仁宗一朝，为了彻底铲除藩镇尾大不掉的威胁，一直致力于打压藩王，收归兵权。
西北兵事刚刚平息，若立刻削权撤藩，未免有兔死狗烹之嫌，朝野内外必然物议纷纷。若按兵不动，以帝王心术，必然忌惮西北远离中原，定王功高震主，就算未有不臣之心，拥兵自重却是在所难免。
定王世子上疏辞功，具陈藩镇利弊，除裁撤藩镇之外，奏疏西北祸乱连年，民众流离失所，恩请朝廷派遣官员治理，减缓赋税，与民生息。定王世子的奏疏，适时解决了仁宗燃眉之急。定王府功勋卓著，尚且一心为公，作此表率，其余手中还握着军权的小宗藩们自然是“不甘落后”，纷纷上表述说忠心。
至此之后，仁宗彻底将兵权收拢，虽未有明文，亲王不掌兵成为定规，从根本上断绝了藩镇存在的可能。不久之后仁宗皇帝崩逝，永祯继位，这几年来永祯帝沉迷修仙，政权看似下落至外戚崔家，实则永祯帝一直将大柄牢牢把控在手中。
以西北军为例，西北军一直受定王父子统率，定王世子去封之后，毫无疑问，仁宗皇帝自然另派主帅接掌西北军，但仁宗皇帝深知，北狄一朝战败，心存不轨，迟早卷土重来，西北军训练有素，加上此前大破北狄，一雪前耻，斗志高昂，只要体系仍在，足以威制敌虏，使其不敢轻犯。因此主帅虽去，仁宗皇帝不仅不曾变动定王原先麾下的各级将领，甚至重重犒赏拔擢，以为己用。
然而永祯帝初登大宝，一道圣旨令西北军异帅换将，大刀阔斧地整编了数次，并大规模抽减西北军精锐，发遣别处。不过一二年时间，曾经令北狄人闻风丧胆的西北军战力被严重削弱。而此时，梁廷那些巨贪大蠹也将手伸了过来，安插亲信，贪污军银，以至于军备废弛，边事失修。
三州之殇，至此埋下隐患。
最初从沙州奋死拼杀出城前来报信的兵士气息奄奄地伏在马身，说兵器库里锈损者十有八九，士兵的甲胄破烂，有的连像样的鞋子也没有。失城之责罪无可恕，若他日朝廷问罪，唯求看在全营将士血战十日，主将战死，无一人生还的份上，祸不殃及妻子老小。
一想到当年甘州城外尸横遍野，血流如注的惨景，怒意骤然涌动，似在胸中叫嚣，似要乍然冲破她的经脉血肉。心中陡然生出警兆，深吸一口气，不动声色地压下紊乱的气息，直到心境之中恢复了清明，神情却忍不住凝重起来。
傅诚看着她眼神一瞬间变得通红，敏锐地感受到胸腔中的变化，瞬间明白过来。
当年西北三州陷落，甘州被围，她就在这里。
石镖头与他闲话家常时曾说过，他与阿莹的父亲当年已授校尉，因看不惯军中风气日渐浮散，与当初定王殿下在时背道而驰，恰逢军中下达调令，竟是要将二人调至皇家别院卫率。
兄弟两人并非军户，由于一腔报国热血方才投军，两人跟随老定王一同击退过北狄，身经百战，又正当壮年，这时却将人从防线调离。若是正常的调令也便罢了，守土卫国不分地点，谁知竟是个混日子的去处，因此兄弟两人一怒之下，于永祯三年卸甲归田。
若他没有记错，同年秋，北狄突然犯境，不到一月连下三城，围困甘州。举国震惊。北狄以屠城为乐，所到之处，尸山血海，白骨累累。若非时任甘州知州誓死不降，三州之祸，必当在甘州及西北其他地方重演。
甘州被围长达半年，深秋时节，冰饕雪虐，青黄不接，整整一城百姓和守军，没有援兵，没有粮草，民众是怎么捱过去的？她那个时候还未及笄，是怎么度过去的？
陶莹正要开口，却见面前人先行红了眼眶，清澄的眼中浮起薄雾，抚慰道：“多年以前的事情了，我已经记不太清了。”
接着道：“我想说的是，如今这位定王殿下，前半生一直默默无闻，几乎为人所遗忘，甫一袭爵，皇帝便命其驻守西北地方。”
傅诚微微颔首。
西北虽然已设立州县，西北军也经过屡次改编，并无割据的忧患，但此地毕竟是定王旧藩，民心仰重。一位手握权柄的君主不会任由威胁政权的可能存在，尤其这威胁原本由他亲自铲除。
陶莹思虑的与他一样，永祯再是昏聩，也不会搬起石头砸自己的脚，定然有人从中转圜。不管他究竟说动了皇帝老儿身边的哪一个红人，又是如何说动的，都只能说明，这位新继任的定王殿下不鸣则已一鸣惊人，定有过人之处。
想到云策今日不同以往的举动，略一思量，蹙眉道：“小定王驻守西北不到两年，行事十分低调，除非与本地大吏必要的礼尚往来之外，几乎从不在人前露面，一举一动可谓合乎规范，从未落过任何口实。云策在定王身边当值，也从来缄口不言，今日却突然对傅大人和小诚你赞不绝口，实在有些反常。可惜我对定王了解得不多，故而无法揣测他的心思。”
