傅诚温热而急促的呼吸掠过陶莹的耳畔，他靠得更近，小心翼翼地执起她的手抚上自己的脸庞，眸光里满是浓烈的情愫。
浓烈得让人心惊。
陶莹看着他。
自从他们相识，他一贯知节守礼，克制谨慎，他们之间仅有的几次亲密温存也是她占据主动，有时她能感觉到他温顺的回应中，肌肤微微战栗。她也尽力避免太过唐突，加重他的紧张。
他从来没有像此刻这样，突然间豁了出去，向她求欢。
如果在从前，或许她会觉得天经地义，水到渠成，可是现在，她不能再辜负他更深了。
陶莹抽出手来：“小诚，对不起，我……”
“我知道。”傅诚恍若未闻，缓慢地拉开同她的距离，蹲下身，仰起头深深注视着她，似是带着卑微的乞求：“阿莹一定是累了，没关系，我会让阿莹开心。”他微笑着低下头，笨拙地伸出手替她解开护臂。他动作很轻，甚至有些僵硬，鸦羽般浓密的长睫在笨拙的摸索中轻轻颤动。
陶莹愣了一下才明白他话里的含义。
“你不必如此。”她后撤几步，侧过身去。只剩下傅诚脸色骤然苍白憔悴，双手悬在半空，保持着先前的姿势。
“最近发生的事情太多，我心里也有些乱，想一个人先静一静。你在我这里终究不妥，我送你回去。”
空洞混沌的胸腔被苦涩填满，傅诚长闭上双眼，艰难而缓慢地撑起身体：“阿莹，我们会长相厮守的，对吗？”
“怎么突然说这个？”
陶莹意识到她的语气太过冷硬，他内心本就缺少安定，今日虽然不知何故举止反常，或许是这次的危机让他心生恐惧，焦灼到了极点，但她总归不忍心看他失望。
在心中微微一叹，俯身拾起散落在地的衣袍，替他拢上，很快移开视线，平静道：“眼下事机多变，我暂且没有主意，你宽下心，别胡思乱想。”
傅诚心底最后一丝微茫的希望彻底破碎开来。
他曾经不明白阿莹这般耀眼夺目的女子为何会属意他，而今知道了缘由，他竟还在奢望，甚至不惜以一种最卑劣险恶的用心奢望，他有健全的身躯，有一副被人称道的皮囊，只要能够让她留恋，别绝情地将他舍弃，他什么都愿意。
就算成为另一个人的替代，他也……
心甘情愿。
可是现在……
她不接受他的触碰，不敢接触他的目光，甚至也不想再哄着他了——哪怕只是一句温情脉脉的谎言，就像当初她哄骗他会放下一切仇恨，和他归隐山林；就像她骗他来日方长，他们一定会白头偕老，共度余生。
她的表情越凝重，越歉疚，越是上天对他冷酷的嘲笑。
傅诚痛苦地望向女子利落的侧影，失神落魄地退后。他用尽所有力气，才得以喘息。
半晌，右手指尖碰到袖中一个冰冷尖锐之物。
是这里的钥匙。
像是溺水的人抓住浮木，像是一败涂地的人寻觅到出路，他也终于找回了依仗。右手牢牢握住钥匙，他握得太过牢固，手指痛得几乎痉挛。
但他感觉不到。
“好。我会宽下心，好好待在家中，等阿莹来找我。”
“我送你。”
“不必了。”
傅诚摇了摇头，低声念叨：“阿莹你伤势还未痊愈，不能再染上风寒。况且你方才也说过，霍平川的人还没有撤走，你抱着伤病送我，只会让他记恨在心，我们想要神不知鬼不觉地离开，或许会变得更难。”
抬起眼帘，唇角笑容清浅：“等事情过去，阿莹与我便动身去蜀中。我们说好的，一言为定，各无翻悔。”
……
陶莹在远处望着官邸的门扉轻轻掩上。
稍作驻足，利落地转身，踩着积雪离开。
她已经放任过一次自己的情感，不能再放任第二次，更不能沉溺于软弱。
她虽然答应了青羽会以大局为重，但与霍平川之间的血海深仇，她不会放弃，也不敢放弃。诚然，霍平川也不会放过她，他们之间，要么你死我活，要么同归于尽，没有第二条路。
