“我已经探听过了，如今王瑞风之流自顾不暇，暂时不会有大动作。但明枪易躲，暗箭难防，不过你也不用忧虑，栾姨他们已将一切都安排妥当，必不会让傅大人他们陷入险境。退田还民虽难，却是民心所向，不是这些吸民脂膏的士绅为一己私欲的视见可以遮蔽的，纵然他们想要对付傅大人，可若不想成为众矢之的，也得先掂量掂量民意。”
陶莹万事考虑得周全，傅诚心中微热，竭力隐藏住波动的心绪，低低道：“我只是在想，退田还民看似能抑兼并，均田赋，实则扬汤止沸，一时之计而已。只要豪门朱第一日享有优免特权，兼并之风不可能刹止，即便强压之下侥幸实施，也势必卷土重来、变本加厉，届时百姓所受欺压盘剥之苦，或许更甚于从前。”
“皇权肆酷恣欲，屠割天下；士绅高爵厚禄，日益骄固。唯民众于水深火热之中，困窘艰食，血泪度日。四海无闲田，农夫犹饿死。”
他自诩饱读诗书，却只能眼睁睁地看着世间的不公轮番上演，束手无策。
陶莹一向知傅诚心系民生，此刻听出他语气中的悲凉抑愤，夹杂着深深的酸楚和无奈，感慨地想，傅家父子俩果真一脉相承，明明前有花团锦秀的康庄大道，可以轻而易举地名利兼收，他们却选择在混浊中抱守本心，以身相期，为贫贱者发声，为百姓求公道，为黎庶谋安定。
曾闻有诗：但愿天下人，家家足稻粱，我命浑小事，我死庸何伤!
百姓养国家，所求不过是吃饱穿暖，这愿望分明朴实得不能再朴实，却成了世间最难之事，竟需以生死付之。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。世道如此，但不会一直如此。只要为天下万民求道之人不绝，那这世间的大道就不会断绝。”
停顿了一下，唇角的笑容沉稳而有力，在夜风低沉的呜咽声中掷地有声：“小诚曾言此生不贪利禄，不求荣显，愿率作先驱，一生索求大道。我相信，纵使挫折频遇，希望渺茫，只要不改初衷，终有一日，中州豪杰、四方贤士和天下百姓定会齐力劈碎这不公的桎梏，从此黎民百姓不必再受任何欺压盘剥，苍生饱暖，安乐无忧。”
“江海之志，愿与君同往。”
女子鼻若悬胆，英气逼人，微笑地注视着他的眼睛，明朗昂扬的神情中满是温柔信任的姿态。不安的心在澎湃的震撼之间，被她的温柔爱重一寸寸填满，却又在安定之中涌现出一股不真实的感觉。
像是一场梦。
而梦会醒。
陶莹见他神色低迷，以为疲惫，利落起身道：“好了，今日事情繁多，你大概也累了。别想太多，早些休息。”
说罢，将将起身，却被身后人喃喃唤住。
“阿莹。”
陶莹回头看过去，不知是否因为夜色太浓而烛火太暗的缘故，她总觉得他周身散发出一种惨淡的疏离之感，和她来时眼眸中一闪而过的痛苦和彷徨如出一辙。
不过一瞬间，这疑惑的念头便凝结落实。
“如若有朝一日，阿莹发现我其实是一个卑劣之人，会不会……”白得像纸的嘴唇轻微地颤动，“厌我恶我，不愿意再让我靠近。”
陶莹不明白他怎么突然这样问，然而不过是没有立刻回答，傅诚的脸色立刻变得苍白无比，眼眸中的光泽也迅速黯淡下去。
走到青年身前，轻轻执起他冰冷得僵硬的手指，用滚烫的掌心捂住，捂得温热了，方才昂头道：“我记得小诚曾经多次同我说过，你从不理会旁人口中所说，只相信自己的判断，我亦如是。”
“所谓卑劣者，在于品行，不在其它。小诚在我心中是知行合一的谦谦君子，皎如明月，与卑劣二字没有丝毫干系。而且，君子论迹不论心，论心世上无完人。小诚自称卑劣，可曾伤害过任何人？”
虽是问句，语气却很笃定。
她相信他。
傅诚轻轻摇了摇头，然而浓密的睫羽轻轻颤抖，眼尾泪光清浅，朦胧地像是要落雨。
她心中软得出奇，缓慢地抚摸上傅诚的眉骨，这才发现他的眉骨也冷得像冰，叹了叹，抬手捧起他的脸，拂去脸上的泪痕，扬起下巴往前凑得更近了一些。
声音很轻，如同呢喃，只有如此近距离的两个人才听得清。
“你今日情绪很不对劲，到底怎么了？”