她也不可能就这件事情询问云策，云策也不会告诉她。
其实，当时云策一开口，她最直接的反应便是定王有意拉拢地方官员和青年才俊。
但，藩王结交地方大员是大忌，此前也从未有过半点关于定王结交官员的风声，而且听云策话中的意思，定王似乎也十分不喜甘州城内的权贵。
这位定王殿下虽然神秘，但是她相信云策的人品和眼光，能让云策誓死追随的主帅，应当不是表里不一之人。
细想之下，或许是她多虑，定王真心实意地赏识傅家父子，知晓云策与傅家有几分往来，故才委托下属代为表达欣赏之意。只是她每每思及定王既然有光明正大金蝉脱壳的能耐，下意识觉得此人并不简单，见其不同寻常的行为，便觉得有些耐人寻味。
傅诚明白陶莹话中的意思，摇了摇头，认真道：“道不同不相为谋。不论是定王殿下，还是别的什么殿下，我和他们注定不是一路人。”
陶莹对这个回答并不意外，却也惊讶于小诚的透彻。
不是一路人，所以不论定王是什么意思，都不必分神在乎。
安己守心即可。
略一感慨，展颜笑了起来。她总想着在离开之将所有事情一一交代，却忘了小诚聪明正直，自有处事之法，无需她忧心忡忡，反复掂量。
“好了，我还有些事情要办，待办完了，再去找你。”
陶莹笑着道，转身去拿扔在桌上的护臂，刚一转身，却被人环臂抱住。身后人泪下潸然，落在两人交叠的衣袍之上，洇湿一大片。
“阿莹，你说这些话，是不是因为……”
“你要离开了？”
一定是的。
如果不是，她不会事无巨细地嘱托他，不会提醒他注意王家，保护贞娘，不会向他厘清定王的关系，如果不是，她会安排好一切，就如同曾经许多次那样，守在他附近，不让他受到任何伤害。
不等陶莹回答，傅诚鼻音几乎哽咽得说不出话来，仰起脖颈，将泪落尽，清润的声音里带着浓浓的恳求和坚定：“我知道我现在什么也做不了，可我已经想好了，我会如期参加秋闱。我知道朝中那些座师都喜欢什么样的文章，我可以写，我有信心登第，进入翰林。我会一步一步往高走，五年、十年、二十年，霍平川戕害无辜，手中的血迹不会消散，天道昭昭，总有一天，我能为无辜之人讨还公道，为阿莹报仇雪恨。”
“阿莹，别走，等一等我。”
血海深仇，他知道他没有任何理由阻拦，可是镇北侯身处高位，身边侍卫高手无数，这一条路注定凶多吉少，他不能眼睁睁地看着阿莹踏上不归路。即使要走上那一条路，他也要陪着阿莹，护她周全。
他想要她活着，好好活着。
他曾设想过无数办法，可是唯有他以身入局，才有可能获得与霍平川抗衡的能力。
皇权之下，这是唯一的法则。
至少他，还能做点什么。
“小诚为天下万民求道的志向呢，想要教书育人的愿景呢，都不要了？”
“我没有不要。“
傅诚垂下眼眸，沙哑着声音道：“我不会忘怀，也不敢忘怀。等诸事结束，我就辞官，无论是阿莹想回高台或是蜀中，我便在附近乡间开设塾学，教书育人；若阿莹想要浪迹天涯，我便同阿莹一道四海为家，所到之处，亦可体察生民之苦，撰写见闻，以为来日之鉴。那时也并不晚。”
顿了顿，艰涩道：“帝制皇权根深蒂固不容颠覆，一人之力，一时之革，都无异于杯水车薪，并不能从根本上整顿积弊，也无法动摇其根基。与其空谈高论，优游林下，不如在经世致用间寻求答案。其实这世间仁人志士万千，不管有没有我，都不乏前赴后继寻求真理大道之人。”
可这世间，唯有一个阿莹。
“阿莹，做过美梦的人，不会再愿意醒来。我很自私，我不想离开阿莹，我想与阿莹……长长久久。”
陶莹感到身后人颓然地闭上眼，抱着她的双臂收紧，声音变得很低微，带着微微的颤音。
望着窗外晦暗的月影，陶莹缓缓从唇中吐出一口浊气，回转身体，抱住他。
“好。”
她答应得太过利落，傅诚有些不敢相信，看着她的目光愕然不已：“当真？”
轻轻地抹开他满面泪水，面不改色。
早在东山寺时她便明白，聪慧如他，想必已经猜出她真实的打算。小诚才学斐然，她毫不怀疑，只要他愿意，他年就任枢要也并非不可能之事。他说自己空谈阔论，优游林下，是为了让她不会对他的选择感到愧疚，因此将责任全揽。
可是，就算她假装看不到华京朝廷的汲汲营营，立党倾轧，看不到皇帝老儿的荒淫无度，崔氏的一手遮天，看不到方士的招摇；奴仆一条命只值一百七十杖的律例却始终横在她的心上，无时无刻不提醒着她。
没有任何办法。
一己之恨，何用国士？
“当真。”