陶莹一时陷入沉思，直到袖口被轻轻牵动，方才回过神来。便见身旁的青年有些茫然和忐忑地看着她，大概是以为她久久不说话，真的拈酸生气了。
收回思绪，温柔地笑了笑，正色道：“我只是在想，虽然说不出到底哪里奇怪，但我总觉这件事情或许没这么简单。”
傅诚听见陶莹的话，眉宇微皱：“我也觉得奇怪，贞娘和那位王姑娘从未有过任何交集，她贸然递来拜帖，邀请贞娘闺中小聚，不知是何用意。”
王小姐向傅贞递拜帖倒是情有可据。
也许是王开元自恃女儿貌美动人，才情出众，何妨另辟蹊径，交好傅贞，给傅家人留一个好印象，假以时日，不怕小诚不动心。看准的女婿动心自然是最好，就算不动心，父母之命媒妁之言，傅大人疼爱妻子，只要自己的女儿能讨得傅夫人的欢心，不愁这门婚事不成。
只是，王开元对女儿期许甚高，一直将其养在深闺，待价而沽。傅家并非高门大户，又明确拒婚，王开元何必非得要让女儿嫁进傅家？
她直觉古怪，但也仅仅只是直觉。
手托着下颌，略一思忖，道：“我与王家打了多年交道，他们心肠狭隘，手段阴狠，形如毒蛇，最擅长躲在阴暗处伺机而动，冷不丁咬人一口。王家此番元气大伤，接连被拒婚，新仇旧恨堆叠，难保不会对傅大人恨之入骨。我情愿是我多虑，如今毕竟是多事之秋，不能掉以轻心。你和家人务必小心，还有……”
陶莹也不知道为什么，只是下意识地道：“保护好贞娘。”
说罢，微微一叹。
她在高台县住了数年，曾见过王小姐两三面。平心而论，王开元为人阴险，教出来的女儿却落落大方，温柔善良。世人常道上梁不正下梁歪，其实并不一定准确。
王家不是没有好人，只可怜有这样的父兄。
罢了，兵来将挡水来土掩。傅大人一家都是聪明人，必不会轻易上当。栾姨心明眼亮，石叔粗中有细，有他们坐镇，料想王家和王开元也不敢太过造次。
傅诚轻轻“嗯”了一声，脸庞上的羞意还未尽退去，接着涌现出重重顾虑：“当日王瑞风当众欺侮，阿莹为我出头，与王瑞风起了争执，王瑞风睚眦必报，我害怕他会对阿莹不利。”
说着，声音低落下来，眉眼间的自责和担心之情越发浓烈。
“王家与镖局素有旧怨，不管有没有当日之事，他们与我们都是不死不休的局面。至于王瑞风，他更是恨极了我，但王瑞风此人一贯色厉内荏，只要镖局在，他不敢对我出手。”陶莹安慰道。
“阿莹，你与王瑞风之间……”
傅诚心中骤然一疼，他来到高台县数月，多少也从县中人口中得知了王石两家结怨的由来，他曾以为阿莹与王瑞风之间的不和也源于此。
然而那日在杨家干果铺前，王瑞风口中所言，他之所以恨阿莹如骨，是因为……
陶莹看着傅诚神情不可抑制地伤恸，明明已经问出口，却突然止住了话头，说了句“没什么”，而后努力装作什么也没有发觉的模样，唇角牵出一个温润而坦荡的微笑。他不知道的是，他的演技实在青涩无比。
猜到他想问什么，从容道：“小诚是否想问，王瑞风与我之间怨怼尤深，是不是因为霍平川的缘故？”
“我说过，我们之间不必有任何顾忌，小诚有什么疑惑都可以直接问我。”
他从来洁白端正，不骄不躁，然而一提到霍平川的名字，却克制不住地气愤，就连眼眶都红了。
大概是害怕自己情绪涌动地若太过激烈，勾起阳蛊的作用，会在揭起她的伤疤，让她伤心之余，更不好受，垂首良久，直到眼眶周围的红渐渐退去一些，方才缓缓道：“我恨他狼心狗肺，恩将仇报，不配出现在阿莹的口中，更不配被阿莹记得。”
第一次她翻进傅家之时，他气愤到极致，用尽全力斥责，也不过一句“冥顽不灵”。此刻这一番话，大约已经是他能说出的最凶狠无情的话了。
她对着傅诚微微一笑：“没关系，霍平川于我，不过是毫无干系的一个人，我并不因他伤心。”
一个必死之人，自然毫无干系。
摩挲着腰间的短刀，不着痕迹地顿了一顿，道：“霍家世代镇守北境，劳苦功高，却突然不明不白地遭逢大难，举族发落，死的死伤的伤，最后流落至高台时，全族本末旁枝加在一起，竟然只剩下寥寥数人。西北历来兵祸连结，民众对英烈之士尤为敬重，无不对霍家的遭遇万分感怀，对霍氏族人总是多几分敬意，从不低看或轻待。”
“只有王瑞风一群人，见虎落平阳，便想要踩上一脚。霍平川曾是镇北侯世子，自然首当其冲。王瑞风等人屡屡当众羞辱，肆意役使。我出手制止过几次，谁知道他们变本加厉，甚至公然侮辱霍老侯爷的坟茔。我和师兄弟们心中义愤，这帮人的芯子烂透了，寻常手段根本无济于事，所以为了一劳永逸，采用了些激烈的方法，王瑞风也因此恨我愈深。”
