“走，阿姊快走，别回头……”
方清臣缩在墙角里，口中来回重复着这一句话。
屈姬弯下腰，拿过一旁的画笔轻轻放在他手里，方清臣怯懦地看向手中的画笔，眉眼从极度的恐惧中缓缓平静下来，专注地打量着画笔，露出温润平和的本来面貌。屈姬微微一笑，俄而却见方清臣开始没由来地战栗，再看向手中的画笔时，双眼瞳孔猛然剧烈地收缩，他惊恐万状地后退，发了狂似的将画笔狠狠扔了出去，浑身再度畏缩成一团，而后连滚带爬地躲进了桌子底下，双手紧紧抱着头，不敢视人：“不要……不要……”
“小姐，他好像是真的疯了。”银珠挡在屈姬身前，蹙眉道，“他疯成了这个样子，我们还要将他带回华京吗？他会不会误了小姐的事？”
屈姬看着方清臣布满惊恐的脸庞，直起身道：“咱们身边为了权势地位疯魔的人还少吗？他虽然神志不清，至少心思是干净的，比那些魑魅魍魉强多了。银珠，你先带他下去沐浴，再换一身干净衣裳，画具全都撤走，别激起他的回忆。”
“是。”
“傅贞如何了？”
“那姑娘好生犟脾气，奴婢将吃的喝的都端去了，她却一口也不肯动。”
“她家中卒遇飞祸，一时转不过弯来也在情理之中。来日方长，日子总会过下去，她不会一直寻死觅活的。罢了，待会你将她带去见她舅兄一面，她见到亲人还活着，便不会心存死志。”
“可是……”银珠犹豫道，“方清臣倒还好说，她兄长那边，崔毓下了死命令，不许任何人接近，并派了人严加看管，镇北侯手底下的人也在外围守着。小姐您已经冒险将傅贞要了过来，如果再违逆崔毓的命令，带她去见傅诚，会不会引起崔毓的怀疑？”
“无妨，在他眼里，我便不是个听话的角色。再者，适才我缠着崔毓去看人时，发现虽然里层看守之人都是崔毓的亲信，人数却并不多。想来这一次崔毓匆忙离京，并未带上多少人手，只要绕过禁军，便有很大的机会将人救出。我们正好借着将傅贞送进去的由头，再探一遍情形。”
银珠应了是，又有些担忧地看向自家小姐：“镇北侯那边，小姐打算继续瞒着他吗？崔毓如今大权在握，镇北侯毕竟还要看着他的脸色行事，若咱们瞒着镇北侯，只怕崔毓迁怒到镇北侯身上，镇北侯的日子不会好过。”
屈姬轻轻垂下眼眸，抚过嫣红的指甲：“一旦卷入政争的漩涡，除了你死我活，没有别的出路。他汲汲营营许久，却始终不明白首鼠两端的道理，合该吃些苦头。”
“可是小姐，镇北侯他毕竟……”
“罢了。”屈姬无可奈何地道，“你去帮我把镇北侯叫来，就说，我想他了，要见他一面。”
“如果他不肯来，便将他绑来。”
……
“你到底什么意思？”
“我说了，我想你了，要见你一面。可是你不肯来，我若在大庭广众之下将你绑了回去，只怕会落了你的面子，我终究于心不忍，只好亲自来等你。”
屈姬莞尔一笑，轻轻抬起下颌：“坐吧。”
霍平川阴沉着脸将手下呵退，屈姬不以为意地抱起金丝手炉：“阿姊想念阿弟，想与之一见，有什么可丢脸的？你就这么害怕旁人知道我们的关系？”
“还是说，你觉得有我这样一个阿姊，丢了你堂堂镇北侯的脸面？”
霍平川闻言，不由得眉头紧皱，低声责备道：“你和魏国公从前种种是你的事，我不想过问。但你如今是陛下的昭仪，身怀龙种，怎能公然与魏国公出双入对，甚至青天白日……若不是我替你遮掩，消息很快就会传回皇城，一旦上达天听，你有几条命？整个霍家又有几条命陪着你胡闹？”
“你是觉得我水性杨花，会连累霍家？”
