“此事有劳阁下费心。这些，便是酬金。”
驼背男子接过钱袋掂了掂，又迫不及待地打开，赫然是一袋金光灿灿的金叶子。咧开嘴，露出黑黄的牙齿，道：“姑娘诚意十足，小老儿定当竭尽所能，包姑娘满意。”
“只是——”驼背男子浑浊的眼球盯住对面人的斗笠，那斗笠遮住了大半张脸，无论如何也瞧不真切，只能依稀瞧到被黑纱遮住的手背上露出一点墨色刺青，眯了眯眼，“小老儿不明白，姑娘不过是想送一桩消息，哪里用得着花重金呢？”
“阁下拿钱办事，应当清楚，不该问的别问，不该说的别说。”
“否则，小心阁下的舌头。”
对面人语气淡漠，然而浑周身气息骤然凌厉，煞气深重，排山倒海而来，仿佛地狱阎罗。
驼背男子头顶冷汗涔涔，暗恨自己怎的鬼迷了心窍，这种狠人一看就是不要命的，自己干什么不好非得打探对方的虚实。
忙不迭地讨饶道：“小老儿实在只是出于好奇，未曾想过坏了道上的规矩，姑娘勿怪，勿怪。”
对面人不多言语，只是隔着斗笠，投来冷冷一眼，扔下一句“办好你的差事”，转身便走。
驼背男子硬着头皮将钱袋子揣进怀里，再抬头，人已经不见踪影。
……
栾金慧推门进来时，陶莹略微垂眸，身上还未来得及敛去的凛然的寒意瞬间尽消。抬头，报之以笑，一如往常。
栾金慧看着她略微疲惫的眉眼，极为心疼，将一盅热汤放在她面前，关切道：“阿莹，你不必如此劳累，横竖这些事情并不急于一时，咱们慢慢按照计划行事即可。”
“栾姨放心，我不累。虽说不急，但总归宜早不宜迟，拖得久了，反倒容易生出遗患。”
“可你孤身一人外出布局，连个帮手也没有，这些日子，实是辛苦了。这次回来，便好好休息吧。”
“没什么，自从十九和魏家堡的婚事一出，看热闹的眼睛太多了。我独自一个人，不仅能避开这些视线，也灵活许多。”
栾金慧微微叹气，有些欣慰，却也忍不住更心疼。
陶莹抵唇微笑，端起汤盅，热气拂过脸庞，静静地抿了一口。
她想起，她刚从忻州到蜀中的时候，吃不惯辛辣口味，也吃不惯白米饭，但她很感激能过上这样的好日子，喜好是最不重要的，一直跟着大家一起用饭。但她偶尔也会想念那个七分苦三分甜的家乡，想喝一碗家乡风味的汆烫。那时候阿娘的病兆已经初露端倪，没有精力亲自下厨为她做一碗她最爱喝的汆汤。栾姨是家中幺女，从小深受父兄宠爱，除了练刀，从来没有碰过家中的庶务，更别提做饭。
突然有一天，栾姨端来一碗热气腾腾的汆烫，那双惯常拿刀的手都烫得起了泡，爽利地笑着。
“阿莹，这里就是你的家，你和阿娘想吃什么都跟栾姨说，栾姨让赵婶给你们做，赵婶不会做的，栾姨自己琢磨琢磨，总能学成几分。”
赵婶是栾家请的厨娘。
白白胖胖的妇人，为人亲和，见她长得瘦小，总是给她塞各种各样的肉干。后来发现她其实不太能吃得辣，便也不辞辛苦地专程给她单独做一份不放香辛料的，却道听途说忻州人很能吃错，所以总是放很多醋汁，听说忻州爱吃面食，所以专门向同行学了揉面的功夫。直到后来她能一样吃辣，喜欢白米饭甚过面食。
那时候的日子很好。
陶莹将汤喝尽，放回桌上。
“事情我已经办妥了。栾姨这边的情形如何？”
栾金慧摇头：“不太好。”
这几日，栾金慧特地以亲家的名义挽留魏堡主在高台县小住几日，亲自陪伴其四处游览，请其一道去察看石家镖局名下的产业。名为增进了解，实为试探。然而不论栾金慧如何不动声色地试探，但得出的结论只有一个。
