陶莹从镖局出来之后，天色已经暗了下来。
她先去了一趟傅家，远远便望见背着大刀蹲在傅家外墙下守夜的十九，手里捧着不知道从哪里翻出来的一本比咸菜还皱巴的《三字经》，一边警醒四周的动静，一边拿着一根小木棍儿在地上写写画画，嘴里念念有词，不时苦恼地抓住头发，但没有丝毫放弃的意思。
院墙内，傅家人各在房中，唯独傅诚的房间黑漆漆的，像是还没有回来。
这么晚，他能去哪里？
陶莹感到些微疑惑，旋即想到了什么，转身回了昌明巷。一进巷口，便见宅门前挂着一盏明灯，柔和的光辉照着屋瓦，在稀薄的夜风中浮动。轻手轻脚地推门进去，青年正坐于窗下，聚精会神地翻阅着手中书卷。
不多时，青年放下书卷，看向屋角的燃香，伸手触了触案边的茶壶。
长而卷翘的睫毛微微垂下，洁白如玉的手指捏着壶柄，置于另一边的茶炉之上。茶炉中的木炭烧得通红，噼啪作响，茶壶纤长的壶嘴里也很快冒出一股白烟，在静谧的冬夜里氤氲缭绕。
银霜满地，风中还带着凛冽的寒意，那一道庄重而宁静的窗中侧影，却在霎那间使冰消雪融。
陶莹垂手站在院中，看着窗中人试好茶水的温度，重新将茶壶放回案边，一面捧起书卷，一面微微皱起眉头望向窗外。
正好对上她笑意隐隐的沉静的目光，先是一怔，而后急忙起身，绕过书案朝着门口走了过来，步子越来越快，青色的衣袖在行走之间带起的风中翩然翻飞。
直至走到近前，方才慢了下来。
“阿莹，你回来了。”
“嗯。”
“今日刚回城，我本打算去见小诚，但事务繁多，一时没有走开，没想到会先在镖局碰面，难为你在众人面前为我隐瞒。小诚一直在这里等我？”
当日她一同过玉珊亲自来递送消息，事态紧急，由不得她多加耽搁，只能留下一封信，先行离开。原本预估往返只需七日，纵然另有情况，至多半月也能回转，因此在信中照实提及，却没想到一去便是旬月。
“我怕阿莹回来后找不到我。”
“你不问我去哪里了？”
“若阿莹想告诉我，自然会说。而且，只要阿莹回来就好。””
陶莹看着傅诚眼眸明亮如星辰，清隽面容上神情温顺至极。她从来知道他容仪过人，却是头一次从心底生出一丝缠绕的眷恋。覆盖住眼中隐晦的憾意，低下头握住他的手，一起进到屋中。
屋内早已被炭火熏得温暖如春，陶莹随手解下护臂，挽起袖笼，又将身上厚重的夹棉外衣解开，只着一件单薄的劲装。
做完这一切，回头却见傅诚端着茶水站在她身后，眼睫低垂，鼻尖萦绕着一抹可疑的红晕。
假装没有发现，接过他递来的茶水，仰头一饮而尽，转身将茶杯放在桌上，自然而然地瞧见书桌上多了几件新的器物，譬如书镇和砚滴。除此之外，她离开月余，屋中家具却光洁如新。
抿嘴微微一笑，余光瞥见一旁的书册，封面没有名字，捞起来随意翻了两页，却并非圣贤书籍，而是早些年间一位轰动一时的大儒的著述。这位大儒著述繁多，尤以抨击时政，针砭时弊为长，其中最激烈的内容莫过于指斥所谓皇天谆言只是人为捏造，帝王私国奴民，欲壑难填，主张无君。
因太过离经叛道，连她这样偏远边塞的江湖人士也听闻过这位大儒的名头，他的学说自然被朝廷视作异端。后来这位大儒被逮捕下狱，在狱中自尽而亡，也有人说是受胁迫而死，众说纷纭，一应著作也被焚毁殆尽。
合上书，指腹摩挲着粗糙的封皮：“小诚这些日子去州学了？”
她本以为小诚会暂时告假留在家中，待避过这一阵之后，再回州学念书。毕竟退田还民的事情一出，州学中的学子和学官大多都是士绅子弟，利益攸关，他独自一人在州学，难免会受到恶意欺凌。是以这些日子在外办事，她一直密切关注此事的进展，却独独忽略了他。
“虽然我仍然认为退田还民一策治标不治本，但这是当下唯一的办法。父亲顶着压力在前，家里人便一步也不能退。只有我们一家一切照常，百姓才会相信父亲不是一时口惠，才能看见父亲推行下去的决心，才会相信无论发生什么样的事情，父亲都不会屈服，不会弃他们于不顾。百姓对父亲多信任一分，民心多凝聚一分，人心向背可知，便有决于事的可能。”
傅诚走到陶莹身边，温声道：“我很好，承蒙知州潘大人照顾，没有人为难我。”
傅潘衡业出手照拂的事情她在外也一并听说了，但这业已是后来之事。在此之前，傅家一家身处风波中心，举步维艰，方姨她们就在高台县内，尚且有镖局照应着，他独身在外，只能一力面对。