“霍家再也经不起任何风浪，我只希望你能够好自为之。”
“好自为之？”
“镇北侯好记性，还是说，镇北侯当真以为这爵位是从天上掉下来的？”
屈姬轻蔑地笑了出来，而后起身走到霍平川面前，目光直视：“如果当初我好自为之，不过问你霍平川的任何事情，任你留在西北，一辈子做个流犯，你以为你今天还能站在这里与我说话？”
“我为你奔走，想法设法勾引崔毓，讨得他的欢心，可是崔毓却始终不肯点头让你回到华京，我只能用尽手段搭上永祯帝，让永祯帝亲口赦免霍家的罪责，让你有起复之机。到头来，我费尽心思扶助的好弟弟却嫌弃我水性杨花，人尽可夫。不过镇北侯最好还是别忘了，你的爵位，你的地位，对了，还有你的爱妻，都是我这个水性杨花人尽可夫的女人替你挣来的。”
“霍平苓，你过分了！”
霍平川双拳紧攥成拳，面上浮起一层薄怒，霍平苓柳眉一挑：“怎么，镇北侯恼羞成怒，莫非我刺到镇北侯的痛脚了？既然如此，镇北侯不如说说看，这其中有哪一样是你靠着自己的努力得到的？”
“爵位？”
“要不是大哥英年早逝，二姐与我身为女子，爵位焉能轮得到你？”
“地位？”
“要不是二姐用自己的死换取了夫家的怜悯，保全你流放西北的一路上没有受到太多折磨，要不是我在教坊中被崔毓看中，委身于他为你铺路，你能重回华京，享受泼天富贵？”
“别说了！”霍平川额头青筋暴起，霍平苓居高临下地看着他，妖冶妩媚的容颜异常冷漠：“不敢听了？是不是突然觉得，你所有高傲的来源其实只是一层遮羞布，轻易便能被人狠狠撕开，然后戳着你的脊梁骨告诉你不配？”
“你的确不配。”
“大哥惊世帅才，十三岁便跟着父亲征战沙场，屡建奇功，威名扬于北境，异族无不闻风丧胆，若非大哥染了瘟疫离世，这世子之位无论如何也轮不到你霍平川的头上。别说和大哥这样的稀世奇才比较，便是二姐与我，也样样强于你。可我们却为了你这样一个平庸无能，自以为是的废物将生死置之度外！”
“霍平苓！”
霍平川愤怒到难以抑制，他低声咆哮着道，然而神色间已显示出溃败的痕迹，霍平苓视若无睹，唇角露出漠然嘲讽的意味：“才说了这些你就受不了了？那如果接下来我告诉你，你引以为傲的一切都是假的，包括你那自以为情比金坚的爱妻其实从未爱过你，你于她不过是一个向上爬的机会，一笔交易，一个……替代，你又当如何？”
“你什么意思？”
“什么意思？”霍平苓冷笑道，“当然是字面意思。”
“母亲在我们幼时亡故，那个时候你还很小，父亲忙于战事，一直对你疏于管教，后来父亲实在管不过来，宫内也一直暗示父亲送子女入京，于是父亲只得狠下心将你送回华京教养，心中因此愧疚多年，对你无有不应。你应该还记得吧？可是当初你来信要父亲向杜家提亲，父亲起初并未答应，难道你就从来没有想过为什么？”
霍平川盯着霍平苓的眼睛，仿佛当头被泼了一盆冷水。
霍平苓的话正中他当年的疑惑。
父亲对大哥的器重和严厉，与父亲对他的放逐和纵容，一直是他心里的一根刺。而那是父亲第一次拒绝他的要求，他没有办法不疑惑。
“一则是因为父亲深知，杜铭表面谦恭，实际心术不正，一味柔佞，霍家满门英烈，公忠体国，与杜家绝非同道中人。二则——”霍平苓停顿了一下，然后道，“杜潆爱慕大哥，可是大哥早有心上人，于是杜潆设计陷害那女子，那女子无法自证清白，被逼得远走他乡。”
