雨势稍歇。
房间里一片黑暗。
陶莹没有点灯，她习惯于这样的黑暗，用热水擦就身体，换上从客栈掌柜女眷处借来的外袍。走上前推窗，一重呼啸的寒意霎那间灌了进来，未几，雨又落下来，夹杂着冰雹，打在窗棂上，沉闷而清醒。
两年前，洛阳。
“阿莹，你终于肯来见我了。”
眼前的男子穿着绣金线的紫色锦袍，外面披着一件银灰色的狐裘，金冠犀带，通身荣贵浑然，风姿摄人。多年来底层的磨砺，让他一贯英俊肃厉的眉目愈发成熟稳重，带着让人捉摸不透的意味。
他微微一笑，轻轻抬了抬手，将陶莹团团围住的护卫便整整齐有素地退了下去，一时间，偌大的豫州官驿庭院只剩他和陶莹二人。
“这些日子你去哪里了，我派了好几拨人出去，却始终寻不到你。”
陶莹并不想与他多费口舌，冷冷道：“霍侯爷，你费尽心机，以秀瑶为威胁引我来此地，究竟想做什么？”
霍平川不以为意，伸手去握陶莹的手：“你离开时身上还带着伤，我很担心，而今可好些了？”
陶莹侧身避开，盯着他的眼睛，目光凌厉如刀：“霍平川，你到底想做什么？”
“阿莹，我们分开才不过半年，如今你见到我，便只有这一句话？”霍平川皱了皱眉，继而眉头浮上一层薄怒，“当时不过一件蕞尔小事，竟也值得你无法释怀，宁愿与我恩断义绝，老死不相往来？”
“蕞尔小事？”
风吹开陶莹的风帽，她眼皮浮肿，眼中布满血丝，神情却冷漠厌恶至极。她紧紧咬着这四个字，唇边倏而涌起一股嘲讽的笑容。
“霍平川，我来不是为了与你纠缠不休。你我之间的恩怨与旁人无关，我此刻就站在这里，只要你肯放了秀瑶，要杀要剐，悉听尊便。”
他皱着眉，一言不发，良久才冷笑一声。居高临下道：“我不明白，你究竟有何不满？我顾念旧日情分，不在乎你出身卑微，行事不羁，许你为贵妾，也承诺此生必会怜惜、庇护于你，给足你尊荣与体面。潆儿也已首肯，愿以盛礼迎你入府，姐妹相称，来日也会将你所生孩儿视如己出，记作嫡子教养。”
“潆儿温柔大度至此，你却一而再再而三地为难伤害于她，她不计前嫌，甚至多番劝我念及这些你的功劳和付出，宽恕你的所作所为，再给你一次机会。不曾想，你竟丝毫不知悔改。”
霍平川顿了顿，起伏的胸口缓和下来，换了一副怀柔的语气：“阿莹，我知道你对我一腔深情，你为人坦荡磊落，不过是情难自拔，一时气愤，加之受小人蒙蔽，才会不择手段，做了错事。我惩罚你，斩断你的筋脉，废你武艺，也都是为了你好。只要你随我回去，诚心改过，我可以既往不咎，潆儿也已经原谅你。我会用最好的药材替你温养身体，承诺你的事情，我也决不食言。”
“霍平川，你们夫妻恩山义海，我消受不起。”陶莹打断他的话，抽刀出鞘，“我不管你肯不肯放了秀瑶，今日就算是死，我也要带她离开。”
霍平川神色肉眼可见地冷了下来：“阿莹，且不说你如今武艺全废，根本带不走任何人。何况民间诸采女名单已经由专使八百里加急，不日便会抵达宫门，呈递天听。纵使你带得走胡秀瑶，此乃违抗皇命，重则满门抄斩。平素里朝廷对江湖纷争睁一只眼闭一只眼，然而事关皇家威严，绝无姑息的可能。我劝你想清楚了，陶石两家近百口人命，全都在你一念之间。”
