“是。”
栾云策道：“月前十九去信给我，说他想要从军。我本来以为他只是一时兴起，随手搁置在一旁，结果半个月前，十九亲自找了过来，甚至还想强闯军营，差点让守卫误会他是前来袭营的北狄人。这小子运气也好，那日殿下正在巡营，刚好撞见守营的兵士拿他不住，又指了几个猛将跟他对战，这小子天资卓著，自然是大获全胜。殿下很欣赏他的勇武，这才饶了他擅闯之过。”
陶莹眼中划过一丝愕然，随即想起她离开去找鬼医那晚，十九和她的对话，大概猜到了十九的用意。转而联想到方才十九咬着牙不太熟练地请罪的模样，忍不住笑着感叹道：“十九那天不怕地不怕的犟脾气，如今肯听令行事，看来云策的确领兵有方。前些日子我虽在外地，也曾听说你升了军职，如今已经授正五品的武德将军了，恭喜。”
“我再是有方略，也得他有决心才成，也不知道这小子怎么突然转了性子。”
栾云策笑道，声音中含着一层隐隐的欣慰，“承蒙殿下抬举。不过，我从军并非为了建功立业，倒称不上什么喜事。”
“军职一升，总归能够更好地实现抱负。年节将至，也算是双喜临门了。”陶莹静静道，“不过栾姨他们可知道十九决心从军之事？”
“知道了。姑姑本来打算在蜀中过年的，听闻消息便立刻冒着风雪赶了回来。”栾云策深吸了一口气，“姑姑和姑父膝下只有十九，我心中有愧。”
“石叔早年也投身军中，栾姨一向鼎力支持，他们必然能够理解。”
“是啊，栾郎以身许国，我就全心全力地支持，就算是日后栾郎亲手将我们的孩儿送上战场，我也完全能够理解。”魏红瑚伸手勾住栾云策的胳膊，插嘴道。
栾云策冷冷地抽出手臂，不动如山的神色中涌起一股浅浅的无奈，歉疚地看了一眼陶莹，陶莹会心一笑，道回来后还没有拜见长辈，问过云策，得知栾金慧和石忠义都在后堂为十九整理去往军营中要用的物品，于是转道后院。
到了后堂，栾金慧正神色郑重地点数着要装进包袱里的衣物护具，石忠义坐在桌边，豪爽粗黑的浓眉变得皱皱巴巴，一面唉声叹气，一面叠起儿子的短袄。
“栾姨，石叔。”
陶莹上前，栾金慧许久不见侄女，登时高兴起来，放下手中的事，拉着她坐下。见一旁的丈夫仍旧心不在焉地叹着气，淡淡扫了他一眼：“行了行了，你都叹了一天的气了，有什么好叹气的？你儿子继承你的衣钵，总比成日在家惹乱子强吧。”
话虽这么说，挡不住石忠义继续叹气，栾金慧挑了挑俊爽的眉眼：“你这个当爹的也是，你儿子对人家傅小姐的心思都摆在明面上了，你愣是没瞧出来。得了，就让他去军营闯荡吧，咱们乐见其成。回头若他真能如愿出人头地，你当了外公，怕是嘴都笑得合不拢，还能有空暇叹气？”
石忠义闻言，才勉强打起了些许精神，却又忍不住幽幽地叹息了一声。
栾金慧看丈夫实在忧心忡忡，无奈地摇了摇头，面向陶莹调侃道：“都说你石叔当年在西北军中勇猛非常，你看看他这软弱心肠，怕不是他们哥儿几个合起伙来蒙我。”
“石叔也是担心十九。”
“我知道你石叔担心，战场上刀枪无眼，而且十九这小子被我们宠坏了，性子倔强不说，脾气又急躁，行事容易冲动，我又何尝不担心呢？从军绝非儿戏，既然是十九自己做的决定，他总得学会自己承担。这样也好，比起一天天游荡在外，他亲自戍卫过河山，吃过边营的艰苦，才会知道什么叫做再苦再累都得咬牙硬抗，知道这世上血气方刚的儿郎不只他一个，也才能真真正正地磨一磨心性。”
栾金慧说着瞧了一眼丈夫，泼辣严厉的神情中显出几分温柔动容：“不过说起来，十九这小子跟你石叔一样，是个情种。”
“这小子突然打算投军，我接到策儿飞书传信的时候都吓了一跳，根本不敢相信。马不停蹄地赶回来，你石叔还是一副被蒙在鼓里的样子，一问三不知。这小子是从我肚子里出来的，我可不信他会自发地转了性子。他破天荒地天天捧着本《三字经》瞪得眼睛都直了，拿枝毛笔在那里东戳西画，鬼画符似的，又见天地儿往傅家跑，围在傅小姐身边转来转去，都不用旁敲侧击，一看就不对劲。”
