“此话怎讲？”
方清颜手中针线不停：“陶姑娘并非寻常女子，便说风骨伟岸，资质英奇，丝毫不输于男子，更何况陶姑娘性情沉稳从容，待人谦虚和善，处事明达敏练，进退有度，又极为通情达理，善解人意，妾身确实很喜欢她。可是这样卓越的女子，配哪家儿郎不是绰绰有余呢？未必会耽于儿女私情。”
“陶姑娘出类拔萃，可咱们诚儿也是温文尔雅、怀瑾握瑜的谦谦君子，很匹配嘛。”
“陶姑娘今日还送了贞娘一把自制的袖珍小弩，那小弩是新制的，很是精巧，一看就是花了许多心思的，贞娘很喜欢，妾身也去把玩了一会儿。”
“那不刚好说明陶姑娘对诚儿有情，爱屋及乌？”
方清颜轻轻摇头：“夫君还是没明白妾身的意思。”
“陶姑娘本身就是一个极好的人，妾身之前不过提了一句，说贞娘自幼体弱，常年困囿家中，最是歆羡陶姑娘这样的奇女子。今日陶姑娘便送了贞娘一把如此精巧的小弩，说明她惦念着妾身的话。夫君你看，陶姑娘待妾身十分和善，待贞娘十分细心，那她待诚儿的好，到底是出于教养，还是出于对诚儿的情意，可不就是不好说？”
“士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也。妾身见陶姑娘与诚儿一处时，举止极有分寸，并不像寻常女子沉溺情爱的模样。反倒是诚儿，情难自拔，是真的上了心了。”
“我看近来诚儿神思不属，想必也是因为这个原因。”
傅峻完全没有想到会是这种情况，不禁抚了抚额头，语气难免可惜：“为夫原以为这一双小儿女彼此情投意合，惺惺相惜。他们两情相悦，咱们也乐见其成，不妨挑个好日子去陶家提亲，先把事情定下来。等翻过了年，就得准备诚儿进京赶考的事情了。
“谁能想到，落花有意流水无情呢？”
“如此说来，为夫着实开始担心诚儿了。平生不会相思，才会相思，便害相思。眼看着秋闱在即，虽则诚儿还很年轻，一试不第，来日还有许多机会。可若因此致使学业荒芜，岂不可惜？”
方清颜闻言低了低眉，思虑道：“妾身倒是觉着，诚儿未必想走仕途。”
“诚儿同夫人提过别的想法？”
“那倒没有。只是妾身有这样的感觉罢了。”
傅峻双手放在腿上，轻轻皱眉一吁：“诚儿从小就是一个聪明孩子，五岁入学，十二岁补府学生，十六岁乡试中式。我虽然青年中举，但自知才具平庸，后来侥幸谋得官职，所求也不过是竭尽所能，为治下百姓求一份安稳。诚儿和我不一样，他天资聪颖，绝非中材。我盼着他力争上游，非是盼着那一条荣进之路，而是盼着他以天下为己任，抗志浮云，博施济众啊。”
“夫君盼着的是圣人出世，而不是孩子们的将来。何况，天下是天下人的天下，纵然是圣人，也不能一力承担。”
“诚儿自幼聪慧过人，自然也最是懂事，从来没让咱们操过半分的心。或许正是因为诚儿心中明白夫君对他期望深切，不愿意父亲失望，才不知道该如何开口。”
方清颜轻轻一笑，傅峻搂过妻子的肩膀，夫妻二人相互依偎着：“夫人提点得对，为夫是将自己未能实现的宏愿寄托在诚儿身上了。若诚儿果真志不在此，便由他去完成心中所想。只要咱们的孩子平安康泰，能让夫人不再如此劳累，为夫此生别无他求了。”
“夫君为百姓父老奔走张目，忧天悯人，又如何不操劳？妾身才真是与有荣焉，甘之如饴。”
夫妻两相视一笑。
屋内的烛光忽而猛烈地摇晃起来，方清颜放下手中的绣棚，起身察看，原是窗框压得不实，四周有些漏风，只得临时用旧衣将缝隙塞住。
“西北冬日寒长，还得要等上数月才能到春暖时节。夫人受累了。”
“都说西北苦寒，可妾身却觉得此间民风纯粹，人情简单，一旦心思安住，竟颇觉出几分归属之感。而且妾身来此不过月余，通身舒泰不少……”
夜阑人静，傅家夫妻的声音渐渐低落下去。
傅家院落里另一间屋内，丫鬟傅欢睡在对床的小榻上，睡得正香甜，感觉到似乎有人轻轻地推了推她的胳膊。迷迷糊糊地翻了个身，听见有一道声音轻微而急促在她耳边呼唤。
“欢娘，醒醒。”
傅欢撑起身子，迷蒙地揉了揉眼睛，便见小姐傅贞身上披着披风，手中举着一把烛台，瞧见她彻底醒来了，小声道：“欢娘，咱们走吧。”