假死遁身仍然是她能想到唯一的办法，可事到如今，任何的风吹草动都只会立刻引起霍平川的怀疑，她只能静待时日。在这期间，她必须想方设法彻底摆脱霍平川的眼线，并且，让周围人都不再受到他的威胁和钳制。
至于小诚……
她原本便不可能和他相守，与其说先前欺瞒他是为了让分离变得不那么伤怀——尽管她的确这样思量过，但更重要的是，从一开始，她就打定了主意，绝不能让任何人参与她的计划。霍平川不是蠢材，她要将假死做得天衣无缝，只能将戏做到最真，骗过所有人。
包括栾姨，也包括他。
或许是命里注定，他这样干净真挚的爱意，足以匹配一个与他真心相爱的女子，拥有寻常人的快乐，妻儿在侧，子孙满堂，福泽绵延。何况那一条通天之路凶险万分，忧患深重，能有人在腥风血雨之中不离不弃，共同进退，总好过一个人踽踽独行，艰难抗争。
青羽担心她会遭遇背叛，也可能事实是她负他。
可她负的人，岂止他一个。
陶莹忽然余光冷冷向后一瞥，不动声色地加快脚步，转身进入左前方的巷口。身后人跟着加快脚步，然而一进巷口，却发现脚下是一条穷巷，而陶莹的身影已经消失不见。
扯了扯唇角，正要百无聊赖地退出，却见一道寒光闪过，脖颈上清晰地感受到被利刃抵住的冷意：“不知魏少堡主作何跟踪我？”
魏红瑚慢慢转过身，对上陶莹坚毅沉静的面容，笑眯眯地道：“我竟不知三妹再度被人废去武功，却还有一副好身手。”
“我也不知魏少主为何如此关心于我，还望不吝赐教。”
“咱们好歹是一家人，我也曾出大力气救过三妹，有话好好说。”抬手去推陶莹手中的短刀，然而刀锋纹丝不动，反而陶莹见她没有回答，手腕一翻，短刀更进一寸，轻易划破皮肤表层。
魏红瑚闻见血腥气，眼眸犹然笑意盈盈，然而娇俏的粉腮中到底透露出一股与年龄不符的老辣。不待她开口，便又听陶莹道：“魏少堡主不必拿云策当作借口，争风吃醋这种理由太过敷衍，你我都心知肚明，就不必再多加编造了。此时此地只有你我二人，不妨一次把话说个干净。”
“三妹就这么笃定？”
陶莹从容道：“魏少堡主虽然爱开玩笑，但绝非优柔寡断之人。七情蛊虽然可以折磨人的心志，到底不够狠辣，更不够解气。就算你是因为云策而视我为眼中钉，未免也有些大题小作了。而且蛊毒一道向来神秘莫测，我想以魏少堡主的手段，大可以将此事做得神不知鬼不觉。何况这些日子我们常处一室，若真想对我下手，有的是机会。更不必花费力气救我，我死在霍平川手里，对你来说岂非更加稳当？”
“那依三妹看，既然我不是在针对你，那我是为了什么？”
“傅诚。”
魏红瑚眼色陡然一变，然而不出一瞬，少女恢复了自如神态，懒洋洋地抱起胳膊：“你诈我？”
“谈不上。”
“哦？”
“之前在义学，我便发现你对傅家的关注超出寻常之义。你不仅将傅家的家丁人口打听得明明白白，就连有关傅家的乡野传言，你也知道得一清二楚。”
魏红瑚一见到傅夫人，便准确无误地指明傅夫人出自湖州，对傅夫人闺中之事知之甚多，甚至知道傅小姐北上前不久被夫家退婚的消息。传言再是长了脚，也不会立马事无靡细地从江南传到高台。
若非存心探听，不可能如此灵通。
“而且此前我亲耳听到你向杨洪询问州学旬假时间，没过几日，你便执意往州城去。你知道义学的厨娘告假归家，多日来都是傅夫人在义学帮厨，所以你故意提前当着傅夫人的面提及此事。你一定猜准，傅夫人担忧大雪封路，会恳请我们顺路接回傅诚。”
“然后？”魏红胡挑眉。
“你刻意在傅诚面前提及解蛊之法，就差直接点名道姓，只有他最合适种下阴蛊。后来你又屡次关心我和他之间的关系，说实话，你的关心太过了，让我觉得有一点烦。”
