入目是刺痛的红。
像极了故人的血。
沉重的喜服套在身上，盖头周边缀饰着一圈流苏，视线受阻，她只能透过流苏上的珍珠穗子看向自己的手。霍平川很谨慎，她的手到现在也用不上三分力气。
陶莹五指倏然松开，手心中的一把桂圆红枣落到地上，沉闷地跳动几下，骨碌碌滚到一双黑色织金缎靴旁边。
靴子的主人停下脚步，俯身一颗一颗地拾起掉落的干果，放回一旁的桌面。桌上还放着合卺酒，并三五碟小菜和酥点。莹儿不爱吃甜，他特意吩咐下面的人现做了些咸口的菜点。
霍平川微笑着垂首，英俊肃厉的眉宇深邃，指腹轻轻摩挲酒器，一时没有更多举动。近乡情更怯，今日方知其中意味。
一如他曾经幻想过无数次的独属于他们的新婚之夜，在那些幻想里，她总是举止从容，笑意明亮，不见半分女子的温柔娇羞，无一如同今夜，她会如此恬静而乖顺，仿若世间最寻常的新妇，等待着一生敬慕仰赖的丈夫。
夫妇这个词虽僭越了些，但她是莹儿，只今夜，无论如何也使得。
良久，含笑抬头，走向红帐中的人。
红烛残影，夜深如梦，他似走在梦中梦。
他理应揭开盖头，见到梦中朝思暮想的那一张脸。那是一张干净利落的面庞，五官英气而明朗，眉眼刚烈沉静，像极日光下静静伫立的群山。
初时只觉平平无奇，经历的人事多了，方才知道，那样耀眼夺目的风姿，那般至情至性的爱恋，世间不会再有了。
如是想着，他不由得轻声唤道。
“莹儿。”
陶莹抬眸对上他，冷若冰霜的眼神里全然不加掩饰的憎恶。
霍平川笑容僵在脸上，然而他很快便若无其事地笑道：“莹儿，这一次我来得太过匆忙，许多事情准备得不周，不过，但凡能想得到的，我都让人好生张罗了。我知道你不拘小节，不会介意这些琐碎，毕竟事关你我二人终身之事，我还是希望一切尽善尽美。待你我去到北境，我们再大肆操办一场，弥补今日不足。”
见陶莹无动于衷，霍平川也不恼，望着她的目光越发柔和。
莹儿生得刚烈英气，过于复杂的装扮并不适合她，婚服虽简素，却由他精心挑选。他还记得她从前嫁衣上鸳鸯芙蓉的团花，新房的被面上绣的则是百子千孙的图样，她最不喜欢的盖头上绣了凤穿牡丹。别人也许不知道，她平日里看着好说话，其实最不耐烦这些繁文缛节，若不是秀瑶表妹一再劝说，栾姨包揽了婚仪，提前定好了绣娘，依照她的性儿，必然是自个儿去布庄挑两匹红布便算了事，首饰更是没有。
眼神微微一暗。
大喜的日子，不应当想些不吉利的事情。
“莹儿，其实我曾不止一次地想过，若当初起复的诏书晚到两日，或许我们顺利成婚，如今说不定已经子女绕膝。两三年时光，我们错过了太多。”
眼前女子虽然不美，然而风姿英拔，一如当初摄人心神，而今花烛摇曳，映照在她干净流畅的面庞之上，更于英拔之气中平添了三分柔美。他未曾饮酒，却已然有些醉了，欲伸手抚摸她的面颊。
“莹儿，从前不知，我竟会如此思念你。”
“不知镇北侯口口声声，念的是何人？”陶莹冷冷避开他的触碰，淡声道，“镇北侯莫非忘了，夫无二妻，不知镇北侯这一番肺腑之言，置尊夫人于何地？”
他和杜潆情比金坚，九死无悔，誓言掷地有声，若当初他和她成婚，那么杜潆算什么？是委身做妾，还是老死家庵，一生不嫁？而今所谓一番苦心花费，更显得当初金殿上那一番天鉴衷肠尤为可笑。原来举世闻名的痴儿，也不过是个三心二意的小人。
霍平川听出陶莹的弦外之音，眼神略微冷了下来，威沉的声音中喜怒难辨：“阿莹，你气性还是这么大。”
随后背过身去，若无其事地倒了一杯热茶。
“我知道你不喜欢潆儿，可潆儿与我自幼相识，情深意切，她为了我顶着家中压力守身不嫁，等了我三年。你也是女子，将心比心，一个女子能有几个三年？无论是为情，还是为义，我都不能辜负她。”
“我也知道，你心气高，做妾是委屈你了。可是阿莹，且不论我与潆儿之间的感情如何，但凭你身份低微，散漫不羁，绝不可能成为镇北侯府的正妻，我霍氏一族的宗妇。当初我瞒你，并非刻意，而是太了解你，高门大族行事自有章法，你又向来吃软不吃硬，眼里揉不得沙子……”
霍平川自觉话头不对，阿莹虽然出身粗陋，但她一向刚强倔强，他并不想在这个话题上引起争执。
及时止住，略作停顿，方才继续傲然道：“如今我已拿回了本应得的权势地位，你知道这些年我除了重振霍家，一心谋求的便是重掌北境军权。如今时机已经成熟，只等我护送国师返回华京，不日陛下便会下令，让我领兵镇守北境。”
“你恨我瞒着你也罢，嫉妒潆儿与我相知也罢，无论如何，前事业已过去，潆儿温柔如水，她相信你绝非心怀奸邪之人，至始至终都愿意既往不咎，我希望你也能放下过往成见，收起在江湖上时的那套习气，就当是为了我，与潆儿和平共处。我答应你，不需要你屈居潆儿之下太久，你只要稍作忍耐，待我重返北境，潆儿会留在华京主持侯府，到时候你们天各一方，不会有任何冲突。在北境府中，你便是说一不二的大夫人。说实话，北境比华京自在多了，你待在那里，我也放心。”