傅欢彻底从浓浓的睡意中醒过来了，伸手指了指老爷和夫人的房间，摇了摇头，又摆了摆手。
“欢娘，我知道这些日子难为你为我圆谎，我也不想刻意装病，不想欺骗父母亲和阿兄……”傅贞秀眸微微一红，“可若我们不去，他们会饿肚子的。”
“他们是好人，不是坏人，不会伤害我们的。”
傅欢仍旧摇头，用手比划着，傅贞连忙道：“吃的我已经准备好了。我们快去快回，再穿得厚一些，不会着凉的。”
见傅欢还有些忐忑和犹豫，轻轻摇了摇傅欢的胳膊，恳切道：“欢娘你最好了，你就陪我去吧，求你了。”
傅欢没有办法，掀起被子下床，走到门前小心谨慎地打开一条门缝，见院中一片安静，只有北风呼啸而过，剌得脸有些生疼。待确定傅家所有人都已经入睡，主仆二人轻手轻脚地掩好房门，朝着县衙后匆匆走去。
官邸就在县衙背后，中间有一道便宜连通的小门，傅贞和傅欢悄悄溜过这道小门，来到县衙后院里西侧的柴房里，刚一跨进门，便见柴堆里冒出两个毛茸茸的脑袋，一见到来人是她们，两眼瞬间冒出精光。
“我俩都快饿死了，你们怎么才来？”
其中一个小马驹一般壮实的身影迫不及待地跳了出来，在黑暗中呲着两排大白牙，露出一双圆溜溜亮晶晶的大眼睛，脖子上还挂着一把金灿灿的长命锁。
另一个胖乎乎的身影也从柴堆下钻了出来，有些不好意思地掸了掸身上的碎屑，皮肤显然白多了，能在微弱的月色中看出脸蛋圆润的轮廓。
赫然是失踪多日的十九和小虎子。
傅贞取出披风下藏着的饼，从傍晚到现在，饼早已凉透了，但两人饿得眼冒金星，顾不得三七二十一，将傅贞手上的饼撕成两半，一人抓起一份，便狼吞虎咽起来。
“还有没有？光这么一点儿东西，还不够我塞牙缝呢。” 十九虽然觉得直接向别人要吃食与乞讨无异，但到底敌不过肚子饿得咕咕叫，有些别扭地伸出手道。
傅贞微微一愣，摇了摇头。
十九失望地挥了挥手，就地盘腿一坐：“唉，我就知道像你们这样的小丫头片子不中用，连点吃的都找不着。”
“老大，这么说话也太难听了。”
小虎子意犹未尽地舔了舔嘴唇：“咱们去傅大人家里偷吃的，不也没有偷着吗？还被人家姑娘给发现了。要是没有人家好心放咱们一马，又给咱们送吃的，咱们可就真的饿死了。”
十九一噎，变得心虚起来，猛地咳嗽了一声：“那，那怎么能叫偷呢？他们那些当官的天天欺压老百姓，他们家中的粮食指不定从哪里搜刮来的呢。我，我这个叫做……叫做替天行道。对，就是替天行道。”
“唉，别说替天行道了，说好了闯荡江湖，结果咱们连高台县都出不去。”
小虎子声音有气无力，十九想要说些提振士气的话，憋了半天，反倒也气馁下来。一分钱难倒英雄好汉，他算是见识了。
这个破世道，简直掉钱眼里去了，存心跟他过不去。
小虎子这回倒是机灵点了，跑的时候带上了全副身家，可是就杨掌柜那两口子平日里抠门的模样，那一点点钱还不够他们多吃两顿的。好吧，他好歹身怀绝技，总不至于让自己和小虎子饿肚子。可是一出门，满西北都是爹娘的“眼线”，他们在甘州东躲西藏，还得想方设法找些可以果腹的活计。
可是银子没赚着，还差点被镖局里的师叔师伯们逮到。
他左想右想，想到阿姐曾说过，天底下最危险的地方就是最安全的地方，干脆带着小虎子偷偷地折回了高台县。料他娘和他爹想破脑袋，也一定想不到他就在高台县，还藏身在县衙里。而且县衙里有吃有喝不说，他还能找机会偷偷溜回家，把以前外公和舅舅他们给的压岁钱运出来。
小虎子爹妈抠门，他外公和舅舅们可大方着呢。
他好容易找准时机回去了一趟，却发现他娘早就把他的房间大肆搜刮一遍了，里面空空荡荡，别说一个铜板，就是连一根儿草都没有给他留。
回去是绝不可能回去的，他可不要被逼着和魏红瑚那个心机深沉的臭丫头成亲，可是不回去，他们又哪也去不了。
想当初他还冲小虎子夸下海口，说要着带他在江湖上闯荡一番，一齐替天行道，行侠仗义。可就如今这副光景，更像是他在吹牛皮。
十九越想越丧气，正愁眉苦脸，一旁少女突然出声，声音照旧又轻又软，却像是哭了。
“你们说得不对。”
“我父亲从来没有欺压过百姓，我家的米粮是父亲大人的禄米，每一粒都得来的堂堂正正。”
“你……你们不能这么说。”