霍平川身为流犯，须得随时听候差遣，服从杂役，王瑞风等人存心磋磨，轻而易举。知县历来都是外来的流官，不会因为一个流犯得罪本地势力，便睁一只眼闭一只眼，全当看不见。
霍平川的处境江河日下，但若非王瑞风等人在霍老侯爷的坟茔前溺尿，又迫使霍平川跪下接饮，她不会想到这个主意。
事实证明，她这个办法确实行之有效，这群人一贯色厉内荏，还未到北狄人的地盘，便吓得几乎肝胆俱裂，将他们趁夜扔在群居的牧人帐外吓唬一番时，已经哭得泪水连连，两股战战。从此往后，王瑞风等人果然再也不敢为难霍平川或其他霍家人，但王瑞风以为他自己险些命丧黄泉，自然恨毒了她。
想来也真是讽刺。
“他何德何能，根本不值得阿莹为他殚精竭虑。”
“其实最初，我并非是为了他。”
“我出生忻州，忻州隶属北境，距离北境关塞不算遥远，北境防线若破，忻州必遭劫掠。霍老侯爷少年时，北境生乱，霍家满门战死，只剩霍老侯爷一人，在北境风雨飘摇之时，死守国门，御敌于外。北境安康，是霍家和霍家军拿命换来的。”
“幼年，我与母亲被赶出家门之后，身无分文，眼看着活不下去，恰逢霍老侯爷的夫人也是忻州人士，霍老夫人健在人世时，每年必会在城中开设粥棚，设立药庐，收容流民，并带着女儿们一道亲力亲为。若非赶上霍老夫人施粥，我和母亲根本等不到栾姨来寻。我和母亲的命，是霍老夫人的善心留下的。”
因此，她起初施以援手，一为敬仰，一为恩情。
后来才是感情。
陶莹胸腔中冷意横生，唇角一丝淡淡的讽刺。
她也曾扪心自问过，世间若有重来之机，她会不会冷眼旁观，让霍平川像一只狗一样被人踩在泥里。
答案是不会。
不会，因为她会提前，杀了他。
傅诚捕捉到体内阴蛊微妙的变化，心中痛极，用尽全力忍耐着满腔酸楚，声音虽轻，神色赤诚之至，饱含坚定的笃挚的爱意，每一个字皆力重千钧：“我不会辜负阿莹，我会永远陪在阿莹身边。”
陶莹心动了一动，伸手替他拂去眼角的泪光，轻叹道：“怎么每每见面，我总将你惹哭呢？相爱之人，合当令彼此高兴才对。”
“多笑一笑，我喜欢小诚笑起来的样子。”
眼下情状，其实不再适宜继续说下去，她们一个月未见，本也不应该说这些扫兴的话。但她没有太多时间了，待七情蛊取出，她便要离开为假死之事做准备，在此之前，她需要将所有事情安排妥当。
指腹的薄茧划过青年的面庞，他身上染着淡淡的墨香，与心底那一丝眷恋徐徐缠绕。
不动声色地收回手，神色自如道：“我还有一件事情要与小诚说。”
“小诚来西北之前，可曾听闻过定王？”
傅诚不知道她为何突然提到定王，到底还是颔首道：“听闻过一些。”
“甘州一带，以及陷落北狄的瓜沙肃三州，在撤藩建镇之前，便是定王的封地。”
“不错。”
“高祖立朝之初，以诸子节制边军，藩屏皇室。文宗即位之后，北方藩镇势力日渐雄厚，文宗忌惮藩王拥兵自重，分踞一方，威胁开始着手削弱藩王的权力。文宗吸取历朝教训，手段巧妙缓和，徐徐图之，削藩的政令平顺推行了下去。继位的仁宗与文宗一脉相承，在其父削藩达成的基础之上，进一步遏制藩王势力，藩王兵权便或削或收，藩镇裁撤，边防要塞改派武将镇守。”
“除了西北情势斐异，两任皇帝都并未实施太多动作。”
“自高祖收复西北，北狄贼心不死，连年寇边，滋扰百姓，焚掠城池，藩王守将疲于奔命，却也只能眼睁睁看着北狄坐大。西北连年战乱，军政本就不稳，强行削藩只会使得雪上加霜，因此一直维持原状。及至老定王殿下奉命就藩，一改前人固防为主的策略，率兵出关，一举重创北狄，方才靖清边患，安稳国土。”
傅诚道：“后来的事情我知道，士林亦多有清议。”
“老殿下因病去世后，定王世子上疏请废藩镇，交还虎符，仁宗皇帝照准其奏，念其为君分忧，居功至伟，特赐丹书铁券，改封中原沃土。然而天不假年，定王世子新到封地后不久，便英年早逝。如今这位定王乃是老殿下的幼子，一直由华京的皇室宗亲抚养，长兄辞世后，因未成年，一直未曾继承爵位。及至成年，朝廷却也迟迟未下达恩准袭封的诏令，蹉跎许多年，直到前些年间，方才顺利名正言顺地袭爵，并前往封地。”
“其他消息我就不清楚了，若非来到高台，我也想不到如今镇守西北的竟然是定王。”
陶莹明白他为何意料不到。