“陶姐姐，你不知道。”
“我小时候，父亲一边读书应考一边做塾师养家，镇日忙碌，母亲身体也很是不好，常常生病，父亲实在照顾不过来，偶尔会将阿兄和我送到外祖家暂住。阿兄和我常受表兄表姐们的欺负，阿兄总是护在我身前。表兄表姐们说的话很难听，阿兄会紧紧捂住我的耳朵；他们会故意弄脏我们的衣服，弄破我们的鞋子，往我们的饭菜里扔虫子。阿兄不愿意外祖母为难，更害怕父亲和母亲知道后担心，总是默默地忍受。”
“我除了哭，什么也不会，所以阿兄一边抱着衣物到河边洗干净，一针一针地缝补妥当，一边还要安慰我，用年节攒下的铜板给我买糖人，亲手给我做风筝，陪我剪彩纸。阿兄从来没有做过这些，可他很聪明，一学就会。”
“阿兄的学问也很好，夫子们都说阿兄的天资世上罕见，可是阿兄说，天分当不得什么，伤仲永的例子太多，所以阿兄一向刻苦用功，从不懈怠。然而那几位表兄文章比不上阿兄，便开始憎恶阿兄，伙同外面的人，在学塾里明目张胆地为难阿兄，他们有时候做得很过分，阿兄也从来报喜不报忧。若非……阿诠表兄悄悄告诉我，我也永远不会知道。”
傅贞说到此处，早就秋水盈盈，掉下泪来。
陶莹觉得心疼，低缓道：“他们一直欺负你们吗？”
傅贞用手绢擦了擦泪，用力露出一个柔婉的笑容：“没有。”
“那时候我也不敢跟父母亲提起，所以总是躲起来偷偷哭，结果有一回被母亲发现了。除了逢年过节拜会，父亲和母亲再也没将我们送去过外祖家。”
“后来，父亲放弃了应考，以举子的身份补缺做了教谕，升了县丞，又做了知县，阿兄入府学读书，也就没有人再欺负我们了。”
陶莹神色动容。
她原以为小诚谦虚谨慎、品格端方，贞娘虽然娇弱，但也温文柔顺、秀外慧中，能教养出这样的子女，傅家也许家境拮据，但精神必定丰足滋润。
却从没想过傅家兄妹幼年境遇如此辛酸难过。
从前种种流言都说傅夫人如何得父母疼爱，即使不顾教养与人私定终生，方家老两口也为了女儿的幸福不惜牺牲家族声誉，一力贴补。可结合种种情形看来，事实恐怕早被方家所美化。也或许疼爱长女是真，在更大的家族利益和颜面前，弃逐鄙夷女儿一家也是真。
毕竟方家家大业大，即便傅夫人和傅大人真的是私定终身，但两人真心相爱，又顺利成婚，结果并不难看，纵是不为心疼女儿，只为了方家门楣，想要遮掩过去完全不难，何至于任流言满天？
而且方家在当地也算名门望族，规矩本应森严，小辈随意欺侮旁人，多半是长辈纵容。不过是顾忌傅大人一路晋升做了实权的地方官，而小诚年纪轻轻补府学生，前途不可限量，才有所收敛。可傅夫人蕙心兰质，性子淡泊，与兄弟姐妹之间，怎么会无端恨到这样的地步？
傅大人是为名利才与傅夫人在一起的说法显然也是无稽之谈。
傅贞说得分明，傅大人出生贫寒，家中不过几亩薄田，因不愿意攀附权贵，结交名流，也不愿接受当地富商投献田地，以偷减缴纳给朝廷的税银，虽担着举人的身份，不得不为了一家人的生计奔波劳碌。假使岳家体恤女儿的心真有传闻中那般真切，尽力帮忙打点，也不至于让女婿补一个教谕这样的芝麻小官还要排等多年。
还有魏红瑚提过的那一桩湖州本地的流言，说辞未免有些太过分了。
在亲人间亦遭受这般令人寒心的对待，在外面对纷纷扰扰不堪入耳的流言议论时，又会面临怎样的遭遇，可见一斑。
“陶姐姐，我阿兄是正人君子，孝顺、友爱、勤奋，从不怨天尤人，从来洁身自好，他和父亲一样，是全天底下最好的儿郎，绝不会辜负意中人的。”
傅贞心思灵巧单纯，陶莹当然明白她的意思，见少女杏眸中含着热泪，心中一动，安抚地拍了拍她的肩：“我知道。”
他很好，她很早就知道了。
夜深林空，万籁俱寂，火堆渐渐燃尽，浓白的烟影在冬宵中徐徐辉动。
傅贞哭过一场，累极了，终于倚着陶莹沉沉睡去。陶莹看着少女香甜的睡容，放下心，替她和傅欢掖好被角，拿起墙角挂着的狼皮大氅，转身轻合上房门，抬头便见一道颀长的身影安静地等在阶前。
今日两人一直没有独处的时机，也没能说上几句话，方才众人进屋之前，她特意落在最后，邀他待众人熟睡后一起夜行赏月。谁知陪傅贞说了许久的话，此刻应该已到三更了，也不知他在雪地里站着等了多久。
走过去，革靴踩在雪里，发出轻微的响动。
“方才贞娘一时没有睡着，我陪她说了一会儿话，耽搁了。”顿了顿，“夜里风霜重，既然久等不到我，怎么不先回屋休息？”
“我答应了阿莹，自然不能爽约。”傅诚垂眸道，“而且，我想见阿莹。”
“冷吗？”
“有火堆烤着，不冷。”