“好容易养大的儿郎，平时说什么都不听，只有惹是生非气他老娘的分，结果为人家一个小姑娘改邪归正了。有时候我这个当娘的，还真不知道应该感到欣慰还是伤感了。真是儿大不由娘，罢了。”
栾金慧笑叹着。
陶莹会心一笑，一个月不见，十九已令人刮目相看了。
“栾姨方才说到傅小姐，难道是准备下聘了？”
“那倒没有。我看这小子的意思，他觉得配不上人家，才想去军营里建功立业。说起来，我还没有见过傅小姐本人，只听县城里人说傅小姐长得十分秀美。”
“我与傅小姐接触过几次，她不光容貌出众，更是冰雪聪明，性子也安静温柔。”
栾金慧极满意地点了点头，心底已将傅贞当作未来的儿媳。想了想，又蹙起眉头思忖道：“我担心的是，傅小姐到底出身官宦人家，咱们是江湖人士，人家父母会不会觉得门第不匹配，不同意？到时候十九一腔热情落空，只怕会伤心。”
陶莹含笑解释道：“傅大人夫妇俱是亲善和蔼之人，尤其傅夫人，待人处事谦逊淡泊，料想没有门第之见。”
“我听弟子们说起过，傅夫人常去义学帮厨，为人很是温柔。而且前些日子由于退田还民一事，城中风波不断，一会儿是污言秽语，一会儿是故意刁难，傅大人家深受其扰。咱们镖局虽在暗中保护，但是明面上的琐碎争执却是不好出手。原以为傅夫人出生大家闺秀，多少会脆弱无助一些，但我看傅夫人态度温温柔柔，不慌也不忙，三言两语就化解了许多无聊的为难。”
栾金慧说着，英气照人的眉眼中毫不掩饰地露出欣赏之色。
两人自然而然地谈到夺田还民一事，栾金慧转身望着门外的青天，百感交集道：“我一回来也听说了这个消息。潘衡业这手腕还真不是一般人有的，如今整个甘州城的乡绅富户全都被他死死拿捏住了，争先恐后地捐钱纳粮出地。只是可怜了之前那些惨死的后生。”
这些日子陶莹虽奔波在外，但心系此事，一直密切关注着。是以栾金慧所言，她亦有所感。
此事一出，潘衡业先是称病不出，任由事态发酵，在傅峻调查范家指使打手打死佃农之事，掌握齐全证据，将范家家主及一并涉案之人关押定罪后，大张旗鼓地放出风声彻查此类案件，从重定罪，却只字不提退田还民一事。
消息一出，乡绅势家镇日惶惶不已。
自从范家事发之后，甘州城辖治的几个县城接二连三地发生了几桩不大不小的奴变，包括贱民仆役、雇佣佃农在内的数人被势家打死。即使侥幸没有牵扯进变乱的势家，若翻起陈年旧账，谁的手上也谈不上全然的干净。
若说农奴是奴仆之身，因以下犯上才被主人打死，还有操作的余地，但贫民佃农是良民，杀人偿命，便是天经地义。若知州执意严惩，便会和范家一样，少不了一个杀头问斩，举家倾覆。
何况州城下令让范家的人犯游街，群情激愤之至，范家一行人活生生地被人用石头砸死在囚车里，所有这些全都被他们看在眼里。纵然能通过朝中任职的亲眷故友打通知州的关系，或者让亲故狠狠参他一本拉他下马，但那已经是不知道多久后的事情了。眼下，就在眼下，只要想到那些喷着火的眼睛，谁还能在夜里安枕？
这之后，知州府邸第二次放出风声，称退田还民一策重创乡里，事不可为，不过朱门富户这些年来咸作威福，横行闾伍，致使乡民遭受惨痛，理应弥补。势家可以自行补偿，譬如乡民抵卖十亩田于势家，势家便还田二亩或按市价折以银钱，以示安慰，再将往年拖欠的所有税赋以及今冬朝廷下令加征的新税大头补足，以助乡民纾困。
至于冲突中丧生的人命，只要势家诚心悔改，让死者家中放弃追究，那么州府也可以睁一只眼闭一只眼，不分轻重打死人的是打手，势家只是唆使，更或者，势家连唆使也未曾，都是打手犯下的罪责。如此一来，势家便算不得主犯，无需严惩，死刑改流放，流放改徒刑，徒刑则改杖责。
对于势家来说，替罪羔羊好找，并且只要不是被判处极刑，可以变通的地方便多了去。