“再者，魏家堡虽然在西北饶有名望，却只是一方之雄，堡中民众世代安重故土，又因习俗迥异，与外界的交往并不频繁，与大梁朝廷的关系则更疏远。平心而论，魏家堡的消息或许还没有我石家镖局来得快。然而魏少堡主言谈之间对华京的动向了如指掌，不仅洞悉朝堂上的官吏人事，还对姚国师一行人的行程有所把握，甚至知道姚国师下榻在东山寺。难道不奇怪吗？”
除夕那日魏红瑚毫无征兆地提起霍平川和青羽时，她心中便疑窦丛生。按理说魏红瑚一个孤女，且刚被认回魏家堡不久，不该有这般灵敏的耳目。是以她专程向云策求证，就是想弄清魏红瑚的消息是否从云策那里听来，但云策说得很明白，但凡关乎朝政和军务，他不会与旁人多言。
她自然是相信云策。
而且关于魏红瑚提及的一些隐晦之事，云策也并不知情。
就算假定魏红瑚手中有探听消息的非凡渠道，但青羽并没有按照既定的路线行路，也没有召见沿途官员，只带了少部分人马，轻车简行，直奔高台。连西北一方的封疆大吏也不知道青羽眼下就在甘州境内，魏红瑚却知道得一清二楚，不得不令人生疑。
“如此种种，我只能猜测，醉翁之意不在酒，魏少堡主心中另有图谋。”
“原来这些时日三妹不声不响，对我放任自流，是在暗中观察我的一举一动，我想抵赖也不行了。”魏红瑚忍不住拊掌赞叹道，“我也想说，比起镇日死鱼一样没什么表情的陶三娘，我还是更喜欢现在的你。”
“只是三妹对魏家堡的评价还是太委婉了些，你不如直接说她们固执又闭塞好了，成天只知道守着堡里那一亩三分地，就算操练不停，却也压根不关心外面发生了什么事情，为了一点芝麻大的权力恩惠斗来斗去的，烦都烦死了，我都不耐烦在里边待着。再这么下去，魏女将军留下的家业迟早得被败光。”
魏红瑚咂着嘴，话音一转，玩味的神情变得阴沉：“不过么，三妹此时发难，难道就不怕我下狠手将你除掉吗？”
魏红瑚说的没错。
尽管她武艺寻常，但极为擅蛊，反观自己如今武艺全失，又是孤身一人，若非抢占了先机，根本没有与对她上的可能。
陶莹不以为意地一笑，紧接着目色一凛：“魏少堡主大可以试试，看是已经架在脖子上的刀快，还是你的软鞭，抑或是你的蛊虫更快？”
“云策为你作保，所以我不会问你和他之间是什么关系，但傅诚只是一介书生，与人无仇无怨，我希望魏少堡主能够实话实说。你为何偏偏针对他？”
“还有，我从不知魏堡主曾到访过南境，魏少堡主究竟是何方神圣，还请一并如实告知。”
魏红瑚好整以暇地道:“这些么，我不能告诉你。但你猜的没错，傅诚的确是我所有目的当中的一个。不过三妹大可放心，我不仅不会伤害他，我还会帮他。”
“同样，我也会帮你。”
“你究竟是谁，到底有什么目的？”
陶莹沉眉，手握着刀尖微微一偏，径直对准咽喉。魏红瑚直直感知到她眼中的杀意，收起戏谑，冷冷道：“我是谁不重要，想做什么也不重要，重要的是，你杀不了我，也不能杀我。”
顿了一顿：“栾云策和我之间有连心蛊，你杀了我，他便会立刻感同身受，我若死了，他会立刻痛不欲生。字面意义上的痛不欲生，绝不掺假。这是其一。”
“其二，若我真的想伤害傅诚，此前我也一样有无数的机会可以下手，但我没有。”
的确，从魏红瑚露面到现在，有无数下手的机会。就算她一直对魏红瑚有所防备，也难以完全防范。
“你想要杀我，无非是因为你害怕我会对傅诚和傅家不利，导致傅家人重蹈前世的覆辙。实不相瞒，我是想过直接杀了傅诚，一了百了。只是很可惜，我年幼无知的时候受人蒙蔽，发下毒誓，不论再怎么任性，都不会滥杀无辜。”
在陶莹震惊的神情色中，魏红瑚轻轻哼笑一声：“现在轮到你回答我了。你觉得我的猜测对吗，三妹？或者我应该叫你一声……”
“师嫂？”