傅诚轻轻摇了摇头，陶莹将臂弯中的狼皮大氅披到傅诚身上，不许他推辞，替他系好，而后自然而然地牵过他的手，并肩漫步林下。傅诚眸光微动，然而两片薄唇紧紧抿着，情绪似乎有些低沉。
陶莹放缓脚步，转身面向他道：“我看你从晚上开始就一直郁郁不乐，怎么了？是不是十九他们说起李家的案子，你觉得不妥？还是太累了，精神有些不济？”
“没有。”
“那是为什么？”
陶莹容色关切，傅诚发闷的胸口稍稍缓解，略一迟疑，神态里仍旧是掩饰不住的失落：“阿莹为何不问我……那些女子和红绳的事情？”
陶莹忍不住抬了抬眉，原来竟是为了这个？
他性情执着，心思细腻，或会胡思乱想，这些她是知道的。可是这种事情，她不多过问，他怎么也这样敏感？
陶莹微微笑了一下，露出一副若有所思的神色：“难不成，小诚想看我拈酸吃醋？”
“我不愿意让阿莹误会，我只是……”
“害怕阿莹并不在乎我。”
傅诚声音低落下去，润泽的墨眸在夜色中显得尤为清亮而真挚，却又怀揣着不安。
小诚素来清正端方，襟怀坦荡，然而自两人彼此袒露心怀，他同她相处时，却似乎总是容易不安。此前她只是隐有所觉，如今迹象越发明显。
思绪不禁落脚到傅贞的一番话上。他自幼年起便要面对他人的毁誉和欺凌，同时还要担忧父母，照顾幼妹，独自将所有不良的情绪收敛消化，长成如今正直谦逊的模样。她曾觉得他太过懂事，而今知晓细节，唯剩下心疼。
陶莹握紧了他的手。
“我没有不在乎。”
“我不过问，是因为我觉得既然两人心意相通，互相珍重，自然也该彼此信任。何况我很清楚小诚的为人，知道你立身贞固，言行如一，从前我行为放浪，你对我尚且避如蛇蝎，对别家姑娘理应也是退避三舍。”
“还是说——”她扬眸，“我待小诚太过轻浮，小诚觉得我只不过一时兴起，觊觎的只是美色，其实肤浅鄙薄，并不可信？”
“我从未这样想过。”
傅诚急急辩解道，待看见陶莹修长的眉眼间愈发英朗明艳的笑容，先是一愣，随即反应过来她在故意捉弄自己，洁白的面庞绯红一片，不知该怎么接下去，终究低低道：“纵是如此也无妨，我身无长物，只要阿莹喜欢，都好。
“自然是处处喜欢。”
傅诚唇角徐徐上扬，清澈的眼眸越发明亮，清润俊美轮廓也显得愈发柔和，见陶莹始终目不转睛地盯着自己，面颊忍不住红了起来，却听陶莹道：“可是我却觉得，虽然小诚几次三番表露双栖之愿，但情态总是十分紧张，总教我怀疑自己是不是仗势欺人，你是不得已屈从。”
傅诚微微一怔，光洁如玉的双颊涨红，明知道她故意调侃，却还是顺从地道：“我说过，只要阿莹欢喜，我心甘情愿。”
女子像是满意了，侧过身，继续和他并肩走着：“今日早些时候小诚说打算按照市价买下小虎子带来的果脯，我帮你问过了，但小虎子对自家柜上的生意不太清楚，只能明日回城去杨家铺子里问一问。”
“小虎子以为你不愿意吃他带来的东西，当着我的面好生苦恼了一会儿，好在他性情憨厚，我安慰了几句，他也便真的听了进去，后来和十九玩了一会儿，彻底将这件事情抛到九霄云外去了。”
“其实，或许杨掌柜有心让小虎子与你结交，但一点果脯而已，便是在素日的人情往来中也只是寻常之物，并没有那么严重。”
“我知道如此有些不近人情，可是父亲一直都说，不论为什么事由，百姓的东西，哪怕是半丝半缕，也一概不能收。我心里明白，百姓大多出自一片好心，但务民生是官员本职，官员既受民众供养俸禄，恪尽职守是理所应当。官员不能谨守本分，却要百姓心存感激，岂非本末倒置？更何况民生不易，物力维艰，断不可再为百姓增添一分一毫的负担。”
“如此说来，我倒真像是以小人之心度君子之腹了。”陶莹调笑道，傅诚不赞同地道，目光温柔而认真：“巾帼不让须眉，阿莹仁义知勇，刚毅坚卓，亦是君子。”
“小诚倒是很会夸人。”
“我不是故意夸耀以博取阿莹的好感，此话确是我心中所想。”
傅诚略微红了脸，像是生怕陶莹不信，解释的神情愈加认真。陶莹忍不住笑了起来，心中一片柔软，慢慢走着道：“方才贞娘同我讲了些从前你们在家乡的旧事。说起来，我好像从未听小诚说过往事。关于从前，小诚就没有什么想告诉我的？”
“从前也只是读书，和现在并没有什么差别。阿莹……可是听说了些什么？”
傅诚垂了垂眸，指尖也有些发紧。
陶莹假装没有察觉到他的异常：“没有，只是好奇而已。”
“对了，昨日辛苦小诚替我缝补袖口，若不是你，我都没有发现袖口破了。我完全没想到，小诚竟也会针线功夫，而且走线很工整。”
“以前在府学时，也是一旬才得回家，衣服破了，总是要自己缝补的。”
陶莹摩挲着袖口的缝线，既然他不愿提起，她也就不必刨根究底，笑着道：“昨日一别，我们之间似乎还有一桩未竟之事。”