陶莹从牙人手中买下宅子，过完契，已经是三日后。
按照她对柳官的承诺，契书上落的是柳官的名字，又按柳官的意思，替他招徕几个做粗活的婆子的人选，柳官横眉竖眼地挑了半天，才从中选定一个早年死了丈夫和儿子，面目死气沉沉的寡妇李氏。
照柳官的话说，李婶不爱说话，几乎同一个哑巴没什么两样。家里有个蠢的，再来个哑的，正好凑成一对。
柳官使唤着婆子和丫鬟将房间收拾好，安置行李，又打发她们去洒扫院落。陶莹负手，围绕着院内院外走了一圈，待心里有了数，才踏着错落有致的青砖，阔步往回走。
还未进门，便见杏花——如今应当叫柳叶的丫头，踯躅着站在院中，绞着衣服，不时悄悄地抬眸看她一眼。
陶莹停下：“你有话跟我说？”
柳叶慢慢点了点头，似是涨红了脸，小心翼翼地说道：“老爷……柳阿哥让我将陶姑娘的东西也搬进正房里去。”
柳官别出心裁，不许别人叫他公子或者老爷，只让柳叶叫他阿哥，让李婶叫他阿弟。柳叶说得结结巴巴，显然还不太习惯。
陶莹明了，柳叶以为她和柳官无婚无媒住在一起，年轻女孩子面皮薄，要他们伺候这些事情，的确为难。
“不必了，我不常住此处，也没有什么行李，你且同你家阿哥讲，我只暂住几日，给我匀一间厢房就好。去吧。”
柳叶反应了一会儿，讷讷地点了点头，转身去找柳官回话。
陶莹看着女孩子的背影，想到柳官要求的不同寻常的称呼，神色微微一凝，到底没有再多想，继续朝正厅走去。
正厅里，柳官正摆弄着一张蜀绣屏风，见陶莹进门，从屏风后探出半个妖娆的身子，翘着兰花指，手绢往脸上一抹，仿佛垂泪：“陶姑娘用完了人家，就嫌弃人家年老色衰，连敷衍也不愿意了。柳官啊柳官，你的命好生苦也！”
柳官做作了一番，隔着屏风看陶莹找了个椅子坐下，一只手随意搭在膝上，姿容虽然惫懒，可全然没有人前那副轻佻浮浪的态度，隐隐露出一点锐利的英武之气。
他媚眼一横，收了腔调：“你当真不同我在一处睡觉？虽然那些尾巴已经撤走了，但如果他们又回来了呢？岂不是会被发现破绽？我自然无所谓，你演了这么久的一出戏，难道就愿意功亏一篑？”
陶莹抚摸着钢勾腰带上的短刀，语气微冷：“这几日我已经探查清楚，霍平川的暗探都撤走了，一个不留。凭我对霍平川的了解，他虽然偏执，眼睛里却揉不得沙子。我如此这般行事，无异于将他的脸面放在地上摩擦。他已经忍得太久了，现今他撤走所有探子，就意味着他失去了所有耐心，不会再继续容忍下去。”
即便霍平川心有不甘，再派遣暗探回来，她也并非不能应对。这两年，她朝三暮四、喜新厌旧的名声已经四处传扬，厌弃柳官而就新人，合情合理。
这次她为了替柳官脱籍，不惜将与王瑞风的龃龉挑到明面上来，一是王瑞风忌恨她已久，若不能尽快替柳官脱籍，柳官同她扮了一场风月情浓，王瑞风难免会将怒火转移到柳官身上，他为人心胸狭隘，柳官必然不会好过。
二是虽然她和柳官一早就说明此事险恶，但霍平川毕竟是高高在上的侯爵，如今又是皇帝亲信，统率御前兵马，而柳官身份卑微，连身契也握在别人手里，若霍平川愤而报复，她不过一介平民，毫无招架之力，更别提保证柳官的安全。
柳官若能尽快脱离贱籍，至少也是堂堂正正的良民百姓，比卖身契犹在，随人拿捏摆布，到底稳当许多。
她早做好打算，一旦助他出风尘，慢慢在明面上同他断了往来，以保证他的安危。虽然之前有柳官帮忙，确实为她省去不少麻烦，但她不想再为一己私欲，将无辜之人牵连得更深。
何况……
她答应过的。
这些打算，陶莹不准备对柳官言明。既已重新开始，何不干干净净，了无牵挂地开始？
不过，霍平川的人撤走，倒是……意外之喜。
这也就说明了，为何这一次是云策替她出头摆平。
以往她偶尔试探，下手之前也拿捏过分寸，霍平川的人总会替她收拾残局，这次她无心试探，本以为一切照旧，何妨利用一回霍平川，却不知她的行为触到了他哪根弦，叫霍平川将埋布在她身边，监视她一举一动的探子悉数撤走。
陶莹静静地吁出一口气，心中的警惕并未减轻分毫。
霍平川其人，她曾自以为了解，后来血泪教训，方知自己对他的了解实在微不足道。霍平川骨子里冷酷狠厉，她绝对不能掉以轻心，如果他还有后招，她须得做好万全准备，才能保身边人毫发无损。
“行，随你，横竖我也没什么损失。”柳官语气微嗔，扭着腰从屏风后钻了出来。