魏堡主并不在乎镖局的人事经营。
也就是说，石家镖局在本地的势力、人脉和声望并不在魏家堡考量范围之内。
陶莹蹙眉思忖，若是如此，恐怕只有一个可能性。
她和栾姨最担心的那个可能性。
“没事，我已经按照那日咱们商定的结果，布局妥当。若算计十九是魏家堡上下合力而为，这一次，咱们也好生逼他们一把。即便不是，我也不信魏堡主还能镇定自若。如果他们无论如何也不松口的话，我们只能做最坏的打算。”
“她们当真不会怀疑到我们的头上？”
栾金慧忧心忡忡，陶莹明白，如今他们尚未探知到魏家堡的真实意图，兹事体大，还不能彻底撕破脸。因此陶莹在布局时除去必要的动作，全数借他人之手进行。
陶莹语气淡然果决：“我全程假借他人之手，魏家堡的人要追查，也不可能查到咱们这里。而且，我还专门留了一手。即便最后魏家堡反应过来，她们若还想保住今时今日的地望，唯有出面澄清，和平退婚。若她们宁愿顶住压力，也要保住这桩婚事，便是做好了不惜一切也要同我们鱼死网破的准备，恐怕所图甚大，不是简单的计策可以动摇的。无论如何，裂痕已在，后续不论我们如何应对，都是师出有名，端看她们如何招架。”
“只是。”
“这个节骨眼下，咱们还得再退一步。”
顿了顿，笑道：“对了，最近可有十九的消息？”虽说栾姨有意放十九外出历练，但为人父母，心中总归难免牵挂。
“十九这臭小子不敢在高台露面，现而今窝在甘州城里不知道哪个犄角旮旯，所幸没听说他惹出什么岔子来。”栾金慧只觉头痛，“唉，其余的也就罢了，他自己犯浑就算了，可他居然把干货铺杨掌柜的独子一并拐跑了，这些日子杨掌柜夫妇动辄来镖局要人，夫妻俩就坐在镖局门口抹眼泪，我都不知道该如何同人家父母交代。手底下的弟兄们去找，结果被他们溜了，真是气死我了。”
十九把小胡子拐跑了？
陶莹和栾金慧夫妇商定完计策的翌日，她便径直离开了高台，竟不知十九是带着小虎子一起离家出走的。不过也不奇怪，小虎子最是崇拜十九，平日里就对十九言听计从，十九稍一怂恿，肯定会义无反顾地跟着他去闯荡江湖。
“栾姨暂且放心，我想十九还是有分寸的，回头我也托人去找找看他们的下落。”
“只能如此了。”
不过数日，江湖上流言四起。
西北地界上，一伙作奸犯科的宵小之徒犯在了本地武林魁首秦门手里。那一群人本就是乌合之众，为了免受惩处，竟然供出了一些门派私底下与之合作的阴私，在整个江湖上引起了轩然大波。
其中便有地望斐然的魏家堡少主设局算计石家镖局独子婚姻一事。
当然，比起其他阴险毒辣的腌臜事，此事说大不大，说小不小，但一波发酵，众口嘈嘈，再加上有心人添油加醋，魏家堡难免和那些臭名昭著之徒绑在一块。
加之魏家堡前些日子忽然一反常态向外比武招亲，江湖上本就众说纷纭。而魏家堡先发制人地将少主与石家子的婚事传扬开来，本是想操控舆论，将婚事坐实，然而与此同时，石家夫妻守诺愿以独子入赘之事自然也随之传开。而今真相在前，石家表现得越是守信重诺，魏家堡便越显得小人行径。明眼人一看，更难免怀疑魏家堡的用心。
伙同魏家堡少主魏红瑚设局算计十九的那伙所谓镖师，陶莹追查到了他们的身份和行径，再不露痕迹将消息透露给秦门。