“阿莹，我霍平川不是忘恩负义之徒，这些年你对我一往情深，为我付出良多，我看得清楚，我真心怜惜你，爱护你，想要补偿你最好的一切。西北苦寒非久居之地，肉铺和镖局到底也只是个不得已的营生，所求不过果腹而已，到底难登大雅之堂。如今我在陛下面前还算得脸，我会想办法为你父亲和一干叔伯谋求官职，说起来陶叔和石叔他们个个武艺非凡，兼之身经百战，若能在京卫禁军里供职，既能荣养天年，也不算辜负一身本领。”
陶莹冷眼看着他。
时隔多年，霍平川还是一如既往地居高临下。
她曾经觉得纠缠质问只是无谓，男女情爱究竟不过一场缘分，人生因缘际会无数，缘起则聚，缘尽则休，但求一生无悔而已。她选择与他一刀两断，便是自觉无话可说，如今听到霍平川这一番“苦口婆心”，却是连开口也觉得可笑可叹。
霍平川从来看不起她，也看不起她的家人亲朋，即使落在卑微的泥里，他骨子里还是高高在上的天潢贵胄。
不过，血海深仇在前，这些不平实在微不足道。
拢在袖笼里的手腕微微转动，轻笑一声，眼中闪过一道厉芒。
“霍侯爷为享齐人之福，真是煞费苦心。不过我想提醒霍侯爷，你我之间，隔着两条无辜性命。霍侯爷将我拘在身边，难道不怕有命去，没命回？”
闻言，霍平川冷峻的脸上难得地露出一丝自得：“阿莹，以你的性情，若你当真恨我恨到欲杀我而后快，便不会等到今日。”
“先不说我是朝廷二品大员，此次西巡担负着钦差的名头，你最在乎家人，如果你杀了我，他们当如何？这两年来我一直关注着你的一举一动，我知道你是为了我才放浪形骸，也知道你从不让任何人真正靠近你。”
“阿莹——”
“你爱我。”
他长长地呼吸，像是感慨，又像是喟叹。
没有别的解释，她只是太爱他，爱到无法自拔，所以才假作放纵，在酒色中沉沦。
“我承认，当初是我做过了。可是阿莹，潆儿身子骨本就弱，受那婢子谋害后，差点危在旦夕，纵然潆儿通情达理，但杜家却未必肯善罢甘休，而你执意不肯认错求饶，我别无他法，又正在气头上，才下令惩罚于你。后来我想过了，我手下的人阳奉阴违下了重手不假，却也横竖是那贱婢品性卑劣，撺掇主人，她既然已死，我便不该将你罚得那样重。”
是了，镇北侯世子自幼不可一世，门第观念森严，寻常人在他目下尚且分为三六九等，一个低贱的婢子，等同牲畜，要他怜悯同情尚不可得，如何让他将其当作一个活生生的人对待？
是她的错。
如果她能再早一些下定决心脱离霍平川，或者在离去镇北侯府之前，亲自将替柳枝销籍的事情办妥，而不是假手于人，柳枝早已是自由身，就不会任由霍平川夫妻拿捏着柳枝的身契，将人活活打死。
而她居然以为杜潆针对的是她而非旁人，只要她按照霍平川的要求向杜潆赔罪，他们就会放过柳枝。
柳官说的很对，柳枝的死，她难逃其咎。
陶莹闭上眼，修长的眉眼间露出一抹痛色。
她极少露出这样脆弱的神色，霍平川以为她心防松动，或许也在为当初不该任性同他置气而后悔，有些心疼地走到她身边，轻握住她的手，缓声道：“至于秀瑶表妹……”
“当时我虽说了些狠话，皆非出自我的真心，只是想引你现身，从未真的想过让表妹进入宫墙。洛阳之事只是一个意外。”
“阿莹，秀瑶是你的至亲姐妹，又与你感情深厚，我明白你心痛，你恼我也是应当。死者已矣生者如斯，秀瑶那样敬爱你，她在天之灵也不愿看见你遇事消沉，苦闷一生。秀瑶家人不存，我自知补偿不了什么，你放心，我会求国师向陛下上表，封秀瑶为福地圣女，修庙立祠，世代享受香火供奉。”
“阿莹，别再赌气了，回到我身边。”
意外？
原来秀瑶离世对他来说只是一个意外。
既然是意外，就可以轻易原谅。
修庙立祠，于一桩意外而言，真是好生沉甸甸的补偿。
陶莹胸腔中心痛如绞，仿佛又被当日的痛苦和绝望席卷，几乎掩藏不住情绪，手指也忍不住轻轻颤抖。闭上眼，朱唇轻启：“你说的不错，我的确从未忘记。”
她语气照旧冰冷刻骨，霍平川眉头一松，嘴角带了淡淡的笑意。
他就知道，阿莹到底是深爱于他的。
霍家世代忠良，奈何树大招风，多年来明里暗里结怨的对头不少。一夕倾颓，落井下石之人不知凡几，不乏死敌几次三番趁着他落拓时多加羞辱，甚至痛下毒手，更有甚者见霍氏有起复之态，于高台县到甘州沿途设伏，企图取他性命。
那些年阿莹一直默默陪伴他左右，屡屡为他抵挡刀兵水火，负了好些伤。
阿莹可以为他付出一切。
他们之间的情分，岂是一二外人可以消弭的？
那些坊间传言，究竟是无稽之谈。