陶莹想起刚才的观察，顿了顿，提议道：“我看过宅子，位置方正且当街，两边都是本地家境殷实的好人家，不错。只是你身上怀揣不少金银首饰，柳叶和李嫂又只是女子，要小心贼人惦记。回头我找一个熟稔的工匠，打造一些机巧装在院中和屋内，你们也能安生。”
话音刚落，柳官脸色立刻变得刷白，尖声“啊”了一声，登时迈着碎步去屋内检查妆奁。待他检查完，里三层外三层锁，想了又想，又找来两把锁，重重加上。
做完这一切，柳官抚了抚胸口，长呼一口气。记起来自己竟然忘了最重要的一件事，连忙从架子上翻出几只镂空的香炉，在屋中各处角落都焚上香薰。
走到陶莹身边，见她衣衫上满是灰尘，同这香气缭绕的屋子格格不入。不禁皱了皱眉，打发柳叶和李嫂去巷口的水井打水，烧来给陶莹洗浴。
陶莹没有被人服侍的喜好，叫住两人，亲自担了水桶去挑水。她虽然受过重伤，体力仍然胜于寻常女子，往返几次，很快将一口硕大的铁锅灌满。
她本来想着方便，用冷水洗浴便可，哪知李婶不苟言笑，却拦着她，冷冷地说了一句：“不用你动手，等着罢。女子如此不爱惜身体，日后落下寒根，才知道后悔。”
那边柳叶手脚麻利，早已经生起柴火。陶莹无奈，只得转身回了厢房，等着水烧热。
柳官看了一出好戏，拈着发丝在一旁转来转去，嘴里念念有词：“竟不知果敢爽快如陶姑娘，也有吃瘪的一日，看来我这李婶是请对了。”
“你们这西北好是好，没那么多规矩，人心嘛，也没有关内那么浮躁，不会动不动就瞧不起人，不会嫌弃我出身贱籍就赶我走，不许我买宅立足，仿佛和我住在隔壁，便连他们的名声也侮辱了。只一点，你们也太不爱洁净了，十天半个月都不洗一次澡，浑身臭烘烘的，上次我接的那个肥头大耳的恩客，让我给他唱曲儿，一开口，差点没让我吐出来……”
陶莹懒得同他争辩。
西北本就苦寒，又极为缺水，沐浴一次，费柴费水，也费精力，寻常百姓营生艰难，仅仅能混个温饱，难以承担得起这许多花销，又怕天寒地冻，惹出要命的高热和伤寒，自然不会讲究这些。
高台县还好，虽然也缺水，但城外有条大河，水流平坦，再往西跑马，还能遇到祁连山上的溪水。溪水是山顶的雪水化下，很凉，入口甘甜。
她自小跟着栾家习武，身体强健，不怕冷。有时候她练完刀枪，觉得身上黏黏的不舒服，便摸黑去城外黑河岸边凫水。有时候来了兴致，策马去祁连山，乘着风霜清露，在山间松林里舞枪，舞到明月高悬，再趁着溪水洗涤，生火歇一宿，以头枕地，卧看星尘灿烂，银河广阔，第二清晨赶回来。
等到开始走镖，一路风餐露宿，大多数时候也没有条件，要么将就，要么去河里或是打一盆井水凑合。虽然风里来雨里去，危险重重，但是天高海阔，山川悠远，精神也随之宽广一新。
十六岁以前，当真无忧无虑，自在快活。
不过五年光阴，那种潇洒惬意的生活，却遥远得仿佛是上辈子的事情了。
柳官的抱怨没有持续太久，李婶和柳叶便将洗澡水烧好送来，一同送来的除了香胰子、巾帕等物事之外，还有一套崭新衣物。
室内一时之间陷入清净，角落里燃烧着香薰。想来是柳官知道她不喜浓香，发了善心，特意找来了一只檀香。檀香味清淡精纯，里面不知加了些什么，浮现出一股淡淡的苦味。
习武之人五感较常人敏锐，但她不擅香道，若秀瑶在此，大概能轻易分辨香料的配比。
陶莹解开腰带和衣裳，露出紧致但伤痕累累的后背，随手将衣裳挂在搁架上，往前一迈，整个身子埋进浴桶里。
水汽氤氲，热意席卷全身，连日来几乎未曾休息，身上很快袭来一股淡淡的疲乏。她闭眼，任由自己被水流包裹。
下一刻。
残阳如血，黄沙漫天。
她纵马疾驰，前路茫茫无际，仿佛一条不归路。青色的人影自马背重重跌落，大地仿佛也因此受到震动，而发一声出沉重的闷响。
风沙碎石刮过脸颊，她咬牙，拔断肩上的箭矢，不顾一切地爬过去，只堪堪触到另一只冰冷的手。那只手的主人在风中艰难开口，唤她的名字。
忽然，她心口一紧。
那人冰冷的手指在她手心慢慢划动。反反复复，停下又写，直到确保她认出来，那是一个字。
那只冰冷苍白的手最后温柔地包裹她的手，慢慢垂下、冷却。她感到嘴角一点咸，像是泪水。
她反手握住了那人的手，像是在缔结约定。一道泪顺着脸庞落下，她喃喃道。
“我记得，我会……”
“永远记得。”