之所以选择秦门，陶莹和栾金慧也仔细考量过。秦门不仅是西北武林魁首，于此类肃清江湖败类的行动一向首当其冲，其次秦门掌门与魏堡主年轻时曾有一段恩怨纠葛，两人形同水火，秦门虽不屑于捕风捉影，但若实打实地翻出魏家堡有丑闻，定然不啻将之传扬光大。
如此一来，抓捕审讯的是秦门，传出消息的是秦门，添油加醋，营造声势的是往素与魏家堡有过节之人。
石家镖局被摘得干干净净。
如今只需要等。
等魏家堡作出回应。
栾金慧郑重地点了点头，目光落在侄女身上，阿莹年华渐长，做事愈发沉稳，就连他们这些老家伙也快要自愧不如。只是，阿莹从容的神情之下，偶尔透着连她也看不清的冷寂。
其实阿莹掩藏的很好，但也许是母亲的直觉，她总是能感知得到。
待陶莹问及十九，栾金慧长叹一声，她自问脾性爽利，结果这些年为了十九这个小祖宗不知受了多少气：“弟兄们前几次都找见他了，结果这臭小子滑不溜秋，根本捉不住。算了不提他，一提我就来气。”
挥了挥手，道，“阿莹，之前你同栾姨说你无意和柳官成婚，虽然栾姨一直认为成婚生子并非女子的归宿，但是如果柳官能让你欢喜快乐，栾姨也希望你能不吝让他陪伴在你身边。”
“别管你爹，只要你喜欢，栾姨给你做主。”
陶莹明白栾姨的苦心。栾姨大约是看自从她和柳官在一起后，便杜绝了拈花惹草的习惯，以为她多少动了真心，不过有所顾忌，才迟迟没有决定。
可惜她这一辈子深受栾姨恩德，却险些将栾姨和所有对她好过的人拖入深渊。
她浅笑着摇头：“我和柳官也只是一时之欢。”
栾金慧神色间露出几分遗憾，但很快又精神百倍地道：“咱们江湖儿女一向自由恣肆，没必要遵守那些劳什子规矩，憋屈死了。不过，但凡阿莹喜欢，便是天上的月亮，栾姨也能给你摘下来。”
谈及柳官，陶莹想起入城时见到的城门前张贴的告示，算起来，自己也多日没有见过柳官和孩子，不知他们如今如何了。于是在栾金慧离开后，来到柳宅，叩响门环。
过了一会儿，宅门从里面打开，柳叶将她迎了进去。
正厅里，柳官扛着青黑的眼圈，一面轻轻拍打怀里的孩子，一面有些烦躁地道：“不是我舍不得一碗茶，你来就来吧，但是扣门的声儿能不能轻点？瞧把我们柳桩吓得，这哄起来又得没完没了，我下半宿一直没闭眼，这下好了，我也别想补觉了。”
“陶姑娘，阿哥是瞎说的。他自己心烦睡不着，除了文宝，他到处拿人撒气。”柳叶吐了吐舌头，小声道。
陶莹神色顿了顿：“文宝？”
“文宝是阿哥给小桩取的大名，阿哥说叫贱名好养活，可是，我以前村子里的小子姑娘全都是家里给起的贱名，不也是卖的卖，死的死。活着留下来的，又有几个活得像个样子呢？还是叫文宝的好，名字好，也许叫着叫着，日子就会很好了。”
柳叶咬着嘴唇道，眉眼弯弯：“阿哥也给我取了大名，文幸。我，我已经会写了。”
陶莹笑容温柔：“是吗，我可以看看是哪两个字吗？”
柳叶有些不好意思地抿唇笑了一下，在陶莹的鼓励下蘸着茶水在桌上一笔一下地下，笔迹稚拙：“阿哥说，文宝是小弟，是我们柳家的宝贝，我是柳家的小妹，是……”
柳叶眼睛亮晶晶的：“我是柳家的幸运。”
文幸，文宝。
她注视着柳叶。
小姑娘刚来的时候唯唯诺诺，木讷胆小，如今不仅习惯地叫柳官阿哥，眉眼间也开朗大方了一些，也长开了许多。
细看之下，同柳官也越发挂相了。
陶莹垂眼。
柳家人丁凋零，如此，也好。