“是二姐不忍心看你与父亲僵持不下，劝说父亲没必要将一个未及笄的姑娘想得心机深重，或许当初事情只是一场误会，不该因为可能的误会而让有情人抱憾终身。杜铭心术不正，但罪不及子女，尤其后宅女眷犹如雨中浮萍，除了依附家族别无出路，根本没得选。再是政见不同，再是斗得你死我活，也不应该牵连无辜的女眷。若我们霍家因为杜铭一人而轻视他的孙女，又与那些鼓吹连坐的酷吏又何不同？”
“你胡说。”
“是吗？你是笃信杜潆不可能爱慕大哥，还是觉得她不可能诬陷大哥心爱之人？”
霍平苓话音刚落，霍平川立刻想要出声反驳。
潆儿爱的是他，他与潆儿青梅竹马，潆儿为了等他，不惜向家中拼死抗争，绾发不嫁，她是这世上最善良贤德的女子，能娶到潆儿，是他毕生之幸。
然而他却发现自己根本找不到反驳的理由。
大哥霍平昭的存在就像一个诅咒。
他无所不克，声振华夷，意气峥嵘，是世家宿将中最闪耀的青年郎君，仿佛生来就合该拥有一切，世子的爵位，父亲的倚重，部下的尊崇，女子的爱慕，所有人都对大哥寄予厚望。他从少年时就一直活在大哥的阴影之下，纵然长于绮罗，却从不敢沉溺于富贵豪华，他拼了命地练武，夙兴夜寐地研习兵法，付出十二分心血，却连大哥一半的风采也难以企及。
也始终无法让父亲发自真心地高看他一眼。
大哥死后，父亲一夜之间白头，那时他便知道，他这辈子再也不可能与大哥比肩。
霍平川僵硬的手掌撑着石桌：“潆儿是我的妻子，她善良柔弱，绝无可能做出陷害他人之事。攀诬尚且讲求证据，我不能容忍你凭空诬陷潆儿。”
“我的确没有证据，大哥手上也没有证据，可你不觉得这一幕似曾相识吗？”霍平苓用眼角的余光扫了霍平川一眼，“如果我没记错，你曾从西北带回去一位江湖女子。她是什么下场，难道你忘了吗？”
霍平川浑身一震，正欲辩解，是陶莹忌恨他娶了潆儿，又受下人挑唆，才会给潆儿下毒，若非潆儿身边的女使发现及时，后果恐怕不堪设想，却被霍平苓不屑地提前打断：“你不仅看不清楚朝堂上的局势，辨不出忠奸，不懂得父亲的良苦用心，竟然连后宅这等小门小道也看不出来。我说你当不起镇北侯，当不起霍家，真是一点也没说错。”
霍平苓没有再说话，只是意味深长地看着他，却仿佛在说，霍家有这样一个主事人，霍家累世英名迟早毁于一旦。霍平川身体没由来地一晃，艰难地开口道：“潆儿对我情意深重，她是我的妻子，我信她。”
“霍平川啊霍平川，你还真是会自欺欺人。”
霍平苓重新在院中的石凳上坐下，一手托着雪腮，恢复了惬意的神色：“当初那姓陶的江湖女子走后，杜潆知道你对那江湖女子念念不忘，害怕那你们旧情复燃，威胁到她的地位，故意派人到高台县搅生事端。你不要告诉我，你派人屠了梁家满门，难道不是因为你得知杜潆所作所为，想要替她遮掩真相？”
“你先别急着反驳。”
“我很清楚这件事情当中的内情，因为——”霍平苓在霍平川越发阴冷的目色中轻轻扬起袖口，有些不忍地半掩住朱唇。
“杜潆想要故技重施陷害陶莹的消息，是我派人透露给你的。”
“可惜那江湖女子，一个好端端的人，不贪恋富贵权势，也断得干净利落，却被你们夫妻玩弄于股掌之中。”
“如果你觉得这也不重要，觉得杜潆等了你三年，对你情深意重，你无法割舍。”
瞥见霍平川骤然震惊的神色，霍平苓微微一笑，目光中的不忍变成更深的怜悯。