纵然没有明面上的苛待，但暗地里的针对必不会少。何况自从上一次王瑞风当众血口喷人之后，污蔑傅夫人操行和他身世的流言便在甘州大肆散布开来，那些人必会据此肆意毁谤中伤，这些羞辱更甚于其余诘难。
陶莹垂下眼皮，微微一默，良久，英气分明的眉眼流出几分冷意。
傅诚感受到陶莹情绪中的疼惜，内心涌上一股暖意，因此轻声道：“阿莹不必担心，我真的没事。”
说罢，又担忧地道：“七情蛊还没有解除，阿莹不能动气。”
虽是宽慰的话，但他表情恳切，陶莹少不得释然了一些，笑了笑道：“也好，虽则如今缙绅门第损失不算太多，却也说不好会不会有人怀恨在心，伺机报复。有潘知州庇护，至少那些心怀鬼胎之人不敢太过放肆。”
话虽如此，从她初闻消息至今，始终想不通潘衡业葫芦里到底卖的什么药。
潘衡业此人一向以利己为重，他前期既然能将自己摘得一干二净，目的达到后，大可以继续将全部的矛头引向傅峻，让傅峻成为士绅们仇恨的靶子，自己隐身事外即可。然而风波刚一平息，潘衡业便大张旗鼓地设宴款待傅峻，又多次借由人口表露出对傅峻的重视。
但不管他卖的什么药，是真心爱惜傅峻的才具也好，是想利用下属在百姓中日渐高涨的声望为自己谋利也好，只要他愿意庇护，总归是一重保障。
潘衡业这个人，太复杂了，让人看不透。
说罢，陶莹忽然回味出一丝奇怪，抬头看向傅诚，挑眉道：“小诚能够体察到我的情绪？”
“我以为，阿莹一早便知晓了。”傅诚怔愣道。
陶莹略微愕然，很快便想透了其中原理。
魏红瑚一开始便说过，两蛊互相感应，而她以为只是蛊与蛊之间能够互相感应，原来不是。阴蛊之能够制应阳蛊，便是通过对于阳蛊的超乎敏锐的感知力，因此亦能使宿主了解到阳蛊的变化和波动。
从某种程度上来说，她和小诚现在，是真正意义上的心意相通。只不过小诚对她的了解，显然更多一些。
唇角轻轻勾起，将那书卷搁在案头，信手走近傅诚。
“我只是好奇，小诚既然能够感知我的情绪，为何还总是一会儿担心这个，一会儿担心那个？一会儿吃张家的醋，一会儿吃李家的醋？”
傅诚羞得满面通红，往后退了退，陶莹扬眉，还是一味逼近，他退无可退，一时之间只得背过身去，站在床榻前。里间没有点灯，光影很暗，只能勉强从透过窗缝的月光中辨认出被面百子千孙的花样。
“我感知的是阿莹的情绪，又不是阿莹所思所想。阿莹又一向从容沉静，善于忍耐，我怎知阿莹心中在想什么？”
他语气中微有骄声，颇有一种分明是她三心二意，却故意隐藏不发，才害他担惊受怕的意思。陶莹难得见他这般理所当然的态度，抱臂靠在墙边：“是吗？如果这样说来，我也有话得同小诚说道说道了。”
“我今日路过城门时听人闲聊，王县丞正式向傅大人提亲，想将女儿嫁给你？而且王小姐还主动出击，约你出去散心？”
傅诚蓦然回身，却见她容色调侃，白玉面庞上不禁落出几分失意，薄唇紧抿，微微偏过头去。
“我已告诉父亲大人，让他已经一口回绝了。”
见她笑容更盛，眉心微紧，郑重其事地解释道：“自父亲到任后，王县丞拉拢父亲不成，便几次三番在县衙中挑动事情，但都被父亲发觉，父亲将计就计，好几次断了王县丞的盘算，王县丞在县衙中的势力大不如前，因此一直忌恨着父亲。经过这一次之事，王家对我们的怨恨变得更深才对，谁知他们竟然会登门提亲。就算没有这些事情在前，王家并非良善人家，我……亦对王小姐无意。”
“而且，王小姐也未曾相约，她是向贞娘递了拜帖。上一次贞娘因王瑞风受到不小的惊吓，欢娘也受了伤，贞娘不愿意再见王家人，所以借故推辞了。”
“王家和我没有半分关系。”
陶莹闻言，不自觉地蹙了蹙眉。
王家是地痞起家，比起其他朝中有人或是根基深厚的缙绅门户，他们受到的冲击尤其大，潘衡业杀鸡儆猴的时候也抓了他家两个旁支的人，丢了几个要紧的杂职，那几个阴私的买卖也被关停了。可谓是元气大伤。
加之王瑞风被十九狠狠教训了一顿，定然怀恨在心。王瑞风是宗嫡，如无意外，便是王家未来的族长。如小诚所说，王开元和傅大人本就有过节，他又是王家二房，地位摆在那里，不和本家同仇敌忾，反而在这个时候向仇敌登门求亲，不知道打的什么主意。
难道是看本家元气大伤，得知潘衡业对傅大人多有看重，又笃定小诚前途可期，因此想要凭借儿女姻亲，不计前嫌与傅家交好？
王开元此人私欲极重，倒也说得通。
但……
总觉得有哪里不对。