“当然，专使是我的人，我有的是办法将人截住，划去名单上胡秀瑶的名字。”
陶莹眉心骤然一沉：“你何必拐弯抹角，有话直说。”
霍平川面色沉沉：“你可以为了胡秀瑶舍弃性命，甚至可以为了一个贱婢与我割袍断义，却唯独无视我们之间患难与共的情分，不肯为我折腰。这一次，我偏要你心甘情愿，恭敬顺从地臣服于我。”
“你想救胡秀瑶，跪下求我。”
又是下跪。
他倒是执着。
陶莹手握成拳，闭了闭眼，再次睁开，眸光冷意斐然。她屈膝，慢慢向霍平川跪下，伏首。
再一次，她无力抗衡。
她早失脊梁，失羽翼，不能再失去秀瑶。
“我求你。”
她肩头落满白雪，即便跪着，也像一只骄傲的白鹰，一只真正骄傲的白鹰，只属于旷阔的天帏。
霍平川像是被刺痛了眼睛，遏制不住怒意，阴沉道：“好，既然你愿意求我，念在你这些年来悉心陪伴的情份上，我可以网开一面，放她自由。但是，你得跟我回华京，向潆儿认错敬茶，从此安安心心，规规矩矩地做我镇北侯府的妾侍。这一生，你休想离开我半步。”
“霍平川，这就是你想要的？”
陶莹昂首，冷眼看着他：“难道还需要我提醒你？你亲口对我说，从始至终，你对我，只是怜悯和妥协，你真正所爱之人只有杜潆。你们历经艰难险阻，好不容易重逢，你只盼与她一生一世，白首不离。”
除了霍平川亲口对她所说，陶莹也听闻霍平川在大殿上，当着满朝文武重臣的面请求赐婚的那一番肺腑之言。他说，臣在西北九死一生，支撑臣的，除了重振霍家的信念，唯有潆儿一人而已。
“愿赌服输，我如你所愿，当即撤销婚约，不愿与你二人多半分瓜葛。可如今你又是在做什么？”
“够了！”
霍平川额头青筋暴起：“阿莹，你对我情义深重，我愿意用尽一生补偿于你。可是我耐心有限，如果你始终如此冥顽不灵，桀骜不驯，我不保证，采红使的名单不会立马就递进宫墙。我本也将秀瑶看做我的表妹，她性子文静内敛，深宫那种吃人不吐骨头的地方，她若进去，可想而知会发生些什么。”
“秀瑶表妹不是要与心爱之人成婚了么？只要你答应，我不仅会将她原样送回高台，还会替她准备一份丰厚的嫁妆，让她风光出嫁。”
陶莹看着他，启唇冷笑：“你不配。”
“霍平川，你不配。”
她仰头，视线略过霍平川英俊而愤怒的脸：“只要能让秀瑶恢复自由身，我答应你。不过，我也有条件。”
“你如今处境，还妄想和我谈条件？”霍平川怒极反笑。
陶莹举起手中短刀，架上脖颈，往前一推刀尖，顷刻间，一股猩红的血珠顺着刀刃细细密密地冒了出来。
霍平川所求为何，她不在乎，但只要他在她身上有所求，便不妨以命一试。横竖她不能杀霍平川，也杀不了他，能当作筹码的，唯有这一条性命。
而已。
“你……你竟然肯为了旁人做到如此地步？”霍平川拂袖，“说吧，你有什么条件？”
“第一，立刻放了秀瑶，划去她的名字，派人送她回高台，只待她顺利完婚，我就跟你去华京。第二，你和你的夫人，绝不会犯扰陶石两家。不过我不信你，我要你用霍家先祖英灵的名义起誓，若有违背，霍家再也无法东山再起，生者重蹈覆辙，死者地下无眠。”
她居然要他拿霍家起誓？
她居然要他拿霍家起誓！
