩头挨了重重一铲，整个人趔趄几步，却只是稳定住身形，徒手拨开上前保护的衙役，掀袍跪地，双手环抱，朝着众人深深一揖。他嗓音嘶哑，带着悲酸的哽咽，重复道：“父老乡亲们，请听傅峻一句。”
一时间，方才动手的青年愣住，在场众人也都愕然地安静下来。
“傅峻为官数十载，坐享百姓恩养，然常自深悔，上不能建利民良策，馈报父老，是为无才，下不能卫治所安宁，抚慰乡邻，是为无能。傅峻虽为无才无能之辈，却从不敢忘记——为官者，当问民疾苦，以民为先；所期者，唯风调雨顺，物阜民康。”
“吾之本心，未尝有愧。”
“疑犯中一人的确为傅峻之妻舅，无可辩驳。傅峻断无徇私之心，亦无包庇之意，日前已将此案呈报州府，自请避嫌，只待州府批复，便将疑犯与卷宗移交有司审断。”
傅峻两鬓苍苍，孤清而刚直的目光扫过面前的民众：“吾生四十余，已近迟暮，既无功德，宜退休还乡。然窃禄无功多载，而百姓之恩未报。今与妻儿客居高台，此案未有分晓之前，不言渡还。”
……
“罢了，知县大人一家都在高台县，想来也不会诓我们。乡亲们，孩子已经不在了，咱们再怎么悲痛人也回不来了，还是回去替孩子们好生料理后事，静候官府传唤吧。”
说话的是一花甲老人，在附近几个村中德高望重，族老一锤定音，里正们俱是松了一口气，点头应和，转而苦口婆心地去劝那些受害的人家，倒是都劝动了。
村中的青壮年们还有些忿忿不平，不愿意就这么离开。
花甲老人重重地叹了口气，杵着拐杖缓缓走到傅峻身前：“知县大人，不是我们不明事理，抗击官府，实在是好端端的半大儿郎姑娘，就这么没了啊。我们都是庄户人家，靠天吃饭，地里刨食的贱民，没权没势，好容易将孩子生下来，一口水一口米养活了，眼瞧着就要成人了，一朝被恶人掳去，遭受了多少非人的折磨不算，竟然还死无全尸。知县大人哪，您也是做父亲的人，膝下也有儿女，将心比心，谁心里过得去这一道坎？”
老人说话的当口，身后不少丈夫和妇人闻言俱抹起了眼泪，老人回过身看了一眼族人，握紧了拐杖：“知县大人，老朽可以领着村人归家，但老朽想问一句，一来，今日之事能否不予追究？二来，我们不愿残害骨肉的凶手逍遥法外，您能不能让我们的人每日轮流在大牢外守着，不为别的，就为图个心安。”
“这怎么能行？你们这群暴民，竟还想威胁官府……”
傅峻打断王开元的话，朝着老人郑重道：“今日没有任何事发生，只有受害者家属到衙门辨认亡者，县衙具情记录在案。”
“好，好。”老人点点头，将傅峻扶起，“知县大人，有您这句话，我们信您。”
转身道：“大家都听见了吧，回吧，回吧。”
苦主家属互相搀扶着转身，其余村民有所松动，踌躇了一会儿，跟着转身离开。围观的百姓得了允诺，心头的巨石稍微落下了一些，又怕官府追究起在场之人的责任，于是也紧赶慢赶地往家走。
“好险，刚才我当真以为冲突避免不了，咱们镖局挡在中间，却对两头都不能动手，也是为难。”罗威心有余悸，呼出一口浊气，“不过我照着师姐的交代仔细观察过了，先前人群中发声喊话的人里面，有两个不像是城东村子里的人。瞧着还有些眼熟，只是我一时想不起来在哪里见过。”
陶莹目光从傅峻身上挪开。
她也注意到了那两个浑水摸鱼之人。
“招呼几个人，跟上去。”
“好。”
罗威道。
然而他的语气很快变得既震惊又气愤，交织着浓重的担忧：“师姐……”
“怎么了？”
陶莹循着罗威的视线看过去，只见一队禁军在县域内旁若无人地疾驰而来，马蹄扬起巨大的雪尘。她冷冷抬头，与马背上人肃厉阴沉的视线相接。
是霍平川。