傅诚定定地凝视着陶莹，眸光微动：“其实我……远没有阿莹以为的那样心怀坦白。”
譬如，其实他一早便动了心。
早到第一次在宁远驿见到她的时候。
英姿飒爽，沉静稳健。
后来她换上轻浮面孔，他一面抗拒，一面沉沦，努力做出憎恶的模样，目光却忍不住在她周遭停留，忍不住想要和她接近，忍不住为她的用心生出欢喜。
他不由自主地动了心，即便他那时候真切地以为她和柳先生两心相知，欲与厮守，即便他知道，这份心意——
不甚光彩。
还有……
傅诚压下胸腔中沉甸甸的愧疚，笼在袖中的手指痛苦地蜷曲，有些灰心地闭上眼睛：“我很自私，我不想要阿莹身边有别人，不想要阿莹眼里看别人。我嫉妒柳先生，嫉妒他陪伴阿莹许久，嫉妒阿莹和他要好，好到不分彼此。”
尤其当他见到过她这样温柔爱重的目光，他不愿去想阿莹曾经是否用同样的目光看过别人。哪怕明知道阿莹和包括柳先生在内的那些人没有牵扯，但他仍然害怕，他的心上人这样好，他配不上她，害怕其他人也无法自拔地爱上她，害怕阿莹曾为他们的柔情和体贴心动，更害怕她认识到他的真面目，然后毫不回头地离开。
陶莹听到他的话，不疑有他，略挑了挑眉：“只是因为这个？”
“我这样不堪，阿莹是否会对我失望……”
话还未彻底出口，一道温柔至极的吻轻轻落到额心，他无声地怔住，便见陶莹次第吻着他的眼睛、鼻子和嘴唇。
耐心地，轻柔地，奉若珍宝地。
温顺地承受着她的吻，眼底涌上来的一丝微不可察的痛苦而卑微的病态占有欲望慢慢退去，只剩下眼圈处泛着的红，以及满腔缱绻。
陶莹再次吻了吻他眼角的泪滴，额头相抵，笑着答复道：“不会。”
“昨日我们才一起系了红绳，许下誓约，山川见证，星河为凭，万无后悔的余地。情意若如此容易动摇，又怎能称得上誓言？也未必太小看了我。”
“我明白小诚对自己要求甚高，可是我方才说过，人无完人，何况相爱的人之间只是动些小心思，小心眼儿，然而未曾伤害任何人，哪里用的上这样严重的字眼？我不认可，也不爱听，日后不许再这样贬损自己了。”
“好不好？”
傅诚感受着额头传来的温热，柔秀的脸上渐渐有了血色，喃喃地说了句“好”。
“以前咬我的时候，可不见小诚这般爱哭。都说男儿有泪不轻弹，你如此细腻敏感，总让我心揪揪。”
傅诚目光怔怔：“对不起，我……””
原先以为傅贞娇怯软善，才会爱哭，也才会时常责备自己，如今再看，傅贞与他这个兄长如出一辙。想来于世人而言，女子一生受困于内室，娇弱些也无伤大雅，所以傅贞外露得更多一些；而他身为男子，背负着重重训诫和期望，只能将所有不合时宜的脆弱隐藏。
只是，傅大人和傅夫人的性情似乎更加坚毅，大概因为自幼被迫承受无穷无尽的谣言，无端的轻视和欺侮，兄妹二人才会这般容易敏感自责。
想到这里，陶莹不禁有些心疼，温声道：“无妨，小诚什么样我都欢喜。”
“我也是。”
“阿莹什么样，我都十分欢喜。”
陶莹微微一笑，撑起头，温存地摩挲着他的脸颊，直至眼尾。
烛影轻轻晃动，望着他的眼眸，不由得再一次感慨，这双眼睛生得太明净，一尘不染，倾注的爱慕在其中静静流淌，仿佛雨后落满星辉的清溪，美好得难以形容。
这样美的一双眼睛，还是笑起来更好。
两个人静静地待了一会儿，气氛慢慢松弛下来，陶莹体察到他的情绪平复了许多，话锋一转：“不过，前些日子才吃过云策的醋，怎么现在又开始吃柳官的醋了，你这醋劲儿未免也太大了些？我身边没有别人，我和柳官在一起是约定好了一起做场戏而已，并未过分逾矩，哪里来的‘要好得不分彼此’？”
“若非如此，为何柳先生会送阿莹那样一方露骨的手帕？”
手帕，什么手帕？怎么又是手帕？
思索了许久，直到想起分手前门前遇见柳官的事情，方才恍然大悟：“你是说，今日你袖中落下的那一方原属于柳官的手帕，是我给的？”
“阿莹第一次跃窗而来，朝我桌上掷了一朵绢花。时日久远，阿莹大约忘得一干二净了。”傅诚抬起眼眸，抿着唇提醒道。