“我不妨直接告诉你，杜铭那个老东西虽然老奸巨猾，惯来最会做面子上的功夫，当年霍家遭难之后，他惧怕文臣们鄙夷他拜高踩低，想用一个不得宠的孙女遮饰他私营之心，是杜潆的母亲找到父亲，哭着求父亲解除儿女婚约。父亲高风亮节，自然不会为难杜家母女，更不愿意连累无辜，不惜抱着病在牢狱中托人给杜铭传信，要杜家即刻归还信物，解除婚约。”
“虽然杜潆从头到尾没有露过面，然而让人想不通的是，杜潆的父母亲在杜家毫无地位，一贯谨小慎微，从不敢忤逆杜铭，就连杜潆头上的亲姐姐被杜铭随意打发了嫁出去，婚后被夫家动辄打骂，杜铭明明一清二楚，却对亲孙女的处境不管不问，杜家夫妻也就闭口不言。这样一对怯弱的父母，怎么突然间竟敢冒着惹怒杜铭的风险买通狱卒去求父亲？你说，这其中会不会不会有杜潆的授意？”
“也许你觉得这只是我对你心爱的杜潆不怀好意的猜测，我索性再直白一些。”
霍平苓神色越发玩味，霍平川感到自己几乎支撑不住。
“你以为杜潆等你是与你情深所至，实则不然。父亲答应解除婚约之后，杜家夫妻唯恐父亲会反悔一般，马不停蹄地将杜潆送回了杜夫人的娘家，替她相看新的夫婿，父亲与霍家族人被押解离京后不久，杜家夫妻便看中了一个人选，杜潆也很满意，两边已经谈妥，只差正式下聘。然而不知怎么的崔琉也看上了杜潆，杜铭那个老东西不想得罪崔家，做主让杜潆嫁给崔琉。崔琉是个什么样的人，无需我多说了吧？但凡一个正常的姑娘都不会愿意，杜潆当然也不例外，她之所以绞了头发拼死抗争，对外宣称她要为了你终身不嫁，常伴青灯古佛，根本不是因为你，只是因为她不愿意嫁给崔琉。”
“这些还是崔毓告诉我的。他觉得事情闹得太难看，心里很不痛快，却不想太快和杜铭撕破脸，只得压着崔琉作罢。”
“后来杜潆知道你回京的消息，便遣身边的女使有意无意地在侯府附近转悠，她不过是想再赌一把，赌你能将她从家庙带出来，赌她能够从一个弃女一跃成为侯府的女主人。你可以好好想一想，杜潆宁侍奉佛祖也不愿嫁人的事情闹得沸沸扬扬，杜铭觉得蒙羞，将之关在京郊家庙，若非杜潆故意为之，她身边的女使怎么就能逃出家庙，还那么恰好地出现在侯府附近，还恰好遇上了你？恰好遮遮掩掩地不告诉你近况，引得你自己去查，查到她多么坚贞，多么无助，多么可怜？”
霍平川想让她闭嘴，话到嘴边，却只能紧紧攥住拳头，把指节捏得生疼：“潆儿只是一介弱女子，她以自保为先也无可厚非。”
“你还真是深情。”霍平苓唇边嘲讽的笑意淡去，“是啊，人不为己天诛地灭。”
“我真是替二姐不值，也替我自己不值，我们当初就应该让你待在西北自生自灭，有我在，霍家的冤屈用不着你来洗刷，霍家的声名也无需你看顾。不过你能这么想，这般热切地维护杜潆，倒果然和她是天造地设的一对，一个用尽心机，陷害无辜，一个舔着脸鸠占鹊巢，霸着镇北侯的爵位不肯放手。”
“对了，还有一件事。”
霍平苓双手在膝前交叠，望向院墙之外的天廓，冷漠的视线中似乎有一瞬间的沉痛，然而很快，她面无表情地回头，屈姬的躯壳完全卸下，身为霍平苓的面庞中浮现出与惊人的美艳完全不同的英气。
凛如冰霜，一如北境凌厉的风雪。
“杜潆为替你求情，在国师府前跪到筋疲力尽以至滑胎，其实是因为……”
“她那一胎本来就保不住。”
“用本该死去的孩子逼得国师背上一条人命债，赢得丈夫一辈子的愧疚，保得一生荣华富贵。”
“霍平川，虽然我不喜欢杜家人，但至少，论狠心和智计，你这妻子比你更适合朝堂。”霍平苓俯视着他，“而你，如果不是姓霍，你什么也不是。”