霍平川不可置信地皱眉，眉宇间怒意磅礴，带着浓浓的失望：“阿莹，你明知道霍家对我的意义，你明知道这些年我为了重振霍家付出多少心血，你竟如此狠心？”
“论狠心，我不及镇北侯万一。这点蕞尔小事，我相信，依镇北侯的能耐，定然可以给我一个满意的答复。”
“好，好得很。”
霍平川深吸一口气，并拢手指起誓，而后转头唤来一护卫，吩咐他去安排人手赶回华京，用先前准备好的采选名单替换旧的。
待他做完这一切，陶莹淡淡道：“我要见秀瑶。”
霍平川睥睨着冷笑道：“来人，带她去。”
话音刚落，陶莹迅速起身，却见一个清瘦的侍卫快步走来，神色愧疚而复杂地看了陶莹一眼，低声秉道：“主子，不好了，胡姑娘她……服毒自尽了。”
陶莹先是一怔，猛地推开霍平川伸来阻挡的手，朝着韦时青看向的方向不顾一切地冲去。
身后似乎传来霍平川暴怒的声音，然后越来越弱，她什么也听不见，世界仿佛一片空白。她一路冲进幽禁秀瑶的那间阁楼，只看见秀瑶静静地倒在地上，手里握着一只银镯。
那是她亲自绘图设计的暗器，银镯上置有机关，一端可以发射暗针，另一端则藏了毒。她本意为是将此镯送与秀瑶自保，如今，害了她的毒药，正是出自此镯。
“秀瑶，秀瑶，你醒醒！阿姐赶来了，阿姐来带你离开，我们这就回家，这就回家。”陶莹双眼通红，跪倒在胡秀瑶面前，抱住她的肩，眼泪落下来。
秀瑶气息尚存，轻轻睁开眼睛，见到阿姐，唇边用力地漾起一个安抚的笑容，像幼时陶莹曾无数次宽慰她那样。
“阿姐，别哭。”
“我的阿姐是最坚韧的人，她有铮铮脊梁，宁死也不会屈服。”
陶莹抱着她，泪流满面：“不是的，阿姐是个只会逃避的胆小鬼，也会伤心，也会困惑，也会舍不得。”
“不，阿姐是真正顶天立地的女子，胜于世间所有男儿。我从小就这么想了，我也想像阿姐一样做个很好很好的人，很勇敢很勇敢的人。”秀瑶缓抬手，缓缓去擦她脸颊的泪，“我怕连累姨丈和阿姐，本想一点一点地服下毒药，这样就可以瞒过所有人，拖到进宫之后，不被发现地离开。阿姐，对不住，我没有其他的办法了。可是，我不能看着阿姐为了我向他低头，一辈子困在囚笼。”
“不值得。”
“这些都不重要。阿姐带你走，我们回家。你忘了吗，还有人在等你，阿姐已经替你准备好了添妆，你一定会很喜欢。”
秀瑶艰难地摇了摇头，声音微弱：“没用的，阿姐，你说过这是剧毒，不到最危险的时刻绝不能碰。我害怕我临阵逃脱，所以，解药我也已经扔了，不可能再有别的办法了。阿姐，我命早该绝，能活到今日，已经很满足了。”
“阿姐，不要为我报仇，我不愿意看到你们为了我和他同归于尽。那样我死也不会安生。”
她咳出血，断断续续地道：“至于他……是我对不住他，惟愿他尽快忘了我，我也盼望着他此生能够安康顺遂，夫妻美满，儿孙满堂。”
“别说了，会没事的，阿姐这就带你去配解药。”陶莹使劲摇头。
没有回应。
毒性彻底发作，秀瑶说不出话来，只轻轻陶莹眼睁睁看着秀瑶慢慢合上了双眸，她的脸紧紧贴着秀瑶的额头，泪满襟裳。秀瑶在她怀中，面容清秀静好，像是安然地沉睡了过去，只有渐渐冰冷僵硬的身体，昭示着事实。
秀瑶离开前，嘴唇无声的启合。
陶莹知道，她是在说——
阿姐，别低头。
好好活着。
骄傲地活着。